Khi Krushchev và Lapakin đến thăm bệnh nhân, Vạn Niya sau khi giải quyết xong vấn đề tại trạm kiểm soát cũng đã đến nơi. Ngay khi nhìn thấy Sokolov, anh ta đã chủ động xin lỗi hai người: “Trung đoàn trưởng, đồng chí Chính ủy, xin lỗi các bạn, tất cả đều là lỗi của tôi, tôi đã gây rắc rối cho các bạn.”

“Đại úy Vạn Niya, anh đã mắc phải lỗi gì vậy?” Sócôf hỏi Vạn Niya. “Nếu anh đến đây để xin lỗi vì chuyện ở trạm kiểm soát, tôi có thể nói với anh rằng không cần thiết đâu. Các chiến sĩ chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi, họ không làm gì sai cả.”

“Nhưng… Trung đoàn trưởng ạ,” Vạn Niya lo lắng nói, “đó lại là một vị tướng mà!”

“Vậy thì sao? Dù là tướng đi nữa, họ cũng phải tuân theo lý lẽ; hơn nữa, lỗi trong chuyện này thuộc về phía họ.” Sau khi an ủi Vạn Niya, Sócôf tò mò hỏi tiếp: “Đại úy ơi, tôi muốn biết, khi các chiến sĩ của chúng ta xảy ra xung đột với thuộc hạ của Tướng Lapakin, tỷ số giữa hai bên là bao nhiêu?”

“Có tám chiến sĩ đang trực tại trạm kiểm soát; họ yêu cầu Tướng Lapakin xuất trình giấy tờ tùy thân, nhưng ngược lại, ông ta không chỉ không chịu hợp tác mà còn có thái độ rất xấu. Cuộc cãi vã dẫn đến việc cả hai bên đánh nhau,” Vạn Niya trình bày chi tiết. “Dù số lượng người của họ gấp ba lần chúng ta, nhưng các chiến sĩ của chúng ta vẫn không hề thua kém.”

Về vụ xung đột tại trạm kiểm soát, và cả việc bảy vệ sĩ của Lapakin can thiệp vào cuộc, Sócôf ban đầu tưởng rằng số lượng người hai bên gần như ngang nhau. Nhưng sau khi nghe giải thích của Vạn Niya, ông mới biết rằng số lượng người của đối phương gấp ba lần số lính của mình. Trong tình huống áp đảo như vậy, các chiến sĩ của mình vẫn có thể giành chiến thắng và khiến Lapakin tức giận đến mức không thể kiềm chế được, Sócôf cảm thấy đó thật là một điều phi thường.

Ngay khi Vạn Niya kết thúc câu chuyện, Sócôf liền cười nói: “Thật tuyệt vời! Các chiến sĩ của chúng ta thật sự rất xuất sắc.”

Thật là tuyệt vời khi có thể đánh bại đối phương một cách xuất sắc ngay cả khi số lượng quân ta ít hơn họ. Thật tiếc là tôi không có quyền trao huân chương cho họ; nếu không, tôi chắc chắn sẽ trao cho mỗi chiến sĩ đứng gác ở các điểm kiểm soát một huân chương vì thành tích này.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf vừa nói xong, Biệt Nhĩ Kim bên cạnh liền nhỏ giọng nhắc nhở anh: “Những lời nói không có lợi cho sự đoàn kết thì tốt nhất không nên nói ra. Kẻo chúng lan truyền đi, ảnh hưởng đến mối quan hệ với các đội quân bạn.”

Tiếp theo, Sócôf hỏi Vạn Niya về tình hình các đơn vị vào ở trong hầm ngầm: “Đại úy Vạn Niya, có đơn vị nào đã được điều động vào hầm ngầm chưa?”

“Mỗi đại đội đều cử hai đại đội vào hầm để làm quen với môi trường sống ở đó,” Vạn Niya trả lời. “Dù nhiều chiến sĩ cảm thấy áp lực và khó chịu khi ở bên trong, nhưng tôi tin rằng chỉ cần họ ở lại vài ngày nữa, họ sẽ dần thích nghi được với cuộc sống trong hầm ngầm.”

