Mặc dù Sócôf rất am hiểu về các thông số kỹ thuật của xe tăng Tiger, nhưng khi nghe Biệt Lai hỏi như vậy, anh vẫn do dự một lúc trước khi cẩn thận trả lời: “Đại tá Biệt Lai, tôi đã đọc trong một bản tin rằng người Đức đang phát triển loại xe tăng hạng nặng mới – xe tăng Tiger. Loại xe tăng này sử dụng pháo có calibre 88 mm; giáp trước dày 102 mm, còn giáp hai bên và phía sau cũng đạt 82 mm.”

Sau khi nghe Sócôf trình bày những thông tin chính xác đó, Biệt Lai không khỏi thốt lên: “Trời ơi, giáp trước của xe T-34 của chúng ta chỉ dày 60 mm, hai bên chỉ 45 mm, lại sử dụng pháo 76 mm… So với xe tăng của Đức thì hoàn toàn không ngang hàng được.”

“Đúng vậy, đại tá Biệt Lai.” Cảm thấy nếu cho rằng việc để đội xe tăng của Biệt Lai đối đầu trực tiếp với xe tăng Tiger của Đức chính là tự rước họa vào thân; vì vậy anh nói một cách khéo léo: “Việc sử dụng xe tăng hạng trung để đối phó với xe tăng hạng nặng của địch thực sự là hành động tự sát. Tôi khuyên ông nên rút đội xe tăng của mình về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, để các binh sĩ có thể đối phó trực tiếp với xe tăng địch.”

“Nếu xe tăng mới của Đức thực sự có giáp dày 102 mm như ông nói, e rằng sẽ không có khẩu pháo chống tăng nào có thể phá hủy được nó.” Trước đề xuất của Sócôf, Biệt Lai có vẻ do dự: “Tôi lo lắng rằng nếu chúng ta rút lui, bộ binh sẽ không thể chống chịu nổi cuộc tấn công của địch.”

“Vậy nếu các bạn ở lại, liệu có thể chặn đứng xe tăng địch không?” Thấy Biệt Lai vẫn do dự, Sócôf nói mạnh hơn: “Chúng ta không biết địch có bao nhiêu chiếc xe tăng mới loại này; nếu tiếp tục để xe tăng ở lại trên chiến trường, địch sẽ dễ dàng tiêu diệt chúng từng chiếc một.”

Biệt Lai hiểu rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật, nhưng việc rút đội xe tăng về trước khi nhận được lệnh từ cấp trên có thể coi là hành động bỏ chạy trước thời điểm cần thiết.

Nếu việc này khiến cho tuyến phòng thủ sụp đổ và khiến Stalingrad rơi vào tình thế nguy hiểm hơn, e rằng cấp trên sẽ bắn chết mình ngay lập tức, thậm chí không cho cơ hội ra tòa án quân sự nữa.

Nghe thấy trong tai nghe không có tiếng động gì, Sócôf hiểu rằng Biệt Lai đang do dự về điều gì đó. Anh ta không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ nhắc nhở Biệt Lai rằng: “Đại tá Biệt Lai, nếu ông không thể quyết định được, ông có thể báo cáo vấn đề này với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy để xem họ có ý kiến gì.”

Lời khuyên của Sócôf thực chất là đưa vấn đề ra cho các cấp trên quyết định. Dù liệu đội xe tăng của Biệt Lai có nên ở lại chiến trường để trở thành “thịt dê” hay nên tạm thời rút về khu công nghiệp để bảo toàn lực lượng, thì đều do các chỉ huy cấp cao quyết định.

Biệt Lai đã nghe theo lời khuyên của Sócôf và báo cáo tình hình hiện tại với Thôi Khả Phu. Cuối cùng, anh ta xin ý kiến liệu có nên tiếp tục chiến đấu hay nên tạm thời rút về khu công nghiệp.

