Khi đợi đến lúc Sameko ra lệnh cho nhân viên truyền tin gửi thông điệp xong và quay trở lại bên cạnh bàn làm việc, Sócôf liếc nhìn vào hội trường rồi hỏi một cách thăm dò: “Các chuyên gia về di sản văn hóa từ Moscow đâu rồi?”

“Họ đã đi nghỉ cùng Tướng Chisjakov,” Sameko giải thích với Sócôf. “Đã quá muộn rồi, và các chuyên gia đã đi suốt đêm nên họ rất mệt mỏi.”

“Tướng Chisjakov ư?” Sau khi nghe Sameko nói xong, Sócôf có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Ông ấy không phải là chỉ huy của Lực lượng Đặc nhiệm số 6 sao? Tại sao cấp trên lại để ông ấy dẫn các chuyên gia về di sản văn hóa đến đây?”

“Bạn Tổng chỉ huy, có lẽ bạn chưa biết,” Lư Niệp Phủ vội vàng trả lời trước khi Sameko kịp nói gì thêm: “Hiện tại, Tướng Chisjakov no longer đang giữ chức vụ chỉ huy Lực lượng Đặc nhiệm số 6 nữa.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Sócôf ngẩng mày lên và hỏi một cách thăm dò: “Ông ấy đã phạm phải sai lầm gì đó nên bị cấp trên cách chức à?”

Lư Niệp Phủ vội vàng vẫy tay để ngăn Sócôf tiếp tục nói: “Không phải vậy đâu, bạn Tổng chỉ huy… Tướng Chisjakov không còn giữ chức vụ đó nữa là vì cấp trên đã giao cho ông ấy những nhiệm vụ mới. Có lẽ bạn chưa biết, hiện tại ông ấy là đại diện được Tổng hành dinh cử đến đây, để hỗ trợ chúng ta.”

“Aha, vậy là vậy.” Sócôf vừa nói vừa gật đầu đồng ý, sau đó lại chuyển sang thảo luận về tình hình chiến sự hiện tại: “À đúng rồi, đội quân của Tướng Gridzenko hiện nay đang tiến triển như thế nào?”

“Tiến triển rất thuận lợi,” Sameko nói với vẻ vui mừng khi được hỏi về thành tích của Sư đoàn 384. “Có lẽ là vì cuộc tấn công của chúng ta ở hướng cầu đã thu hút sự chú ý của địch, khiến họ hoàn toàn không ngờ rằng chúng ta sẽ tấn công bất ngờ tại đoạn sông Sông Ude có chiều rộng lớn nhất.”

Khi lực lượng tiên phong của Sư đoàn 384 sử dụng tàu lượn không khí xông vào tuyến phòng thủ của kẻ địch, họ hoàn toàn chưa kịp phản ứng lại.

Theo báo cáo của Tướng Grischenko, hiện nay sư đoàn này đã có hai trung đoàn quân sĩ và đã thành công trong việc vượt qua Sông Ude, đồng thời thiết lập một bãi đổ bộ rộng ba km và sâu hai km ở bờ đông.”

Đối với những thành tựu mà Sư đoàn 384 đạt được, Sócôf cảm thấy rất hài lòng. Ông gật đầu nói: “Tướng Grischenko làm rất tốt. Hiện nay chúng ta có hai bãi đổ bộ ở bờ đông của Sông Ude. Đối với người Đức mà nói, việc loại bỏ hai ‘mắc xích’ này ra khỏi khu vực phòng thủ của họ quả không hề dễ dàng chút nào.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, dù sao đi nữa, sức mạnh của kẻ địch vẫn còn mạnh hơn chúng ta rất nhiều,” Sameko lo lắng nói. “Nếu họ mở cuộc tấn công, tôi e rằng các bãi đổ bộ của chúng ta có thể sẽ bị mất.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, sao anh lại không tin tưởng vào binh sĩ và chỉ huy của chúng ta đến thế?” Lư Niệp Phủ phản bác. “Anh không biết sao, kể từ khi Quân đoàn 27 đến từ Tổng chỉ huy, thành tích chiến đấu của chúng ta trước người Đức luôn giữ được vị trí bất bại phải không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi là Tổng tham mưu trưởng của quân đoàn; tình hình của các đơn vị, tất nhiên tôi rất rõ,” Sameko trả lời với vẻ mặt buồn bã. “Nhưng hiện nay, lực lượng chính của Phương diện quân và các đơn vị thuộc Vuô Lỗ Nghiệt Nhật vẫn còn cách chúng ta khá xa. Chúng ta đang ở trong tình thế đơn độc. Nếu Manstein quyết tâm tập trung toàn bộ lực lượng mạnh mẽ của thành phố để tấn công chúng ta, liệu chúng ta có thể giữ vững các bãi đổ bộ hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, anh không cần phải lo lắng về điều đó,” Sócôf an ủi Sameko. “Dù sao đi nữa, bây giờ đã không còn là giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc nữa. Lực lượng không quân, pháo binh và xe tăng của chúng ta hiện nay đã ngang bằng với kẻ địch, thậm chí ở một số khu vực còn chiếm ưu thế tuyệt đối. Nếu sau bình minh, kẻ địch thực sự quyết định tấn công các bãi đổ bộ của chúng ta, chúng ta có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ Bộ tư lệnh của Phương diện quân, để họ điều động không quân tấn công lực lượng địch đang tiến công trên mặt đất.”