“Đại úy Vạn Niya, tôi nghĩ cần phải thông báo trước cho bạn,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Nếu trận chiến bùng nổ gần căn cứ Mã Ma Dã Phủ, thời gian mà các chiến sĩ của chúng ta phải ở trong hầm sẽ không chỉ vài ngày hay một tuần, mà có thể là một tháng, hai tháng, hoặc thậm chí lâu hơn nữa. Chúng ta đều phải ở lại đó. Vì vậy, cần phải chuẩn bị tâm lý cho tất cả mọi người, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” Vạn Niya gật đầu đồng ý với vẻ lo lắng.

“Đại úy Vạn Niya,” Biệt Nhĩ Kim cười nói với anh: “Thực ra, bạn cũng đừng nghĩ quá nặng về việc phải ở trong hầm ngầm đâu. Bạn có thể nói với các chiến sĩ rằng, coi như họ đang ở trong tàu điện ngầm vậy; ban đầu chắc chắn sẽ có chút bất thoải mái, nhưng sau một thời gian, họ sẽ quen dần thôi.”

Ba người đang nói chuyện bên ngoài lều khi Hruşchev và Lapajin, sau khi thăm Thôi Khả Phu, đã trở về cùng với đoàn người của mình.

Khi thấy Thôi Khả Phu cũng có mặt trong đám đông, khuôn mặt của Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Khrushchev tiến đến bên cạnh Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí trung tá, tướng Thôi Khả Phu nói rằng ông ấy không còn việc gì nữa, vì vậy khi tôi chuẩn bị trở về, tôi sẽ đưa ông ấy về trụ sở của Tập đoàn quân số 64.”

Sócôf không trả lời gì, chỉ liếc nhìn Thôi Khả Phu một cái; thấy vẻ mặt của ông ấy đã tốt hơn nhiều so với khi mới trở về, ông ấy nghĩ rằng việc trở lại đơn vị vào lúc này sẽ không gây ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của ông ấy.

“Trung tá Sócôf, tôi vừa kiểm tra và biết được rằng lữ đoàn của các bạn hiện vẫn thuộc quyền chỉ huy của Phương diện quân Bryansk,” Khrushchev nói sau khi Thôi Khả Phu và Lapayev đến bên cạnh mình. “Tôi nghĩ rằng vì các bạn đã đến Stalingrad, việc được biên chế vào Phương diện quân của chúng ta cũng là điều sớm muộn sẽ xảy ra thôi. Bây giờ, cả Tổng chỉ huy của Tập đoàn quân số 62 và 64 đều có mặt ở đây; hãy nói xem, các bạn muốn đơn vị của mình được biên chế vào Tập đoàn quân nào?”

Ngay khi Khrushchev hoàn thành câu nói, Sócôf đã không do dự mà trả lời: “Báo cáo với đồng chí ủy viên quân sự, dựa trên tình hình chiến sự hiện tại, nếu cuộc chiến diễn ra trong thành phố, vị trí của lữ đoàn chúng tôi sẽ nằm trong khu vực hoạt động của Tập đoàn quân số 62. Vì vậy, tôi mong muốn đơn vị của mình được biên chế vào Tập đoàn quân do tướng Lapayev chỉ huy.”

Nghe xong quyết định của Sócôf, Lapayev tỏ ra ngạc nhiên; ông không ngờ rằng đối phương lại chọn đơn vị của mình. Còn Thôi Khả Phu thì có vẻ thất vọng khi nghe Sócôf nói như vậy. Mặc dù ông chưa từng chứng kiến sức mạnh chiến đấu của Lữ đoàn Bộ binh số 73, nhưng một đơn vị có thể được nâng cấp từ cấp độ tiểu đoàn lên thành lữ đoàn bộ binh chắc chắn phải có nhiều thành tích đáng chú ý. Ông luôn mong muốn đưa đơn vị này vào sự chỉ huy của mình, vì vậy sau khi Khrushchev đề nghị đưa ông ấy trở về trụ sở tập đoàn quân, ông cũng đã đặc biệt yêu cầu được gặp Sócôf.