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Biệt Lai, Thôi Khả Phu im lặng một lát, sau đó hỏi: “Đại tá Biệt Lai, xin hãy nói thật với tôi, liệu kẻ địch thực sự đã sử dụng loại xe tăng mới trên chiến trường chứ?”

“Vâng.” Mặc dù Biệt Lai đã báo cáo với Thôi Khả Phu trước đó, nhưng khi nghe Thôi Khả Phu hỏi lại, anh ta vẫn lặp lại thông tin đó: “Xe tăng mới của kẻ địch đang đứng cách trận địa của chúng ta khoảng tám trăm mét. Ở khoảng cách xa như vậy, đạn xuyên giáp mà xe tăng của chúng ta bắn ra hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của chúng, còn chúng chỉ cần bắn một phát là có thể phá hủy xe tăng của chúng ta ngay lập tức. Trong số bảy xe tăng của trung đội ba, có một chiếc đã bị phá hủy như vậy.”

“Kẻ địch có bao nhiêu xe tăng như vậy?” Thôi Khả Phu hỏi một cách thận trọng.

“Có khoảng năm chiếc.” Biệt Lai thở dài nhẹ và trả lời: “Nếu chúng tiếp tục đứng ở khoảng cách tám trăm mét hoặc xa hơn để bắn, dù chúng ta có bao nhiêu xe tăng đi nữa, cũng không thể phá hủy được xe tăng của kẻ địch.”

“Đơn vị nào đang thiết lập tuyến phòng thủ ở phía bắc?” Vừa hỏi xong câu này, Thôi Khả Phu liền nhớ ra rằng Gurdiev Đã từng đã báo cáo với mình rằng để ngăn chặn quân Đức ở phía bắc có thể đột nhiên tiến về phía nam, ông ta đã điều động Trung đoàn 351 đến đó đóng quân. Ngay lập tức, ông ta sửa lại lời nói: “Tôi nhớ rồi, đó là Trung đoàn 351 thuộc Sư đoàn của Gurdiev. Bạn hãy liên lạc với Gurdiev và dẫn các đơn vị xe tăng rút về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ.”

Krelov, vừa kết thúc cuộc gọi, nghe thấy Thôi Khả Phu ra lệnh cho Biệt Lai rút lui, không khỏi cảm thấy lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao bạn lại cho phép các đơn vị xe tăng rút lui được chứ? Nếu họ rút về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, cuộc phản công của chúng ta sẽ coi như thất bại.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Thôi Khả Phu nhìn vào mặt Krelov, nói một cách nghiêm túc: “Bạn nghĩ rằng nếu tôi không cho phép Biệt Lai và các đơn vị khác rút về Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, cuộc phản công của chúng ta vẫn có thể tiếp tục được không?”

Krelov bỗng nhiên bị Thôi Khả Phu đặt vào tình thế khó xử. Là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, ông biết nhiều thông tin hơn cả Thôi Khả Phu. Theo báo cáo từ các đơn vị đang giữ vững vị trí ở phía đông Olovka, Quân đoàn Biệt kích số 100, Sư đoàn Bộ binh số 94 và Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Đức đang di chuyển về phía nam. Có thể chỉ trong vài giờ nữa, ba sư đoàn bộ binh tham gia cuộc phản công sẽ bị quân Đức bao vây.

Biết rõ tình hình hiện tại là một chuyện, nhưng việc đưa ra quyết định lại là chuyện khác. Krelov hiểu rằng nếu để các đơn vị tiếp tục ở lại vị trí hiện tại và bị quân Đức bao vây, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng chắc chắn sẽ không còn nhiều chiến sĩ có thể trở về căn cứ xuất phát. Nhưng xét đến việc cuộc phản công này là nhiệm vụ do cấp trên giao phó, thậm chí Chủ tịch Hội đồng Quân sự Krushchev còn trực tiếp đến chỉ huy, muốn hủy bỏ cuộc phản công này, chắc chắn phải có sự cho phép của cấp trên.

