Địa chỉ trang web mới nhất: Sư đoàn 254 và Sư đoàn 188, đã chiếm giữ khu vực nhà máy gia công cơ khí và các khu vực xung quanh, trong hai ngày qua đều đang chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Do lệnh của Sócôf, họ chỉ được phép chủ động phòng thủ, điều này khiến cho hai tướng chỉ huy là Schechtmann và Koida rất bực tức.

Khi nhận được cuộc gọi từ Sameko, họ còn nghĩ rằng đối phương đang mơ màng và gọi vào lúc nửa đêm để yêu cầu quân đội chuyển sang tấn công. Nhưng sau khi kiểm tra nhiều lần, họ xác nhận rằng đây thực sự là lệnh phản công do Sócôf ban hành, và ngay lập tức họ hào hứng hô lớn với các binh sĩ dưới quyền: “Hãy gọi cho các trưởng tiểu đoàn, yêu cầu họ ngay lập tức tập trung lực lượng để phản công kẻ địch.”

Xét đến việc sau vài ngày chiến đấu, số lượng binh sĩ của hai sư đoàn chắc chắn đã giảm sút đáng kể, Sameko liền gọi điện cho Trưởng sư đoàn 182 – Đại tá Hách Hạc Lạc và Trưởng sư đoàn 84 – Thiếu tướng Fomenko, yêu cầu họ nhanh chóng điều động lực lượng để hỗ trợ cuộc tấn công của quân bạn trong thành phố.

Chưa kịp cho lực lượng phía bên phải của Tập đoàn quân 27 gặp gỡ với các đơn vị xe tăng và quân đội cơ giới đã xâm nhập vào thành phố, Sameko lại nhận được một cuộc gọi không ngờ đến. Giọng nói hoàn toàn xa lạ vang lên trong ống nói: “Alô, đây có phải là Tổng hành dinh Tập đoàn quân 27 không?”

Nghe câu hỏi này, Sameko lập tức nhận ra rằng người gọi chắc chắn không phải là thuộc cấp dưới của mình, mà có lẽ là người cùng cấp, vì vậy ông ta lịch sự trả lời: “Vâng, đây là Tổng hành dinh Tập đoàn quân 27. Xin hỏi ngài là ai?”

“Tôi là Tổng tham mưu Tập đoàn quân 53, Tướng Zheremyanenko,” đối phương nói một cách lịch sự. “Xin hỏi ngài có phải là Tướng Sócôf không?”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy không có mặt tại tổng hành dinh,” Sameko vội vàng trả lời. “Tôi là Thiếu tướng Sameko, Tổng tham mưu Tập đoàn quân 27.”

Nghe Sameko nói vậy, Tướng Zheremyanenko không khỏi bật cười: “Thật là trùng hợp thật đấy… Đồng chí Tổng chỉ huy của tôi cũng không có mặt tại tổng hành dinh; ông ấy đã đến tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp các cuộc chiến đấu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy của tôi cũng vậy.”

Những câu nói chuyện ngắn gọn đã giúp hai bên xích lại gần nhau hơn. Sameko tự hỏi, mặc dù cả hai đều thuộc về lực lượng Phương diện quân trên đồng bằng cỏ, nhưng dường như không có điểm chung nào cả; vậy tại sao đối phương lại đột nhiên gọi điện cho mình nhỉ?

Để làm rõ vấn đề này, ông cẩn thận đặt ra câu hỏi: “Tướng Jelevyankov, không biết lý do tại sao ngài gọi điện cho tôi vào lúc này là có chuyện quan trọng gì không ạ?”

“Ông nói đúng, Tướng Sameko,” Jelevyankov mỉm cười và hỏi: “Tôi muốn hỏi xem, tiếng súng pháo vang lên từ hướng tây nam thành phố, liệu đó có phải là các đơn vị thuộc Quân đoàn 27 của các ông đang tiến hành chiến dịch không?”

“Vâng, Tướng Jelevyankov,” Sameko trả lời một cách trung thực: “Sócôf và Tổng chỉ huy nhận thấy cơ hội chiếm giữ thành phố đã đến, nên đã ra lệnh cho các đơn vị đã được Tiến vào thành sẵn sàng tiếp tục mở rộng thắng lợi và tấn công vào khu vực do Đức kiểm soát.”