Khrushchev cũng cảm thấy ngạc nhiên trước quyết định của Sócôf. Ông quay đầu nhìn Thôi Khả Phu bên cạnh mình và không khỏi cảm thấy tiếc cho ông ấy.

Anh ấy rất hiểu rằng Thôi Khả Phu là một vị chỉ huy cấp cao xuất sắc, nhưng dưới trướng ông ấy lại thiếu những đơn vị chiến đấu giỏi. Nếu Lữ đoàn Bộ binh số 73 được giao cho ông ấy chỉ huy, chắc chắn họ sẽ tỏa sáng trên chiến trường. Thật đáng tiếc khi Sócôf đã không do dự mà chọn Tập đoàn quân số 62 của Lopakin.

Dù Lopakin cảm thấy rất bất mãn với Sócôf vì những xung đột xảy ra tại điểm kiểm soát, nhưng việc có được một đơn vị chiến đấu tinh nhuệ như vậy gia nhập phe mình cũng coi là một điều may mắn. Xét đến điều này, anh ta tạm thời gác qua những mâu thuẫn với Sócôf, tỏ ra khoan dung và hỏi: “Trung tá Sócôf, vì bạn và đơn vị của bạn đã được giao cho Tập đoàn quân số 62 của tôi chỉ huy, nếu có bất kỳ khó khăn gì, hãy cứ nói ra, tôi sẽ giải quyết cho các bạn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nhìn Lopakin một cách kính trọng và nói: “Lữ đoàn Bộ binh của chúng tôi đang thiếu rất nhiều chỉ huy cấp thấp. Không biết ông có thể bổ sung cho chúng tôi một số người không?” Sau khi nói xong, thấy vẻ lưỡng lự trên khuôn mặt Lopakin, anh ta kiềm chế nỗi cười trong lòng và tiếp tục: “Nếu ông không thể bổ sung ngay lập tức, ít nhất cũng hãy sắp xếp một vị phó tổng chỉ huy cho lữ đoàn chúng tôi. Phải biết rằng, nếu cả tôi và ủy viên chính trị Biệt Nhĩ Kim đều vắng mặt, bộ chỉ huy lữ đoàn sẽ không có ai đảm nhận trách nhiệm.”

Nghe vậy, Krushchev quay sang hỏi Lopakin: “Tướng Lopakin, liệu ông có thể đáp ứng yêu cầu của Trung tá Sócôf không?”

“Điều này thực sự rất khó, đồng chí ủy viên quân sự,” Lopakin nói một cách bối rối: “Tình hình trên tiền tuyến như thế nào, ông có thể biết thông qua các báo cáo hàng ngày. Những đơn vị đang chiến đấu ác liệt với quân Đức không chỉ thiếu binh sĩ mà còn thiếu cả chỉ huy. Rất nhiều đại đội bị tổn thất nặng nề đến mức chúng tôi buộc phải tạm thời thăng chức một số cán bộ chiến đấu để họ đảm nhận vai trò chỉ huy, nhằm đảm bảo rằng đơn vị không mất đi sức mạnh chiến đấu vì không có người lãnh đạo.”

Sau khi Lopakin phàn nàn xong, Krushchev thở dài nhẹ và quay sang hỏi Thôi Khả Phu: “Tướng Sócôf, mặc dù Lữ đoàn Bộ binh số 73 không nằm dưới sự chỉ huy của ông, nhưng dù sao thì họ cũng đã từng cứu mạng ông.”

“Anh nghĩ có thể điều động một nhóm chỉ huy quân sự từ đơn vị của mình để bổ sung cho hệ thống chỉ huy của lữ đoàn bộ binh không?”