Nhìn thấy vẻ mặt lưỡng lự của Krelov, Thôi Khả Phu hiểu rằng cuộc phản công này là do cấp trên áp đặt. Nếu không có sự đồng ý từ trên, không ai có quyền yêu cầu các đơn vị rút lui cả. Nghĩ đến đây, ông nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Krushchev, liền gọi một sĩ quan tham mưu hỏi: “Anh có thấy đồng chí Chủ tịch Hội đồng Quân sự không?”

“Sĩ quan tham mưu nghĩ rằng Thôi Khả Phu đang hỏi về Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân là Cổ La Phu, liền vội vàng trả lời: ‘Báo cáo với Tổng chỉ huy ạ, đồng chí Ủy viên Quân sự Cổ La Phu đã đi đến nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ cách đây nửa giờ.’”

Thôi Khả Phu nghe thấy sĩ quan tham mưu nói về Cổ La Phu, liền vội vàng vẫy tay và nói: “Tôi không hỏi về Cổ La Phu đâu, mà là đồng chí Krushchev. Anh có thấy ông ấy không?”

Trước câu hỏi này, sĩ quan tham mưu do dự một lát, sau đó trả lời bằng giọng không chắc chắn: “Có vẻ như đồng chí Ủy viên Quân sự Phương diện quân đã đến nhà máy Xe kéo Zherensky; ông ấy nói muốn kiểm tra hệ thống phòng thủ ở đó.”

“Quân đội đóng quân tại nhà máy Zherensky chính là Sư đoàn Thiết giáp số 37 của Lực lượng Vệ binh,” Thôi Khả Phu ra lệnh cho sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức gọi điện cho Tướng Roudoljev và hỏi xem đồng chí Krushchev có ở đó không. Nếu có, hãy yêu cầu ông ấy quay trở lại ngay; ở đây đang xảy ra một số sự việc bất ngờ, cần có sự quyết định từ ông ấy.”

Khi sĩ quan tham mưu đi gọi điện, Thôi Khả Phu quay sang nói với Tổng chỉ huy Krylov: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Gurdiev và thông báo rằng tình hình hiện tại rất bất lợi cho quân đội chúng ta. Tôi dự định sẽ rút các đơn vị xe tăng của Đại tá Biệt Lai về nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, và yêu cầu các đơn vị đó tiếp tục giữ vững vị trí, chờ lệnh rút lui từ tôi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Nghe thấy lệnh này, Krylov ngạc nhiên hỏi: “Thật sự ông định rút toàn bộ các đơn vị xe tăng về nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ sao? Nếu cấp trên trách móc, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Tôi đâu có rút hết các đơn vị về đâu,” Thôi Khả Phu rõ ràng đã dự đoán trước câu hỏi này của Krylov, và tiếp tục nói: “Mặc dù các đơn vị xe tăng được rút về nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, nhưng bộ binh vẫn đang giữ vững vị trí; nghĩa là cuộc phản kích của chúng ta vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, vì vậy cấp trên không thể trách móc chúng ta được.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Vì Thôi Khả Phu đã nói như vậy, việc để Kreylov nhận ra rằng mình tiếp tục phản đối ông ấy trong vai trò là tư lệnh tham mưu quân sự là điều không thích hợp chút nào, nên tôi liền gật đầu và nói: ‘Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt ý kiến của ông cho Đại tá Guryev.’”

Lực lượng chính của quân Đức đang lao đến từ phía bắc với sức mạnh áp đảo; nếu lực lượng phản kích đối đầu trực tiếp với họ, thì chỉ có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Trong khi suy nghĩ cách giúp hai sư đoàn bộ binh ở phía phải rút lui an toàn khỏi khu vực Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, Thôi Khả Phu cũng đang quan tâm đến Sư đoàn Vệ binh số 41 – đơn vị vừa liên tục chiếm giữ được hai căn cứ của quân Đức.

