Địa chỉ trang web mới nhất: Khi Smirnov trở lại trụ sở chỉ huy, điều đầu tiên ông làm là cầm lấy chiếc điện thoại trên bàn và nói vào máy: “Tôi là Smirnov, hãy mời trưởng phòng trinh sát đến đây gặp tôi.”

Vài phút sau, vị trưởng phòng trinh sát có thân hình thấp bé xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Sau khi ông ta chào cờ xong, Nói thẳng vào vấn đề hỏi: “Đồng chí trưởng phòng ơi, đã có tin tức gì từ các đội trinh sát được cử đi chưa?”

“Chưa, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” trưởng phòng trinh sát lắc đầu đáp: “Cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa liên lạc được với họ.”

Sócôf cau mày: “Tại sao lại như vậy nhỉ? Chẳng lẽ họ đã gặp tai nạn gì đó à?”

“Tôi không nghĩ vậy,” trưởng phòng trinh sát trả lời một cách thận trọng: “Để tìm ra vị trí của mỏ khai thác trần này càng nhanh càng tốt, tôi đã cử đi năm đội trinh sát. Dù có một hoặc hai đội bị quân Đức chặn đường, nhưng chắc chắn sẽ có đội nào đó đến được khu vực Ô Man.”

Thấy rằng không thể thu thập được thông tin hữu ích từ trưởng phòng trinh sát, Sócôf vẫy tay và nói: “Được rồi, đồng chí trưởng phòng ơi, bạn có thể quay về đi. Một khi có tin tức mới nhất, nhớ báo cho tôi ngay nhé.”

Sau khi trưởng phòng trinh sát rời đi, Smirnov với vẻ lo lắng nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, theo tình hình hiện tại, có vẻ như các đội trinh sát chúng ta cử đi không mấy khả quan. Hay là chúng ta nên nhờ Konev liên lạc với đồng chí Krushchev xem liệu có thể nhận được thông tin hữu ích từ ông ấy không.”

“Được thôi,” Sócôf không muốn tiếp tục chờ đợi mãi, nên đồng ý ngay với đề xuất của Smirnov: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho Phương diện quân để yêu cầu ông ấy liên lạc với đồng chí Krushchev và tìm ra vị trí chính xác của mỏ khai thác trần đó.”

Nhưng khi gọi đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, người nghe điện thoại lại là ủy viên quân sự Susekov của Phương diện quân. Nghe nói Sócôf muốn nói chuyện với Konev, ông ta xin lỗi và nói: “Xin lỗi, tướng Sócôf ạ, Tổng chỉ huy không có ở trụ sở chỉ huy; đang có cuộc điện thoại quan trọng đang được tiến hành.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Phương diện quân và Tổng chỉ huy có phải đi kiểm tra các đơn vị quân đội không ạ?”

Ai ngờ Su Sái Kha lại trả lời: “Không phải vậy đâu. Đại tướng không đi kiểm tra các đơn vị, mà là đến Tập đoàn quân thứ nhất của Ukraine. Có chuyện gì đó xảy ra ở đó, cần ông ấy đến giải quyết.”

Nghe nói Tập đoàn quân thứ nhất của Ukraine gặp rắc rối, Sócôf không khỏi lo lắng. Anh vội vàng che miệng bằng tay và hỏi Smirnôv: “Đồng chí Tổng tham mưu, hôm nay là ngày bao nhiêu vậy?”

“Ngày 28 tháng 2.” Smirnôv cảm thấy ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao bạn lại hỏi về thời gian vậy?”

“Không có gì đặc biệt, chỉ tình cờ thôi.” Sau khi xác nhận được ngày tháng, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ buồn bã. Ngày đó cuối cùng cũng đã đến… Vatutin đi kiểm tra các đơn vị quân đội một cách đơn giản, nhưng lại bị phục kích và bị thương trên đường. Lúc này, Koniev đang đi đến Tập đoàn quân thứ nhất của Ukraine để thăm hỏi tình hình sức khỏe của Vatutin; cũng có khả năng là Bộ Tổng tham mưu muốn ông ta tiếp quản việc chỉ huy.

Sócôf tháo tay ra khỏi micrô và hỏi Su Sái Kha một cách thận trọng: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi muốn hỏi, liệu ông có biết chuyện gì đã xảy ra ở Tập đoàn quân thứ nhất của Ukraine không ạ?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Su Sái Kha do dự một lát, sau đó nói thấp giọng: “Đồng chí Sócôf, thành thật mà nói, lý do đại tướng đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân thứ nhất là vì Vatutin vừa mới bị thương.”

“Bị thương à?” Mặc dù Sócôf biết rõ chi tiết vụ tai nạn của Vatutin, anh vẫn giả vờ không tin và hỏi tiếp: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có thể cho tôi biết ông ấy bị thương như thế nào không ạ?”

