Ai ngờ rằng Krushchev lại không trả lời câu hỏi đó ngay lập tức, mà thay vào đó là Quay đầu về phía liếc nhìn về phía các thiết bị điện đài và thông tin liên lạc, rồi hỏi một cách tình cờ: “Đại tá Sócôf, trưởng ban thông tin liên lạc của anh là ai vậy?”

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự, chúng tôi chỉ là đơn vị cấp lữ đoàn, nên không có chức vụ trưởng ban thông tin liên lạc; chỉ có trung đội trưởng ban thông tin thôi,” Sócôf giải thích một cách ngượng ngùng với Krushchev, sau đó gọi vang Mác Xi Măn đang ngồi trước máy báo cáo: “Trung úy Mác Xi Măn, xin mời anh đến đây một chút!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, Mác Xi Măn vội vàng đứng dậy, chạy nhanh đến trước mặt mọi người và đứng thẳng người chờ đợi lệnh của ông ta.

“Thưa đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf chỉ vào Mác Xi Măn và nói với Krushchev: “Đây là trung đội trưởng ban thông tin liên lạc của lữ đoàn, trung úy Mác Xi Măn; nếu có việc gì, ông có thể trực tiếp yêu cầu ông ấy.”

“Trung úy,” Krushchev gật đầu và nói một cách lịch sự với Mác Xi Măn: “Tôi muốn nói chuyện với tướng Diệp Liêu Miên Khắc; anh có thể giúp tôi kết nối với Bộ Tư lệnh Phương diện quân được không?”

Yêu cầu của Krushchev khiến khuôn mặt Mác Xi Măn hiện lên vẻ lúng túng: “Xin lỗi, thưa đồng chí ủy viên quân sự, e rằng tôi không thể hoàn thành nhiệm vụ mà ông giao cho tôi được. Quyền hạn thông tin liên lạc của chúng tôi không đủ để gọi trực tiếp với Bộ Tư lệnh Phương diện quân. Nhưng chúng tôi có thể gửi điện báo.”

“Đại tá,” thấy Mác Xi Măn không thể kết nối được với Bộ Tư lệnh Phương diện quân, Krushchev liền nói với một sĩ quan đang đứng ở cửa: “Anh hãy giúp trung úy này kết nối điện thoại với Bộ Tư lệnh Phương diện quân đi. Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với đồng chí Tổng chỉ huy.”

Chỉ khi đại tá và Mác Xi Măn quay trở lại khu vực thông tin liên lạc, Krushchev mới nói với Sócôf: “Lực lượng dự bị này do Tổng hành dinh cử đến, số lượng khoảng tám nghìn người, và một nửa trong số họ là các chiến sĩ đã có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Nghe nói có đến một nửa số người trong đội hình là những chỉ huy có kinh nghiệm chiến đấu, tôi thực sự rất vui mừng. Bây giờ khi trận chiến sắp bắt đầu, nếu toàn bộ quân đội đều là những binh sĩ mới, dù có tới tám nghìn người hay gấp đôi con số đó, tôi cũng không lạc quan lắm. Một nhóm binh sĩ mới chưa từng qua đào tạo quân sự bài bản sẽ rất hạn chế trong việc tham gia vào các trận chiến.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Vậy khi nào chúng ta có thể được bổ sung thêm quân tiếp viện?”

“Trước khi tôi đến đây, tôi đã thảo luận về vấn đề này với đồng chí Tổng chỉ huy,” Krushchev nói, trong lúc đó không khỏi liếc nhìn vùng thông tin liên lạc một lần nữa, “Tôi rất muốn nói chuyện với đồng chí Tổng chỉ huy để biết ý kiến cuối cùng của anh ấy là gì!”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” vừa nói xong, vị thiếu tá đứng bên cạnh Mác Xi Măn liền nói lớn với Krushchev: “Cuộc gọi với tổng chỉ huy Phương diện quân đã được kết nối.”

Krushchev gật đầu nhẹ, sau đó cầm máy điện thoại trên bàn và nói vào tai: “Tôi là Krushchev! Đồng chí Tổng chỉ huy, ý kiến của anh về vấn đề đó là gì rồi?”

Nhìn thấy Krushchev đang nói chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc, Sócôf cùng những người khác đều tự giác đứng dậy và đi ra xa một chút, để không bị nghe phải những nội dung không nên biết.

Sau vài phút trò chuyện, Krushchev đột nhiên đặt máy xuống và nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, ngày kia Diệp Liêu Miên Khắc sẽ cử Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Y Vạn Nặc Phu chỉ huy qua sông để thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ.”

“Thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ?!” Nghe Krushchev nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Vậy đơn vị của chúng tôi sẽ ra sao?”

“Lữ đoàn Bộ binh số 73 sẽ được sáp nhập vào sư đoàn đó và được biên chế thành một trung đoàn thuộc sư đoàn đó,” Krushchev tiếp tục giải thích, “Ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy là muốn bạn đảm nhận chức vụ Phó Tư lệnh sư đoàn.”

“Không biết anh có ý kiến gì không?”

Từ việc được thăng chức từ trưởng lữ đoàn lên phó tư lệnh sư đoàn, dù có vẻ như được thăng một cấp, nhưng đối với Sócôf mà nói, anh ta hoàn toàn không muốn chấp nhận sự thăng chức này. Ngay sau khi Krushchev nói xong, anh ta liền lắc đầu và nói: “Xin lỗi, tôi không muốn giữ chức vụ phó tư lệnh sư đoàn.”