Thôi Khả Phu yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc thiết lập kết nối với trụ sở chỉ huy tại Mã Ma Dã Phủ, sau khi liên lạc được với Sócôf, ông Nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Sócôf, tình hình ở đó như thế nào?”

“Kẻ thù đang từ hướng ga xe lửa tấn công vào vị trí của Trung đoàn 122,” Sócôf báo cáo. “Tôi đã ra lệnh cho Trung tá Papushenko phải tìm mọi cách để chặn đứng cuộc tấn công của địch.”

“Nếu họ không chặn được thì sao?” Thôi Khả Phu hỏi.

“Nếu không chặn được, thì chỉ còn cách rút lui thôi,” Sócôf trả lời. Biết rõ mục đích của câu hỏi này, ông vội vàng giải thích thêm: “Nhưng xin Tổng chỉ huy yên tâm, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ không sụp đổ ngay lập tức đâu. Nếu Trung đoàn 122 không thể chống chịu nổi cuộc tấn công của địch, họ sẽ tìm cách rút về vị trí của Trung đoàn 124 để tiếp tục tiêu hao sức mạnh của địch. Tuy nhiên, tôi lo lắng…”

Nghe Sócôf nói đến đó thì dừng lại, Thôi Khả Phu không kiên nhẫn hỏi: “Cậu lo lắng điều gì? Đừng kéo dài nữa, hãy nói rõ cho tôi biết ngay.”

“Tôi lo lắng rằng kẻ thù sẽ tiến về phía nam một cách mạnh mẽ; nếu họ đánh bại được hai sư đoàn ở phía phải, thì hai trung đoàn của chúng tôi sẽ bị bao vây.” Sócôf không muốn hai trung đoàn vệ binh dưới quyền mình bị tiêu diệt trong những trận chiến tiêu hao vô nghĩa, vì vậy ông đã cố gắng mọi cách để rút chúng trở về.

“Để ngăn chặn tình huống này xảy ra, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi xin quý vị ra lệnh cho các đơn vị phản kích rút lui hoàn toàn về vị trí xuất phát ban đầu.”

“Đại tá Sócôf,” mặc dù trong lòng Thôi Khả Phu thấy lời nói của Sócôf có lý, nhưng trước khi nhận được sự cho phép từ Krushchev, ông cũng không có quyền yêu cầu ba sư đoàn rút về vị trí xuất phát ban đầu. Vì vậy, ông chỉ có thể nghiêm mặt nói với Sócôf: “Anh đang nói gì vậy? Trước mặt kẻ thù đang lao vào, chúng ta cần tìm cách chặn họ lại, chứ không phải suy nghĩ về việc rút lui. Hiểu chưa?”

Thấy Thôi Khả Phu không muốn rút các đơn vị phản kích, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Đồng thời, ông cũng mừng thầm vì may mắn là hôm nay cuộc phản kích không diễn ra thuận lợi, nên ông đã không điều động Trung đoàn 125 vào chiến đấu; ngay cả khi Trung đoàn 122 và 124 bị tiêu diệt, ông vẫn giữ được một số lực lượng còn lại. Bây giờ, trước sự cố chấp của Thôi Khả Phu, ông chỉ có thể cố gắng nói ra những lời không thành thật: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Papuchenko và Đại tá Starcha, yêu cầu họ kiên trì giữ vững vị trí, dù phải chiến đấu đến người cuối cùng cũng không được rút lui một bước.”

Thôi Khả Phu biết rõ rằng những lời nói của Sócôf chỉ là để an ủi mình thôi, nhưng ông cũng không còn cách nào khác, bởi vì ông thực sự không có quyền ra lệnh cho các đơn vị rút lui. Ông ho khan một tiếng, rồi nói qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, sau khi cuộc tấn công của kẻ thù bị đẩy lùi, các bạn có thể tìm cách rút binh sĩ bị thương ra ngoài.”