“Đồng chí Sócôf, bạn cũng không phải người ngoài, tôi có thể kể cho bạn biết những gì mình biết, nhưng bạn phải giữ bí mật nhé. Nếu thông tin này bị lộ ra, e rằng sẽ gây ra sự bất ổn trong quân đội.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí ủy viên quân sự.” Sócôf rất muốn biết diễn biến sự việc có trùng khớp với những gì mình đã học trong lịch sử hay không. Sau khi đưa ra cam kết, anh ta vội vàng hỏi Suysekov: “Hãy nhanh chóng kể cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Suysekov trả lời: “Theo báo cáo từ quân bạn, Vatutin cùng văn phòng chỉ huy của mình đã tiến hành di chuyển thường lệ để chuyển đến một ngôi làng mới làm trụ sở chỉ huy. Lúc đó tình hình hơi hỗn loạn; đoàn xe bảo vệ đã bị lạc mất khỏi xe của Vatutin. Kết quả là họ bị quân địch phục kích trên đường và Vatutin đã bị thương do đạn bắn.”

“Vậy thương tích của ông ấy nặng không?”

“Tình hình cụ thể vẫn chưa rõ ràng,” Suysekov nói. “Nhưng tổng hành dinh yêu cầu các đại tướng nhanh chóng đến văn phòng chỉ huy của quân bạn… Có lẽ là vì Vatutin đã không thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị nữa.”

Khi biết được chi tiết về vụ thương của Vatutin – điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì ghi chép trong sách lịch sử – Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nếu Vatutin vì thương tích mà không thể tiếp tục chỉ huy, thì Chu Khả Phu – người đang bị bỏ không – sẽ có cơ hội được tái sử dụng và được điều đến Quân đoàn số Một ở Ukraine để thay thế Vatutin.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf thăm dò hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, liệu Phương diện quân và Tổng chỉ huy có thể trở lại vào lúc nào không?”

Suysekov liếc nhìn Zakharov đang nói chuyện điện thoại ở gần đó, rồi trả lời: “Lúc này ông ấy đang nói chuyện với Zakharov, chắc là sẽ không trở lại văn phòng chỉ huy ngay đâu.”

Sau vài câu trò chuyện nữa, Sócôf đặt xuống điện thoại. Bên cạnh, Smirnov, nghe được vài câu thoáng qua, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Sócôf nhìn quanh căn phòng; thấy có khá nhiều sĩ quan và binh sĩ thông tin đang ở đó. Nếu mình tiếp tục nói chuyện với Smirnov ở đây, chắc chắn sẽ bị người khác nghe thấy. Vì vậy, anh ta hắng giọng nhẹ và nói với hai người: “Trưởng ban tham mưu, đồng chí ủy viên quân sự ơi, trong này quá ngột ngạt; chúng ta ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Nghe vậy, Smirnov ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ý của Sócôf và vội vàng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, trong này thực sự quá ngột ngạt; chúng ta nên ra ngoài đi dạo một chút.”

Nói xong, anh ta liền kéo Qua La Hoắc Phu đi theo sau Sócôf ra ngoài.

Ba người đi dạo trên con phố gần như vắng vẻ; năm sáu tên vệ sĩ đi theo cách cách họ khoảng mười mét. Khoảng cách này được các vệ sĩ tính toán kỹ lưỡng – vừa đủ để không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện của các nhà lãnh đạo, vừa đảm bảo an ninh cho họ trong phạm vi gần.

“Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf biết rằng những thông tin mình sắp nói có ý nghĩa rất lớn; Smirnov và Qua La Hoắc Phu chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên khi nghe thấy, vì vậy anh ta quyết định chuẩn bị tâm lý cho họ trước: “Những thông tin các bạn sắp nghe được sẽ rất ấn tượng; tôi hy vọng các bạn sẽ giữ được bình tĩnh sau khi nghe xong.”

“Hãy nói đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Qua La Hoắc Phu hiểu rằng việc Sócôf mời họ ra đây chắc chắn là có chuyện quan trọng, vì vậy anh ta nói một cách bình tĩnh: “Dù nghe thấy điều gì, chúng tôi cũng sẽ giữ bình tĩnh.”

“Đại tướng Vatutin đã bị địch phục kích trong quá trình di chuyển đến trụ sở chỉ huy và không may bị thương.”

Mặc dù Sócôf đã cảnh báo trước, nhưng khi nghe được tin này, khuôn mặt anh ta vẫn hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Một lúc sau, Qua La Hoắc Phu mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thông tin này có đáng tin cậy không?”

Sócôf đã đoán trước được câu hỏi này, vì vậy anh ta gật đầu trả lời: “Hoàn toàn đáng tin cậy. Thông tin này do Đại tướng Ủy viên Quân sự Susekov cung cấp cho tôi.”

“Thương tích có nghiêm trọng không?” Smirnov hỏi một cách lo lắng.

“Không rõ lắm,” Sócôf trả lời một cách mơ hồ: “Nhưng hiện tại Đại tướng Koniev đã đến Ukraine… Còn những gì sẽ xảy ra tiếp theo, tôi cũng không biết nữa.”

Khi trở lại trụ sở chỉ huy, điều đầu tiên Smirnov làm là cầm điện thoại lên và nói vào máy: “Tôi là Smirnov, hãy gọi Trưởng phòng Trinh sát đến đây ngay.”