“Tôi hiểu rồi,” sau khi nói xong, Jelevyankov tiếp tục: “Hiện nay, Quân đoàn Máy móc số 1 thuộc quyền chỉ huy của tôi cũng đã tiến vào thành phố từ hướng bắc, nhưng lại gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía Đức. Ông có thể ra lệnh cho các đơn vị của mình tiến hành động tác nghi binh về hướng bắc để thu hút sự chú ý của địch không?”

“Tướng Jelevyankov, tôi nghĩ không cần thiết phải làm vậy.”

“Tại sao vậy?” Jelevyankov hỏi, cố kìm nén sự tức giận: “Là các ông không muốn phối hợp chiến đấu với chúng tôi sao?”

Nghe thấy giọng điệu không hài lòng của đối phương, Sameko vội vàng giải thích: “Tướng Jelevyankov, ông hiểu lầm rồi. Tôi không phủ nhận việc muốn các đơn vị của mình phối hợp chiến đấu với các ông. Thực ra, lực lượng xe tăng tiến vào thành phố từ hướng tây bắc và Quân đoàn Máy móc số 4 của chúng ta hiện đang ở rất gần khu vực của các ông, hoàn toàn có thể hỗ trợ các ông trong cuộc tấn công.”

“Nhưng tôi không quen biết các chỉ huy đó, làm thế nào để liên lạc với họ đây?”

“Tướng Jelevyankov, về điều này ông không cần lo lắng. Tổng chỉ huy của tôi đang ở hướng đó; chỉ cần tôi gọi điện cho anh ấy, anh ấy sẽ sắp xếp cho các đơn vị ở đó phối hợp với hành động của các ông.”

Sau khi được Sameko giải thích, Jelevyankov mới hiểu rõ tình hình và liên tục cảm ơn Sameko: “Cảm ơn ông, Tướng Sameko. Với sự hỗ trợ của các ông, tin tôi rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ cùng với các đơn vị khác chiếm giữ hoàn toàn thành phố này.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Tướng Jelevyankov, Sameko liền liên lạc với trụ sở tạm thời của Sócôf để báo cáo tình hình vừa rồi.

Mặc dù phần còn lại của Quân đoàn Xe tăng và Quân đoàn Máy móc số 4 đã theo sát sau lưng quân Đức tiến vào Kharkov; các đơn vị tại bãi đổ bộ phía bắc cũng đang tích cực hành động, nhưng

Báo cáo của Sameko thực sự là một bất ngờ vui mừng đối với Sócôf. Ông vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, có phải Tổng tham mưu của Quân đoàn 53, tướng Zheremyanenko, là người đã liên lạc với ông trước không?”

“Đúng vậy, chính ông ấy đã gọi điện cho tôi trước.” Sameko lo lắng rằng Sócôf có thể không đồng ý hỗ trợ quân bạn, nên còn nhấn mạnh thêm: “Tôi nghĩ chúng ta có thể ra lệnh cho các đơn vị di chuyển về hướng bắc thành phố, để thu hút sự chú ý của quân Đức, giúp các đơn vị của Quân đoàn 53 có thể tiến triển thuận lợi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, việc này không cần ông phải lo lắng đâu.” Hiện tại, điều Sócôf quan tâm nhất chính là cuộc tấn công của các đơn vị ở phía bắc; ông biết rằng hầu hết tài sản của mình đều được đầu tư vào chiến dịch này, nếu tấn công thất bại, mọi thứ sẽ tan biến hoàn toàn. Vì vậy, ông không muốn Sameko can thiệp vào việc của căn cứ đổ bộ ở phía tây, mà chỉ yêu cầu ông báo cáo kịp thời về tình hình của các đơn vị ở phía tây thành phố.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Tsezvetayev: “Đồng chí tướng, có một tin tốt là Quân đoàn Mekanized số 1 thuộc Quân đoàn 53 đã thành công trong việc tiến vào thành phố và đang tiếp tục tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức. Chúng ta nên nhanh chóng đến gặp họ để hợp binh, tập trung lực lượng lại với nhau, như vậy mới có thể nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức trong thành phố.”

Tsezvetayev thấy lời nói của Sócôf rất hợp lý, liền tự mình gửi điện báo cho Tổng chỉ huy Quân đoàn Mekanized số 4, yêu cầu các đơn vị của ông ta ngay lập tức tiến về hướng bắc thành phố để đón tiếp Quân đoàn Mekanized số 1 từ hướng đó tiến vào.

Theo lệnh của Tsezvetayev, các đơn vị đang hoạt động mạnh mẽ ở phía tây bắc thành phố lập tức chia làm hai đội: một đội chuyển sang phòng thủ tại chỗ, còn đội khác thì tiến hành tấn công về hướng bắc, nhằm hỗ trợ quân bạn định vững chân trong thành phố.