Vừa mới cúp máy, ông liền thấy Krushchev bước vào. Ông vỗ nhẹ bụi bặm trên vai mình, nhìn về phía Thôi Khả Phu đang đứng thẳng tắp và hỏi: “Đồng chí Thôi Khả Phu, tại sao anh lại vội vàng gọi tôi về đây? Có chuyện gì quan trọng không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình hiện tại rất bất lợi cho quân đội chúng ta. Theo báo cáo từ các đơn vị đang giữ vững vị trí phía đông Ollovka, lực lượng chính của kẻ thù đã bắt đầu di chuyển về phía nam mạnh mẽ, nhằm cùng với quân đội Romania tiến hành phong tỏa các đơn vị phản kích của chúng ta.”

“Tôi đề nghị ngay lập tức dừng lại các hoạt động phản công và rút quân trở về điểm xuất phát ban đầu,” Thôi Khả Phu nói một cách thận trọng khi nhìn vào mặt Krushchev.

“Rút quân à?” Nghe Thôi Khả Phu đề nghị rút lui, Krushchev lập tức cau mày và bất mãn: “Theo như tôi biết, cuộc phản công của chúng ta đang diễn ra khá thuận lợi chứ? Các đơn vị phía hữu sau những trận chiến ác liệt đã thành công trong việc chiếm giữ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Romania; còn các đơn vị phía trái thì càng xuất sắc hơn nữa – họ không chỉ chiếm giữ được hai tuyến phòng thủ của kẻ địch mà còn đe dọa đến các căn cứ quan trọng mà đối phương đang giữ. Trong tình hình này, tôi nghĩ việc tấn công vẫn có thể tiếp tục được.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông không hề biết điều này… Một đội quân tiên phong của kẻ địch được trang bị những xe tăng hạng nặng mới nhất,” Thôi Khả Phu vội vàng báo cáo với Krushchev: “Các xe tăng của địch đang đậu cách trận địa của chúng ta khoảng tám trăm mét; chúng có thể dễ dàng tiêu diệt xe tăng của chúng ta. Trong khi đó, xe tăng của chúng ta ở khoảng cách xa như vậy thì hoàn toàn không thể làm gì được chúng. Bảy xe tăng của đại đội ba xe tăng đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong các trận đấu trực diện với xe tăng hạng nặng của địch.”

“Gì cơ? Bảy xe tăng đối đầu với một xe tăng của địch mà lại bị tiêu diệt hết sao?” Krushchev ngạc nhiên hỏi: “Xe tăng của địch từ khi nào mà mạnh mẽ đến thế?”

“Đó là loại xe tăng mới mà địch vừa đưa vào chiến trường. Để tránh những tổn thất không cần thiết, tôi đã yêu cầu Đại tá Biệt Lai rút tất cả xe tăng trở về Nhà máy Tháng Mười Đỏ,” Thôi Khả Phu nói với Krushchev: “Hiện tại, trên trận địa chỉ còn lại binh lính bộ binh đang thực hiện nhiệm vụ phòng thủ.”

“Không còn xe tăng nữa, làm sao bộ binh có thể giữ vững trận địa được?” Biết rằng Thôi Khả Phu đã tự ý quyết định rút xe tăng về, Krushchev càng thêm bất mãn: “Tướng Thôi Khả Phu, trước khi nhận được lệnh của tôi, làm sao ông có thể tự ý quyết định như vậy? Nếu vì điều này mà cuộc phản công thất bại, ông sẽ bị đưa ra tòa án quân sự đấy. Ngay lập tức triệu tập tất cả các đơn vị xe tăng trở lại đây!”

Thấy tình hình đã đến mức này, Krushchev hoàn toàn không có ý định rút quân; ngược lại, ông vẫn muốn các đơn vị xe tăng quay trở lại chiến trường để “đánh đổi mạng sống”. Để tránh những tổn thất không cần thiết, Thôi Khả Phu quyết định mạo hiểm: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, vì xe tăng của chúng ta đối đầu trực diện với xe tăng địch mà không