Sau khi dẫn đầu đội quân đến làng, Biệt Lai ngay lập tức hỏi những binh sĩ đã đến trước về những gì đã xảy ra trong làng. Khi hiểu rõ tình hình, ông liền báo cáo chi tiết cho Sócôf qua radio.

Trước đó, có một đại đội binh sĩ Đức được điều động đóng quân tại làng này. Khi họ thấy hai xe tăng Quân đội Xô viết chở bộ binh tiến về phía làng, họ lập tức ẩn náu. Ngay khi các xe tăng vào làng, chúng bắt đầu nổ súng; nhóm của Xie Leda bị bất ngờ và toàn bộ bộ binh đều thiệt mạng, còn hai xe tăng cũng bị tiêu diệt. Dù may mắn thoát khỏi xe tăng bị hư hại, Xie Leda vẫn bị thương nặng.

Sau khi nghe báo cáo của Biệt Lai, Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí đại tá, kẻ địch trong làng đã bị tiêu diệt hết chưa?”

“Vâng, kẻ địch trong làng đã bị tiêu diệt hết rồi,” Biệt Lai trả lời, và còn bổ sung thêm: “Tôi đã điều một đại đội binh sĩ đi kiểm tra khu rừng gần đó để xem liệu còn ai của Đức còn lẩn trốn không.”

“Đồng chí đại tá Biệt Lai,” vì nhận thấy tầm quan trọng của ngôi làng này trong kế hoạch của mình, Sócôf nhấn mạnh với Biệt Lai: “Ngôi làng này rất quan trọng đối với chúng ta, vì vậy chúng ta phải tiêu diệt hết kẻ địch trong làng và khu rừng lân cận. Hiểu chứ?”

Nghĩ rằng Sócôf đang muốn nói đến việc sử dụng xe tăng để mai phục trong làng và tấn công kẻ địch từ phía sau khi chúng tấn công, Biệt Lai vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí tổng chỉ huy, tôi chắc chắn sẽ loại bỏ hết kẻ địch trong khu rừng gần đó.”

Sócôf cho người ta đào một hang động trên sườn đồi, có thể chứa được bốn năm người, để làm trụ sở tạm thời của mình. Đồng thời, ông cũng yêu cầu các binh sĩ thông tin liên lạc kéo các dây điện thoại đến cho trung đoàn một, trung đoàn vệ binh và sư đoàn bộ binh số 308. Nhờ vậy, việc thông báo tình hình của đội quân hay truyền đạt các mệnh lệnh không cần phải gửi binh sĩ thông tin liên lạc đi lại nữa.

Khi các binh sĩ thông tin liên lạc đang bận rộn kéo dây điện thoại, người phụ trách việc truyền tin trong trụ sở tạm thời nhô đầu ra và hét lớn với Sócôf: “Đồng chí tổng chỉ huy, có bức điện! Đó là từ tướng Cổ Lý Nhĩ.”

Nghe nói đó là bức điện từ Cổ Lý Nhĩ gửi đến, Sócôf lập tức cảm thấy một linh cảm không lành ập đến. Anh vội vàng đến bên cạnh trụ sở chỉ huy, nhận lấy bản điện từ tay người phụ trách việc truyền tin, và sau khi đọc xong, anh nhận ra rằng tình hình mà mình đang đối mặt thật sự rất nguy kịch. Hai tuyến phòng thủ được giao cho Trung đoàn Vệ binh số 120 đang chịu sự tấn công mãnh liệt của quân Đức.

Mặc dù trong bức điện, Cổ Lý Nhĩ nhấn mạnh rằng các binh sĩ của ông ta đang chiến đấu một cách kiên cường, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng trước sức tấn công dữ dội của quân Đức, việc mất hai tuyến phòng thủ này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Thấy con đường rút lui về phía nam của đơn vị mình đang có nguy cơ bị cắt đứt, sau một hồi suy nghĩ, Sócôf yêu cầu người phụ trách truyền tin gửi điện cho Thôi Khả Phu để hỏi liệu đơn vị của mình có thể giữ vững Orlovka trong bao lâu nữa.

Sau khi điện được gửi đi, phải đợi đến mười lăm phút, Thôi Khả Phu mới trả lời lại. Nội dung bức điện rất đơn giản: “Phải kiên quyết giữ vững Orlovka, không được rút lui dù chỉ một bước nào nếu chưa nhận được lệnh.”

Nhìn thấy bản điện này giống hệt với Lệnh số 227, Sócôf thực sự không biết nên cười hay nên khóc. Lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật mà anh có rất hạn chế, không có pháo binh hay không quân, lại phải giữ vững một vị trí vô cùng bất lợi cho việc phòng thủ. Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt, đơn vị của anh chắc chắn sẽ không thể chống đỡ được lâu.