Cuộc chiến kéo dài đến sáng sớm; ngoại trừ khu vực phía tây nam đã bị các đơn vị của Sócôf chiếm giữ, quân Đức ở phía tây và tây bắc thành phố cũng gần như ngừng kháng cự – họ hoặc là bị giết hoặc là bị bắt làm tù binh.

Tổng chỉ huy Quân đoàn 11 của Đức, tướng Wilhelm Stummelmann, và Tổng chỉ huy Quân đoàn 42, tướng von Spennerke, đều nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình và lập tức báo cáo với Tổng chỉ huy các quân đoàn, tướng Weller.

Ai ngờ rằng sau khi nghe báo cáo xong, Viller chỉ đơn giản ra lệnh: “Tấn công phản kích ngay lập tức, hai vị tướng ơi! Để chặn đứng cuộc tấn công của quân Nga, các người phải tiến hành phản kích ngay và đuổi họ ra khỏi thành phố.”

Việc đưa ra lệnh thì rất đơn giản, chỉ cần một câu nói là đủ, nhưng những người được giao trách nhiệm thực hiện lệnh lại cảm thấy vô cùng căng thẳng. Steinerman đã riêng tư hỏi Spennacker: “Thưa tướng, ông nghĩ chúng ta có thể đuổi quân Nga ra khỏi thành phố không?”

Người được hỏi lắc đầu và cười buồn nói: “Nếu như quân Nga vừa mới đột phá qua hướng của chúng ta và xâm nhập vào thành phố, thì nếu chúng ta tập trung lực lượng để phản kích, có lẽ vẫn có thể đuổi họ đi được. Nhưng bây giờ…”, anh ta không nhịn được mà lại lắc đầu, “Điều chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là cố gắng giữ vững tình hình trong thời gian dài hơn mà thôi.”

“Tôi cảm thấy tổng chỉ huy dường như không quan tâm lắm đến vấn đề này,” Steinerman nhắc nhở Spennacker: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo trực tiếp tình hình ở đây cho Thống chế Manstein xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào.”

Đối với đề xuất của Steinerman, Spennacker ngay lập tức đồng ý: “Tôi đồng ý.”

Nửa giờ sau, Manstein, người đang ngồi trong trụ sở chỉ huy và nhìn chằm chằm vào bản đồ, nhận được cuộc gọi từ Steinerman: “Thưa Thống chế, tôi là Wilhelm Steinerman, tôi có thông tin quan trọng muốn báo cáo với Ngài.”

Khi nghe biết người gọi là Tướng Quân đoàn 11, Manstein có vẻ không hài lòng và hỏi: “Thưa tướng, tại sao lại là ông gọi, chứ không phải là Tổng chỉ huy Viller của các người?”

“Thưa Thống chế, tôi đã báo cáo tình hình ở đây cho Tổng chỉ huy Viller rồi…”

“À, đã báo cáo rồi à?” Câu trả lời của Steinerman khiến Manstein rất ngạc nhiên; ông cẩn thận hỏi tiếp: “Vậy ông ấy đã phản hồi thế nào?”

“Ông ấy chỉ yêu cầu chúng tôi tiếp tục tiến hành phản kích, nhưng về việc sử dụng lực lượng và chiến thuật nào để thực hiện, ông ấy không hề đề cập đến điều đó.”

“Vì các người đã nhận được lệnh, thì hãy tuân theo chỉ thị của Tướng Viller đi,” Manstein nói với Steinerman: “Chỉ có bằng cách liên tục phản kích quân Nga, chúng ta mới có thể ngăn họ xâm nhập vào thành phố Kharkov.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Steinerman, Manstein cảm thấy việc giữ vững Kharkov ngày càng trở nên khó khăn hơn. Ông suy nghĩ mãi, rồi cầm lên điện thoại trên bàn và gọi một số điện thoại; khi nghe thấy tiếng người đáp máy, ông lập tức nói: “Tôi là Manstein, hãy kết nối tôi với Tướng Hoắc Đặc ở Kharkov.”

Nhân viên trực tổng đài mất khoảng một hai phút để kết nối thành công Manstein với trụ sở chỉ huy của ông ta.