“Tại sao vậy?” Krushchev hỏi một cách tò mò.

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông hẳn biết rằng lý do tại sao lữ đoàn của chúng ta có thể đạt được những kết quả chiến đấu tốt là bởi vì chúng ta đã áp dụng những chiến thuật khác biệt so với các đơn vị khác,” Sócôf giải thích: “Nếu tôi đảm nhận chức vụ phó tư lệnh sư đoàn, việc tiếp tục sử dụng những chiến thuật hiện tại chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại, và điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Krushchev hứng thú hỏi: “Vậy anh dự định làm gì?”

“Hoặc là để tôi đảm nhận chức vụ chỉ huy của một trung đoàn mới được thành lập từ việc tái tổ chức lữ đoàn bộ binh, để đơn vị cũ của tôi vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu như trước đây,” Sócôf trả lời một cách suy nghĩ ngay lập tức: “Hoặc là để tôi đảm nhận chức vụ tư lệnh sư đoàn Đệ 41 Thiết giáp, nhằm nâng cao sức mạnh chiến đấu của toàn sư đoàn lên một tầm cao mới.”

Krushchev cười ha hả, buông tay ra khỏi ống nói và nói vào máy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, quả nhiên như bạn đã dự đoán, Sócôf không muốn giữ chức vụ phó tư lệnh sư đoàn; anh ta cho rằng nếu giữ chức vụ đó, anh ta sẽ không thể chỉ huy đơn vị một cách tự do như trước đây nữa. Bạn xem, liệu chúng ta có thể sử dụng kế hoạch dự phòng không?”

Vì cách xa, Sócôf không thể nghe thấy những gì đang được nói ở bên kia ống nói, chỉ thấy Krushchev nói chuyện với vẻ rất vui vẻ, dường như anh ta đã nghe được điều gì đó đáng mừng.

Sau khi Krushchev cúp máy, anh ta đứng dậy, gọi Sócôf và những người khác trở lại bên bàn và nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi vừa giới thiệu cho các bạn về tình hình của sư đoàn Đệ 41 Thiết giáp. Sư đoàn này được tái tổ chức từ Quân đoàn Thủy quân Lục chiến Thứ 10, bao gồm các trung đoàn Đệ 122, 124 và 125 Thiết giáp; tư lệnh sư đoàn là Đại tá Y Vạn Nặc Phu, và ủy viên chính trị là ủy viên cấp tiểu đoàn Anisimov. Toàn bộ thành viên của sư đoàn đều là những binh sĩ thủy quân lục chi

“……”

Khi Krushchev nói không ngừng nghỉ, Sócôf trong lòng không khỏi tự hỏi: Kế hoạch dự phòng của Krushchev và Diệp Liêu Miên Khắc là gì nhỉ? Chắc họ không định bổ nhiệm mình làm chỉ huy đơn vị được giảm quy mô chứ? Nghĩ đến đây, anh cảm thấy có chút bất công. Hồi trước, khi mình còn là thiếu tá, dưới quyền mình còn có vài đại tá; nhưng bây giờ, khi mình đã trở thành đại tá, lại phải tuân theo sự chỉ huy của một đại tá khác, điều này khiến anh cảm thấy rất bức bối.

Sau khi giới thiệu về tình hình của Sư đoàn Vệ binh số 41, Krushchev nhận thấy Sócôf có vẻ mặt rất mơ hồ, liền mỉm cười và nói với anh: “Đại tá Sócôf, anh không muốn biết Bộ Tư lệnh đã sắp xếp công việc mới cho mình như thế nào sao?”

Mặc dù trong lòng Sócôf đầy rẫy phiền muộn, nhưng khi nghe câu hỏi của Krushchev, anh vẫn cố tỏ ra bình thường và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Nhưng nếu phải đảm nhận vai trò nào đó, tôi muốn là vị trí chính thức, chứ không phải phó chỉ huy. Ngay cả nếu chỉ được bổ nhiệm làm chỉ huy một sư đoàn, tôi cũng không có ý kiến gì.”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim và Sidoren cảm thấy lo lắng. Nếu Sư đoàn Vệ binh số 41 thực sự được điều động đến đây, thì vị trí chỉ huy lữ đoàn chắc chắn sẽ bị giáng chức, và không biết điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ như thế nào.

Nghe Sócôf nói một cách nghiêm túc như vậy, nụ cười trên khuôn mặt Krushchev càng rõ ràng hơn. Sau khi Sócôf nói xong, Krushchev nhìn vào Biệt Nhĩ Kim và Sidoren và hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, nếu cấp trên thực sự bổ nhiệm Sócôf làm chỉ huy sư đoàn, các bạn có đồng ý không?”

“Không đồng ý!” Ngay khi Krushchev vừa nói xong, Biệt Nhĩ Kim đã lập tức trả lời. Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra mình đã nói quá vội và vã, liền vội vàng giải thích: “Dù cấp trên sắp xếp công việc mới gì cho đồng chí chỉ huy lữ đoàn, chúng tôi đều sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc!”

“Tốt lắm! Vì các bạn nói rằng sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc,” Krushchev nói, “thì tôi xin thông báo chính thức: từ bây giờ trở đi, đại tá Sócôf sẽ là chỉ huy mới của Sư đoàn Vệ binh số 41.”

“Gì cơ, bổ nhiệm tôi làm chỉ huy sư đoàn?” Sócôf bị lời nói của Krushchev làm cho sững sờ, anh ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi mới do dự hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu tô