Đối với yêu cầu của Krushchev, Thôi Khả Phu chỉ suy nghĩ trong chốc lát rồi gật đầu và nói: “Không vấn đề gì cả. Mặc dù tình hình hiện tại của chúng ta cũng không mấy khả quan, nhưng tôi có thể điều động ba mươi chỉ huy cấp cơ sở đến đơn vị của Trung tá Sócôf. Ngoài ra, Trung tá Tư lệnh chiến dịch của Tập đoàn quân, ông Sedolin, cũng có thể đến giữ chức vụ Tổng tham mưu trưởng của Lữ đoàn bộ binh số 73.”

“Trung tá Sedolin ư?” Đối với người được Thôi Khả Phu đề xuất, Krushchev không hề phản đối, mà thay vào đó lại hỏi một cách tò mò: “Ông ấy có một người con trai, phải không? Người con trai đó đang làm lính canh tại trụ sở Tập đoàn quân của các anh?”

“Đúng vậy,” Thôi Khả Phu trả lời, “Con trai của Trung tá Sedolin, tên là Tiểu Sedolin, vừa mới tròn mười sáu tuổi.” Anh tiếp tục nói: “Tôi thấy cậu bé ấy quá yếu ớt, nên đã không cho cậu ấy đến các đơn vị chiến đấu ở cấp dưới, mà để cậu ấy ở lại trụ sở Tập đoàn quân.”

“Vậy thì Tiểu Sedolin sẽ tiếp tục ở lại trụ sở của anh,” Krushchev nói ngay sau khi Thôi Khả Phu hoàn thành câu nói, rồi lập tức ra lệnh: “Hãy yêu cầu Trung tá Sedolin đến báo cáo ngay lập tức. Nếu lữ đoàn bộ binh không có Tổng tham mưu trưởng, thì thực sự sẽ rất bất tiện.”

Sau khi Krushchev cùng với Thôi Khả Phu và Lapajin rời đi, Vạn Niya có vẻ lo lắng và hỏi: “Thưa đồng chí Tư lệnh, tại sao lúc nãy anh lại không chọn Tập đoàn quân số 64 do Tướng Thôi Khả Phu chỉ huy, mà lại chọn Tập đoàn quân số 62? Cần biết rằng, nếu chúng ta trở thành một phần của Tập đoàn quân số 62, những người lính từng xảy ra xung đột với Tổng chỉ huy có thể sẽ bị cấp trên xử lý.”

“Tôi đã nói rồi mà, vị trí của lữ đoàn chúng ta nằm trong khu vực chiến đấu thuộc quyền kiểm soát của Tập đoàn quân số 62,” Sócôf trả lời. Ông không hề nói với hai người rằng Lapajin sẽ sớm bị bãi nhiệm và đưa ra tòa án quân sự, và người sẽ thay thế ông ấy chính là Thôi Khả Phu – người mà ông đã cứu sống. Thấy Vạn Niya lo lắng cho các binh sĩ của mình, ông vỗ ngực đảm bảo: “Đồng chí Đại úy, yên tâm đi.”

Chừng nào tôi vẫn còn là trưởng lữ đoàn bộ binh số 73, sẽ không ai có thể gây khó dễ cho các chiến sĩ của chúng ta.”

Sáng hôm sau, một chiến sĩ đang trực tại điểm kiểm soát đã gọi điện cho ông ấy, thông báo rằng có một xe đầy các sĩ quan chỉ huy đang đến và hỏi liệu có thể yên tâm để họ vào hay không. Nghe tin này, ông ấy đoán rằng có lẽ là các cán bộ quân sự do Thôi Khả Phu cử đến, liền lập tức ra lệnh cho chiến sĩ đó: “Hãy cho họ vào ngay. Ngoài ra, hãy cử một người đi cùng xe đến trụ sở lữ đoàn, để tránh việc họ lại bị chặn đường trên đường đi.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, ông ấy cười nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, nếu tôi đoán không nhầm, thì có lẽ là các sĩ quan chỉ huy mà Thôi Khả Phu cử đến đã đến rồi. Chúng ta hãy ra ngoài đón họ đi.”