Nhưng vì đó là lệnh do Thôi Khả Phu ban hành, nên anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thở dài một hơi, rồi ra lệnh cho người phụ trách truyền tin: “Hãy trả lời trụ sở chỉ huy rằng tôi sẽ tuân thủ mọi lệnh của cấp trên một cách nghiêm túc, sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giữ vững nơi này.”

Dù bản điện thể hiện quyết tâm sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình vì vị trí này, nhưng Sócôf vẫn không muốn mất mạng tại đây. Vì vậy, anh lại nhìn về hướng tây bắc, nghĩ thầm: “Cách Orlovka khoảng mười mấy km về phía bắc, có một ngôi làng nhỏ thuộc sở chỉ huy của Tướng Rokosovsky. Chỉ cần Biệt Lai loại bỏ quân địch khỏi ngôi làng đó, tôi có thể dẫn đội quân rút lui về đó, sau đó tiếp tục tiến về phía bắc, phá vỡ vòng phong tỏa của địch và hợp nhất với đội quân của Tướng Rokosovsky.”

Vào buổi tối, Cổ Lý Nhĩ lại gọi điện đến, anh ta nói với giọng đầy tiếc nuối rằng sau những trận chiến ác liệt, tuyến phòng thủ thứ ba đã rơi vào tay quân Đức, nhưng anh ta đang tổ chức lực lượng để phản công, cố gắng giành lại các vị trí bị mất.

Nhìn thấy thông điệp này, Sócôf cảm thấy lòng mình như bị lạnh đi một nửa. Anh ta hiểu rõ rằng với trang bị của Sư đoàn Vệ binh, việc giành lại các vị trí bị mất từ tay người Đức là điều gần như bất khả thi. Hơn nữa, việc mất tuyến phòng thủ thứ ba có nghĩa là lực lượng đang giữ vững tuyến phòng thủ thứ tư sẽ bị cô lập khỏi lực lượng chính của sư đoàn. Cuối cùng, hoặc là lực lượng này sẽ bị địch tiêu diệt, hoặc là họ sẽ phải rút lui về phía bắc để hợp nhất với quân đội của mình.

Dù kết quả ra sao, điều đó cũng không phải là điều Sócôf mong muốn. Nếu tuyến phòng thủ thứ tư bị mất, điều đó có nghĩa là con đường tiến về phía nam sẽ bị chặn đứng; nếu lực lượng còn sót lại của quân đội rút về phía bắc, dù có vẻ như sức mạnh phòng thủ của họ được tăng cường, nhưng trong một khu vực không thuận lợi cho việc phòng thủ, chỉ cần quân Đức tiến hành tấn công bằng pháo bắn và oanh tạc trong thời gian dài, cũng đủ khiến lực lượng của họ mất đi phần lớn sức mạnh chiến đấu.

Đúng lúc này, đường dây điện thoại đã được lắp đặt xong, Sócôf liền liên lạc với trụ sở của Sư đoàn Bộ binh số 308. Người nhận cuộc điện thoại, ông Gurdiev, nói: “Đồng chí Đại tá, tình hình phía nam Orlovka hiện đang rất nguy kịch. Bạn hãy ngay lập tức điều động lực lượng xuống phía nam để Thực hiện nhiệm vụ canh gác, và ngay khi phát hiện dấu hiệu của quân địch, hãy ngăn chặn họ ngay lập tức.”

“Rõ rồi, đồng chí Trung tá,” Gurdiev nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động lực lượng canh gác về hướng tây nam, theo dõi chặt chẽ khu vực đó. Một khi phát hiện dấu hiệu của quân địch, tôi sẽ báo cáo ngay với bạn.”

Mặc dù tình hình phía nam rất nguy cấp, nhưng sự chú ý của Sócôf vẫn tập trung vào hướng tây, bởi vì không chỉ quân Đức có thể tấn công từ hướng đó, mà các lực lượng tiếp viện từ bên ngoài vòng vây cũng có thể xuất hiện từ hướng này.

Sócôf đứng trên đỉnh đồi, cầm ống nhòm nhìn về phía tây, hy vọng sẽ phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng qua ống nhòm, anh ta chỉ thấy một dải đồng cỏ bao la mà không thấy bất kỳ sinh vật nào đang di chuyển.

Vạn Niya đang đứng dưới chân đồi, thấy Sócôf đang quan sát đ

Anh ta hỏi với giọng hơi thở gấp gáp: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, chúng ta đã ở đây lâu như vậy rồi, tại sao vẫn chưa thấy bóng dáng của quân Đức hay quân tiếp viện đâu?”

