Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Lư Niệp Phủ được Smirnov ngồi bên cạnh cùng với Qua La Hoắc Phu nghe rất rõ ràng.

Khi Sócôf gác máy, Smirnov – người có mối quan hệ khá thân thiết với Ponerejin – không kìm lòng được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là như thế nào? Tại sao Ponerejin lại bị bệnh tim đột ngột như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf thở dài một tiếng, nói một cách bất lực: “Anh ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở trong trại tù binh của Đức, và mắc phải bệnh viêm khớp nặng. Mặc dù sau khi được quân đội chúng ta giải cứu và điều trị kịp thời, nhưng không hiểu sao, căn bệnh đó lại biến thành bệnh tim do viêm khớp.”

“Anh ấy vừa mới được bổ nhiệm làm tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41 thì đã phát hiện ra căn bệnh này,” Smirnov nói với vẻ lo lắng: “Điều này thật sự rất bất lợi cho tương lai của anh ấy.”

“Đại tướng Lư Niệp Phủ có ý kiến gì không?” Qua La Hoắc Phu cũng rất quan tâm đến sức khỏe của Ponerejin: “Có thể tìm được các bác sĩ giỏi để chữa trị không?”

“Chắc chắn là có thể,” Sócôf gật đầu nói: “Dù sao thì bây giờ Lư Niệp Phủ đã trở lại giữ chức vụ Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ; với mối quan hệ mà ông ấy có, chắc chắn sẽ có thể tìm được vài vị bác sĩ giỏi.”

Vì có Lư Niệp Phủ đứng ra lo liệu, nên khả năng tìm được bác sĩ giỏi là khá cao. Ba người không tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang thảo luận về việc phòng thủ thành phố Otats.

“Đồng chí Tổng tham mưu, trong những ngày tới, chúng ta có thể sẽ phải chống lại cuộc tấn công của Đức ở đây. Bạn có kế hoạch gì không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đang chuẩn bị báo cáo về vấn đề này với bạn đây,” Smirnov đưa một tấm bản đồ ra trước mặt Sócôf và giải thích ý tưởng của mình: “Hiện tại, chỉ có Trung đoàn 122 của Sư đoàn Vệ binh số 41 đang được triển khai phòng thủ bên ngoài thành phố; tôi nghĩ rằng điều này là chưa đủ.”

“Đúng vậy,” Sócôf đồng ý với quan điểm của Smirnov, “Mặc dù Trung đoàn 122 đang xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng lực lượng của họ quá yếu, và khu vực họ có thể phòng thủ cũng rất hạn chế.”

“Dù các công sự phòng thủ phía trước được xây dựng chắc chắn đến đâu, nhưng nếu quân Đức tấn công từ hai bên sườn, khả năng họ cắt đứt liên lạc với thành phố là rất cao.”

“Vậy chúng ta có nên điều động thêm hai tiểu đoàn khác của Sư đoàn Vệ binh số 41 ra ngoài thành phố, để triển khai phòng thủ ở hai bên sườn của Tiểu đoàn 122 không?” Smirnov đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Như vậy có được không?”

“Không được.” Ngay khi anh vừa nói xong, Sócôf đã thẳng thắn từ chối: “Nếu chúng ta điều toàn bộ lực lượng Vệ binh ra ngoài thành phố, thì chỉ còn lại một số đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân. Cần biết rằng, bên trong và bên ngoài thành phố vẫn còn có sáu ngàn binh sĩ Romania. Nếu lực lượng của chúng ta ở trong thành phố bị suy yếu, và quân Đức xâm nhập vào đó để kích động quân Romania đổi phe, ngay cả nếu chỉ có một phần quân đội đồng ý hợp tác với họ, điều đó cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến Smirnov nhận ra rằng mình chưa xem xét vấn đề một cách toàn diện, và đã quên mất rằng sự hiện diện của quân Romania trong thành phố vẫn là một yếu tố không ổn định. Vì vậy, sau khi Sócôf nói xong, anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy ông dự định sử dụng đơn vị nào để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hai bên sườn của Tiểu đoàn 122?”

“Tôi dự định điều động Sư đoàn Dù Vệ binh số 3 và số 4 đến đó, để họ chịu trách nhiệm bảo vệ hai bên sườn của Tiểu đoàn 122.”

“Gì cơ?” Lời nói của Sócôf khiến Smirnov ngạc nhiên: “Để hai sư đoàn dù Vệ binh đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hai bên sườn của một tiểu đoàn Vệ binh?”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, có điểm gì không ổn không?”

“Tôi nghĩ nếu tập trung toàn bộ lực lượng của Quân đoàn Vệ binh số 18 tại Otats, thì chắc chắn sẽ làm suy yếu sức mạnh phòng thủ ở các khu vực khác,” Smirnov nói một cách thận trọng: “Nếu quân Đức phát hiện ra điểm yếu này và sử dụng nó làm điểm xâm lược, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông lo lắng quá mức rồi.” Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, vẽ vài đường trên bản đồ và nói: “Hãy nhìn này, ở phía bên phải của chúng ta là Tập đoàn quân số 27 do Trung tướng Trofimenko chỉ huy; ở phía bên trái là Tập đoàn quân số 52 do Tướng Koroteyev chỉ huy. Họ đang tuân theo mệnh lệnh của Bộ Tư lệnh Phương diện quân và liên tục tấn công quân Đức ở phía trướ