Khi biết được rằng các sĩ quan chỉ huy từ các cấp độ khác nhau do Thôi Khả Phu cử đến đã đến nơi, Biệt Nhĩ Kim cũng rất vui mừng. Sau khi vệ sinh qua loa, ông ấy mặc đồng phục quân đội và đi cùng Sócôf ra ngoài lều, chờ đợi chiếc xe tải chứa đầy các sĩ quan chỉ huy đó đến.

Vài phút sau, một chiếc xe tải dừng lại không xa nơi ông ấy đang đứng. Vừa dừng xong, một chiến sĩ đứng trên bậc thang phía trước xe đã nhảy xuống, chào ông ấy và báo cáo: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi đã được lệnh đưa xe đến đây, xin hãy chỉ thị!”

“Cảm ơn anh, chiến sĩ.” Chiến sĩ đó gật đầu và nói: “Anh không cần phải ở đây nữa, anh có thể trở về vị trí của mình.”

Khi chiến sĩ đó quay đi, cửa xe bên ghế phụ được mở ra từ bên trong, và một thiếu tá trẻ tuổi nhưng có vẻ ngoài uy nghiêm bước xuống xe. Anh ta đứng bên cạnh xe và nhìn quanh một lúc, sau đó tiến lại gần và chào trước: “Xin chào, Thiếu tá Sócôf. Tôi là Thiếu tá Sidorin, Trưởng phòng Tác chiến của Tập đoàn quân số 64, được lệnh đến đây để báo cáo với ông!”

“Xin chào, đồng chí tổng tham mưu.” Khi biết rằng vị thiếu tá này chính là người mà Thôi Khả Phu cử đến để hỗ trợ Tự mình cử, ông ấy vô cùng vui mừng. Ông bắt tay người đó và nói một cách hào hứng: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ của lữ đoàn bộ binh, tôi xin chào mừng sự đến của các bạn.”

Sau khi Trung tá Xidolin và Biệt Nhĩ Kim bắt tay xong, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, để tôi giới thiệu sơ lược về tình hình của Lữ đoàn Bộ binh cho các bạn. Lữ đoàn chúng ta được tổ chức thành bốn tiểu đoàn; mỗi tiểu đoàn gồm ba đại đội, và mỗi đại đội lại có ba trung đội… Vì khi chúng ta được nâng cấp từ tiểu đoàn lên thành lữ đoàn, quân số đã được mở rộng đáng kể tại Kursk, nên sức mạnh của một tiểu đoàn hiện tại tương đương với một trung đoàn của đối phương.”

“Sức mạnh của một tiểu đoàn tương đương với một trung đoàn của đối phương ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Trung tá Xidolin không nhịn được mà hỏi: “Vậy thì một đại đội của chúng ta sẽ tương đương với một tiểu đoàn của họ à?” Thấy Sócôf gật đầu xác nhận, ông cau mày và tiếp tục: “Nếu quân số quá đông như vậy, tôi lo rằng việc chỉ huy trận chiến sẽ gặp khó khăn.”

“Các bạn có ý kiến gì hay không?” Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách mỉm cười.

“Mỗi đại đội hiện có ba trung đội, mỗi trung đội gồm khoảng hơn một trăm người,” Trung tá Xidolin suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Tôi đề nghị chia mỗi trung đội hiện tại thành ba trung đội mới, tức là thay vì ba trung đội trong một tiểu đoàn, sẽ có chín trung đội. Còn về việc bổ nhiệm các đội trưởng cho những trung đội mới này, thì các sĩ quan mà tôi mang theo sẽ đảm nhận vai trò đó.”

“Không vấn đề gì cả,” Sócôf không phản đối đề xuất của Xidolin, ngược lại còn nói một cách sẵn lòng: “Bạn là Tổng tham mưu trưởng của lữ đoàn; việc điều chỉnh cơ cấu quân đội hoàn toàn do bạn quyết định.”