“Đừng nóng vội, đồng chí đại úy ạ.” Sócôf đặt chiếc kính viễn vọng xuống, nhìn về phía Vạn Niya và nói một cách bình tĩnh: “Trong tình huống như này, chúng ta – những người chỉ huy – càng phải giữ bình tĩnh. Hiểu chứ?”

Mặc dù Vạn Niya không hoàn toàn hiểu ý của Sócôf, anh vẫn trả lời theo thói quen: “Hiểu rồi.” Sau một khoảng lặng, anh nhìn về phía ngôi làng nhỏ xa xôi và hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, đại tá Biệt Lai đã đưa tất cả các xe tăng còn lại đến ngôi làng kia; không biết họ sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Khi nào họ sẽ trở lại?” Nghe câu hỏi này, cơ mặt Sócôf bỗng co giật lại; anh trả lời một cách ngượng ngùng: “Khi chúng ta đánh bại được kẻ thù đang tấn công Ollovka và gặp gỡ được quân bạn từ bên ngoài vòng vây, trung đoàn xe tăng do đại tá Biệt Lai chỉ huy sẽ trở lại đây.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ,” Vạn Niya nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề qua lời nói của Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Theo ông, liệu quân tiếp viện có thể đến được không?”

“Quân tiếp viện bên ngoài vòng vây… tôi đâu phải là người chỉ huy họ đâu.” Sócôf trả lời một cách bực tức: “Làm sao tôi biết được quân tiếp viện có thể đến được hay không? Nhiệm vụ của chúng ta là kiên trì ở đây, chờ đợi sự xuất hiện của quân tiếp viện; không có lệnh, không được lui bước một bước nào. Hiểu chứ, đồng chí đại úy ạ?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ.” Vạn Niya gật đầu và nói: “Trước khi quân tiếp viện đến, chúng ta tuyệt đối không được lui bước.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị nói gì đó, chiếc điện thoại bên cạnh anh bỗng reo lên. Anh vội vàng cầm máy lên và nói: “Tôi là Sócôf… Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí trung tá Sócôf ạ, tôi là Gurdiev đây.”

“Trong ống nói vang lên giọng nói của Gurdiev; anh ta nói một cách hoảng loạn: ‘Có chuyện rồi, là chuyện lớn đấy!’”

“Chuyện gì lớn đến thế?” Trái tim của Sócôf như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh ta tự hỏi không biết kẻ địch đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 308 chưa? Anh ta vội vàng hỏi: “Đại úy ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy? Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

“Trung úy ạ, tôi vừa nhận được tin tức,” Gurdiev nói với giọng nặng nề: “Vào nửa tiếng trước, các tiền đồn ở phía đông của chúng ta đã bị quân Đức chiếm giữ.”

“Gì cơ? Các tiền đồn phía đông bị Đức chiếm mất rồi?” Nghe tin dữ này, Sócôf suýt nữa nhảy dựng lên từ trong hố bom; anh ta tức giận hỏi: “Đại úy Gurdiev, ông không phải còn để lại một tiểu đoàn để giữ vững các tiền đồn sao? Tại sao chúng lại bị địch chiếm mất nhanh đến thế?”

“Đúng vậy, trung úy ạ, tôi thật sự đã để lại một tiểu đoàn để giữ vững các tiền đồn phía đông,” Gurdiev trả lời một cách ngượng ngùng: “Nhưng sau nhiều giờ giao tranh, chỉ còn lại khoảng hai ba mươi người trong tiểu đoàn đó… Số lượng quân lính này chỉ tương đương với một đại đội bộ binh mà thôi.”

Nếu lúc này Gurdiev đứng trước mặt Sócôf, chắc chắn anh ta sẽ không do dự mà ném chiếc ống nói đó vào mặt đối phương. Khi hợp nhất với Sư đoàn Bộ binh số 308, Biệt Lai đã yêu cầu Gurdiev phải để lại thêm quân lực để phòng thủ các tiền đồn bị chiếm, nhằm tránh việc quân Đức tấn công từ phía sau.

Nhưng Sócôf không bao giờ ngờ rằng Gurdiev lại đùa cợt với mình như vậy. Anh ta nói rằng đã để lại một tiểu đoàn để phòng thủ các tiền đồn phía đông, nhưng thực tế số lượng quân lính trong tiểu đoàn đó chỉ tương đương với một đại đội mà thôi. Với lực lượng yếu ớt như vậy, làm sao có thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức được? Sócôf nói một cách gay gắt qua ống nói: “Đại úy Gurdiev, hãy lập tức tổ chức lực lượng để giành lại các tiền đồn đã mất. Nếu để quân Đức đặt chân vững chắc ở đó, chúng ta sẽ trở thành một đội quân bị bao vây, và số phận chúng ta sẽ là hy sinh toàn bộ hoặc trở thành tù nhân của Đức. Ông hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.” Việc mất đi các tiền đồn khiến con đường rút lui của mình bị chặn đứng; Gurdiev cũng bắt đầu hoảng loạn và vội vàng trả lời: “Tôi sẽ lập tức tổ chức lực lượng để giành lại các tiền đồn từ tay quân Đức.”