Ngay khi cuộc gọi được thiết lập, Manstein đã ngay lập tức hỏi: “Tướng Hoắc Đặc, tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Không mấy tốt đâu, Thống chế.” Một số đơn vị của Hoắc Đặc đang đóng quân ở tiền tuyến đang bị các lực lượng Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân tấn công dữ dội; vì vậy, ông ta nói với vẻ lo lắng: “Tôi e rằng nếu tiếp tục như này, không lâu nữa người Nga sẽ xâm nhập vào thành phố.”

“Vậy ông có từng nghĩ đến việc từ bỏ thành phố, mang các đơn vị của mình rút khỏi Kharkov và chọn một địa điểm mới để thiết lập một căn cứ mới không?”

“Gì cơ? Từ bỏ Kharkov ư?” Hoắc Đặc giật mình, hỏi lại: “Thống chế, liệu Ngài có lo lắng về hậu quả mà Đức Chủ tịch sẽ đưa ra không?”

“Tôi vẫn nhớ vào đầu năm nay, các lực lượng Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân của Nga đã sử dụng ba tập đoàn quân để đánh bại ‘Tập đoàn chiến dịch của Tướng Lanz’ do ông ấy chỉ huy và chiếm giữ Kharkov.” Thay vì trả lời câu hỏi của Hoắc Đặc, Manstein tiếp tục nói: “Sau khi thành phố bị mất, Tướng Lanz bị cách chức và Tướng Kef được bổ nhiệm thay thế ông ấy. Lúc đó, Đức Chủ tịch đã ra lệnh cho tôi tái chiếm Kharkov, nhưng tôi đã từ chối kế hoạch đó và đề xuất một giải pháp táo bạo hơn: tạm thời không quan tâm đến các cuộc tấn công của Nga ở Kharkov, mà tập trung lực lượng để đánh bại các lực lượng Quân đội Xô viết ở khu vực tây nam, sau đó quay lại và đẩy lùi quân đội Nga, giành lại thành phố.”

Nghe Manstein nói vậy, Hoắc Đặc lập tức hiểu rằng ông ta đã nghĩ đến việc từ bỏ Kharkov, liền thận trọng hỏi: “Nếu chúng ta từ bỏ Kharkov ngay bây giờ, mà Đức Chủ tịch điều tra ra, chúng ta sẽ phải đối mặt với cái gì đây?”

“Về điều này, bạn không cần phải lo lắng.” Dù Manstein nói một cách thoải mái, nhưng thực ra ông cũng đã trải qua nhiều suy nghĩ trăn trở trước khi đưa ra quyết định khó khăn này: “Nếu Đức Chủ tịch trách móc, tất nhiên tôi sẽ gánh vác mọi trách nhiệm.”

Và những gì bạn cần làm, chính là bảo vệ được càng nhiều lực lượng sống còn càng tốt, để khi Tập đoàn quân thiết giáp rút lui đến địa điểm mới, họ có thể nhanh chóng xây dựng lại tuyến phòng thủ mới.”

Trong tình huống chiến sự không mấy thuận lợi, việc chủ động lựa chọn rút lui thực sự là một quyết định khôn ngoan. Bất chấp nguy cơ bị các đối thủ nhỏ bé này cản trở, Manstein dự định sẽ sử dụng một vài biện pháp để lừa dối họ: “Tướng Hoắc Đặc, ý tôi là yêu cầu các ngài tiếp tục chống trả trong một thời gian nhất định; nếu thấy rằng thực sự không thể chống đỡ nổi, thì có thể chọn rút lui về tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper.”

“Chống trả trong một thời gian nhất định…” Sau thời gian giao tranh vừa qua, Hoắc Đặc đã nhận ra rằng sức mạnh của Quân đội Xô viết đã vượt xa những gì ông ta từng tưởng tượng. Dù có thể chặn đứng họ trong một thời gian ngắn, nhưng không thể chống đỡ mãi mãi được. Ý định rút lui đã manh nha trong đầu ông ta từ lâu. Nhưng vì đây là đề xuất của Manstein, mọi vấn đề liên quan đến việc này đương nhiên sẽ do ông ta giải quyết: “Thưa Nguyên soái, tôi muốn hỏi, thời gian mà ngài nói đến, cụ thể là bao nhiêu ngày?”

“Năm ngày!”

“Không được! Nếu chúng tôi kiên trì chống đỡ trong năm ngày, quân đội của tôi sẽ hoàn toàn bị quân Đức bao vây.” Hoắc Đặc lắc đầu nói: “Tôi lo rằng nếu nguồn tiếp tế của chúng tôi bị cắt đứt, số phận của Tập đoàn quân thứ sáu của Paulus sẽ trở thành số phận cuối cùng của chúng ta.”