Chỉ trong một giây, hãy nhớ ngay điều này! “Ài~!” Tướng Zakharov thở dài một hơi, rồi nói tiếp: “Khi tôi thông báo với Tướng Cô Lưu Nô Phủ yêu cầu ông ấy điều động máy bay trinh sát, tôi đã xem xét rằng kể từ khi tỉnh Rytomyr đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, việc trinh sát các tuyến phòng thủ của quân Đức tại Ô Man, Vinnytsia và các khu vực lân cận sẽ rất dễ dàng. Vì vậy, tôi chỉ yêu cầu ông ấy cử một chiếc máy bay trinh sát là đủ.”

Sócôf có cảm giác rằng thất bại trong cuộc trinh sát này có lẽ liên quan đến sự xem thường đối thủ của Zakharov. Anh ấy bèn nói: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi nghĩ chính vì tỉnh Rytomyr nằm trong tay chúng ta, nên các tuyến phòng thủ của quân Đức tại Ô Man và Vinnytsia mới trở nên chặt chẽ hơn. Không chỉ trên mặt đất, mà cả trên không cũng vậy.”

Nghe Sócôf nói vậy, Zakharov im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Đồng chí Sócôf, tôi không ngờ bạn lại nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc đến thế. Đúng vậy, quân Đức có các tuyến phòng thủ rất chặt chẽ tại Ô Man và Vinnytsia. Lúc đó, Tướng Cô Lưu Nô Phủ cũng cho rằng chỉ cử một chiếc máy bay trinh sát thì khó có thể hoàn thành nhiệm vụ, vì vậy ông ấy đã đề xuất điều động một đội bay trinh sát đến khu vực đó để thực hiện nhiệm vụ.”

Mặc dù Sócôf không phải là chỉ huy không quân, nhưng anh ấy vẫn biết rõ cấu trúc của Quân đoàn Không quân số 5: một đội bay trinh sát thường được trang bị bốn chiếc máy bay. Anh ấy hỏi một cách ngạc nhiên: “Vậy là bốn chiếc máy bay trinh sát đó đều không thể hoàn thành nhiệm vụ sao?”

“Đúng vậy,” Zakharov trả lời một cách chắc chắn: “Ngay khi bốn chiếc máy bay trinh sát đó bay vào không phận Ô Man, chúng đã bị pháo binh mặt đất tấn công. Ngay lập tức, một chiếc máy bay đã bị trúng đạn; may mắn thay, phi công đã kịp nhảy dù và thoát nạn. Ba chiếc máy bay còn lại sau khi vượt qua khu vực phòng không do pháo cao xạ Đức kiểm soát, lại tiếp tục bị máy bay chiến đấu Đức đánh chặn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, hai chiếc nữa đã bị bắn rơi. May mắn thay, phi công của chiếc máy bay còn lại là một người lái máy bay giàu kinh nghiệm và xuất sắc; anh ấy đã thành công trong việc thoát khỏi sự truy đuổi của máy bay chiến đấu Đức và trở về sân bay một cách an toàn.”

Khi biết rằng chỉ có một chiếc máy bay trinh sát duy nhất trở về được, Sócôf nhận ra rằng nếu muốn tìm ra các mỏ khoáng sản ngoài trời, thì không thể dựa vào không qu

Nhưng nếu cử các đội tuần tra đi thăm dò thì sẽ lãng phí quá nhiều thời gian. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi nhớ rằng đồng chí Krushchev trước đây từng làm việc ở Ukraine, vì vậy ông ấy hẳn rất am hiểu về tình hình địa phương. Bạn xem, liệu có thể liên lạc được với ông ấy để hỏi thêm thông tin về cái mỏ khai thác trên không?”

Lời khuyên của Sócôf đã giúp Zakharov nhận ra điểm đúng trong đề xuất này: “Bạn nói rất đúng, đồng chí Sócôf. Hiện nay, đồng chí Krushchev vẫn giữ chức vụ ủy viên quân sự tại Quân khu số một ở Ukraine; tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với ông ấy để xem liệu có thể nhận được những manh mối hữu ích hay không. Bạn hãy chờ tin tốt từ tôi nhé.”

Mặc dù Zakharov cam kết sẽ giúp mình liên lạc với Krushchev để tìm hiểu thông tin về mỏ khai thác trên, nhưng Sócôf vẫn không dám đặt tất cả hy vọng vào người đó. Nếu như Krushchev không biết gì về mỏ khai thác trên thì hy vọng của họ sẽ tan thành mây khói.