Khi Sócôf đang nói chuyện điện thoại, Vạn Niya đã nghe được phần nào nội dung cuộc trò chuyện đó. Khi Sócôf cúp máy, Vạn Niya thận trọng hỏi: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, nếu tất cả các lối thoát của chúng ta đều bị kẻ địch chặn đứng, chúng ta sẽ phải làm thế nào? Liệu chúng ta có nên tiếp tục ở lại đây và chờ đợi quân tiếp viện từ bên ngoài vòng vây xâm nhập không?”

“Đại úy Vạn Niya!” Ngay sau khi Vạn Niya nói xong, Sócôf liền nghiêm mặt nói: “Anh thực sự nghĩ rằng sẽ có quân tiếp viện xâm nhập từ bên ngoài vòng vây sao?” Sócôf nhớ lại lần trước khi họ đợi quân tiếp viện đến, nhưng cuối cùng lại nhận được tin tức rằng toàn bộ đội quân tiếp viện đó đã bị tiêu diệt; vì vậy, từ đầu ông đã không mấy tin tưởng vào kế hoạch gặp gỡ quân tiếp viện này.

Sau khi đuổi Vạn Niya đi, Sócôf ngồi trong một hố bom suy nghĩ mãi, rồi đứng dậy và trở về trụ sở chỉ huy tạm thời. Ông nói với nhân viên thông tin đang ngồi bên trong: “Nhân viên thông tin, hãy kết nối cho tôi với Đại tá Biệt Lai ngay, tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với ông ấy.”

Thấy vẻ mặt Sócôf trắng bệch, nhân viên thông tin lập tức nhận ra chắc chắn đã có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra, và không dám chậm trễ, liền vội vàng cầm bộ đàm để gọi Biệt Lai. Hai phút sau, anh ta đưa tai nghe và bộ đàm cho Sócôf và nói: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, đã kết nối được rồi, Đại tá Biệt Lai đang chờ đợi cuộc gọi của bạn.”

“Đại tá Biệt Lai,” Sócôf cảm thấy cần phải cho đại tá biết tình hình hiện tại, nên không né tránh mà nói thẳng ra: “Tất cả các lối thoát của chúng ta đều bị người Đức chặn đứng rồi.”

“Gì cơ, tất cả các lối thoát đều bị chặn đứng à?” Biệt Lai tưởng rằng Sócôf đang nói về con đường rút lui về phía nam, sau một lúc im lặng, ông an ủi Sócôf: “Không sao đâu, đồng chí Trưởng lữ đoàn. Dù con đường rút lui về phía nam bị kẻ địch chặn đứng, chúng ta vẫn có thể rút lui về phía đông, từ đó tiến vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta…”

“Đại tá Biệt Lai,” Sócôf kịp thời ngắt lời Biệt Lai, giọng nói trầm ngâm: “Tôi liên hệ với ông chỉ để báo rằng con đường rút lui phía đông của chúng ta cũng đã bị quân Đức chặn đứng.”

“Điều này… chuyện gì đang xảy ra vậy?” Lời nói của Sócôf khiến Biệt Lai hoảng sợ: “Đại tá Gurdiev không phải đã điều một tiểu đoàn đến đó để phòng thủ sao? Tại sao trong thời gian ngắn như vậy, căn cứ đó lại bị quân Đức chiếm giữ?”

Sócôf cười lạnh hai tiếng, sau đó nói với giọng khinh thường: “Đúng vậy, đại tá Gurdiev thực sự đã điều một tiểu đoàn đến đó để phòng thủ. Nhưng sau nhiều trận chiến kéo dài, chỉ còn lại khoảng hai ba mươi người trong tiểu đoàn ấy – số lượng tương đương với một đại đội bộ binh mà thôi. Với lực lượng yếu ớt như vậy, việc chống lại cuộc tấn công của quân Đức là điều hoàn toàn bất khả thi.”

Trước khi dẫn quân đến ngôi làng này, Biệt Lai đã biết rằng quân Đức đang tập trung lực lượng mạnh để tấn công vào các tuyến phòng thủ thứ ba và thứ tư; vì vậy, việc mất đi hai tuyến phòng thủ này chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, ông hoàn toàn không nghĩ đến kế hoạch rút quân về phía nam. Ông cẩn thận nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi nghĩ chúng ta nên để đại tá Gurdiev tổ chức quân đội, tận dụng lúc kẻ địch chưa ổn định để phản công và giành lại những vùng đất đã mất.”