Vì vậy, anh ta nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nếu muốn tìm ra vị trí chính xác của mỏ khai thác trên, chúng ta không thể hoàn toàn dựa vào cấp trên; chúng ta vẫn cần tự mình tìm cách.”

“Nhưng… đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Smirnov có vẻ ngạc nhiên: “Không phải Tướng Zakharov đã hứa sẽ liên lạc ngay với đồng chí Krushchev để hỏi thông tin sao?”

Tô Khắc Phố Xung Smirnov lắc đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, mặc dù Krushchev trước đây từng làm việc ở Ukraine, nhưng công việc hàng ngày của ông ấy quá bận rộn; làm sao ông ấy có thời gian để quan tâm đến những vấn đề liên quan đến mỏ khai thác? Tôi nghĩ rằng có lẽ chúng ta cũng không thể nhận được thông tin hữu ích từ ông ấy đâu. Vì vậy, nếu muốn tìm ra vị trí chính xác của mỏ khai thác trên, chúng ta chỉ có thể cử các đội tuần tra đến khu vực Ô Man để tiến hành thăm dò.”

“Được thôi,” sau khi nghe xong lời của Sócôf, Smirnov có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với trưởng đội tuần tra để yêu cầu ông ấy sắp xếp các đội tuần tra phù hợp đến khu vực Ô Man để tiến hành thăm dò.”

“Khu vực Ô Man rất rộng lớn; chỉ cử một đội tuần tra thôi thì có lẽ sẽ không mang lại kết quả nào đáng kể.”

“Sócôf bổ sung rằng: ‘Hãy yêu cầu trưởng đội tuần tra điều phái thêm vài đội nhỏ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát; mỗi đội chịu trách nhiệm cho một khu vực cụ thể, như vậy sẽ giúp chúng ta nhanh chóng tìm ra mục tiêu cần tìm.’”

Vì việc này quan trọng, Smirnov không dám lơ là, liền ngay lập tức gọi điện cho trưởng đội tuần tra, yêu cầu ông ta sắp xếp một số đội tuần tra tinh nhuệ để sau khi trời tối họ có thể lập tức đến khu vực Ô Man để tiến hành trinh sát.

Sau khi cúp máy, Smirnov thở dài và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu chúng ta biết sớm hơn rằng trong các hầm mỏ ngoài trời ở Ô Man có hai ba vạn tù binh Đức, thì hoàn toàn có thể yêu cầu Manstein trao đổi những tù binh đó cho chúng ta trước khi tiến hành cuộc trao đổi.”

“Tổng chỉ huy, ông suy nghĩ quá nhiều rồi,” Sócôf nói một cách đau khổ: “Manstein chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý trả lại những tù binh đó thông qua cuộc trao đổi.”

“Tại sao vậy?” Smirnov hỏi không hiểu.

“Lý do rất đơn giản: Trại tù binh Shapinka nằm rất gần khu vực phòng thủ của Quân đoàn Mekanized thứ 5. Nếu quân đồng minh tiến hành cuộc tấn công, chưa đầy hai giờ là có thể giải phóng được trại tù binh này.” Sócôf giải thích: “Nếu người chỉ huy là một sĩ quan của Waffen-SS, có lẽ họ sẽ ra lệnh giết hết tất cả mọi người trong trại tù binh, không để lại ai cho chúng ta. Nhưng Manstein thì khác; ông ấy không bao giờ làm những việc tàn ác như vậy. Có lẽ khi ông ấy đang phải đối mặt với tình huống khó xử, thì chúng ta đã yêu cầu ông ấy dùng những tù binh này để đổi lấy thi thể của Tướng Steimermann và các binh sĩ Đức bị thương, vì vậy ông ấy mới đồng ý trả lại những tù binh đó cho chúng ta.”

“Ài~!” Trung tá Zakharov thở dài, sau đó nói: “Khi tôi thông báo với Tướng Cô Lưu Nô Phủ về việc điều xe bay trinh sát, tôi đã xem xét rằng vì tỉnh Zhytomir đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, việc trinh sát các khu vực phòng thủ của quân Đức ở Ô Man hay Vinnytsia sẽ rất dễ dàng, vì vậy tôi chỉ yêu cầu ông ấy điều một chiếc xe bay trinh sát là đủ.”