Sócôf cười lạnh một tiếng, nói với giọng coi thường: “Dù quân đội và vũ khí của Đức có nhiều đến đâu, nhưng chỉ cần không quân của chúng ta xuất hiện, kẻ địch mất đi quyền kiểm soát không trung sẽ chỉ trở thành mục ti

“Chúng ta đã báo cáo với cấp trên về việc thiết lập điểm đổ bộ thứ hai chưa?”

“Chưa đâu.” Sameko lắc đầu nói: “Tôi nghĩ đã quá muộn rồi, sợ làm phiền giờ nghỉ ngơi của Tướng Konev, nên định đợi đến sáng hôm sau mới báo cáo cũng không muộn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ, hiện tại chiến sự đang diễn ra rất ác liệt; Tướng Konev có lẽ đang bận rộn đến mức không còn thời gian để ngủ nữa.” Sócôf dù có ý kiến về cách làm này của Sameko, nhưng không phê bình anh ta, mà ngay lập tức cầm lấy điện thoại cao tần trên bàn và nói: “Thôi để tôi tự mình báo cáo với ông ấy.”

Sau khi kết nối với Bộ Tư lệnh Phương diện quân, người nhận cuộc điện thoại vẫn là Tổng tham mưu Zakharov: “Tôi là Zakharov, xin hỏi quý vị đến từ đâu?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ,” Sócôf vội vàng nói ngay khi Zakharov vừa nói xong: “Tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo. Xin hỏi Tướng Konev đã nghỉ ngơi chưa?”

“Tướng Konev đang thảo luận công việc với Trung tướng Phomin thuộc lực lượng pháo binh Tổng chỉ huy đấy.” Zakharov biết rằng nếu không có chuyện quan trọng, Sócôf chắc chắn sẽ không gọi điện vào lúc này, vì vậy ông hỏi thăm: “Đồng chí Sócôf ạ, liệu có chuyện gì xảy ra không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ. Tôi muốn báo cáo với ông và Tướng Konev: Sư đoàn bộ binh số 384 thuộc Quân đoàn của chúng tôi đã vượt qua Sông Ude và đã thiết lập một điểm đổ bộ rộng ba km, sâu hai km ở bờ đông.”

“À, các bạn lại thiết lập thêm một điểm đổ bộ mới ở bờ đông Sông Ude à.” Zakharov vừa nói vừa nhìn xuống bản đồ trên bàn để tìm vị trí điểm đổ bộ mới, rồi nói với giọng hào hứng: “Tuyệt vời lắm, đồng chí Sócôf ạ. Như vậy thì các bạn có thể tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov từ bất kỳ địa điểm nào…”

Chưa kịp cho Zakharov nói hết, Tướng Konev – người đang thảo luận công việc với Trung tướng Phomin – đã ngắt lời ông: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, ai đang gọi đây?”

Zakharov báo cáo với Konev một cách hào hứng: “Là cuộc gọi từ Tập đoàn quân số 27, qua Tổng chỉ huy và Sócôf; lực lượng của ông ấy đã thiết lập thêm một bãi đổ bộ mới ở bờ phía đông.”

“Thật tuyệt vời khi lại có thêm một bãi đổ bộ mới nữa.” Konev nhận điện thoại từ Zakharov, áp vào tai và hỏi: “Đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Konev. Lực lượng của anh thực sự đã thiết lập được một bãi đổ bộ mới ở bờ phía đông sao?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy.” Nghe thấy là Konev đang gọi, Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết về những thành tựu mà Sư đoàn 384 đã đạt được. Cuối cùng, ông nói: “Quân đội chúng ta đã thiết lập hai bãi đổ bộ ở bờ phía đông; sau khi trời sáng, người Đức chắc chắn sẽ phản kích. Lúc đó, tôi hy vọng ông có thể điều động không quân để oanh tạc các lực lượng tấn công của địch.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Sócôf.” Sau khi nghe xong, Konev cười nói: “Lần trước tôi cũng đã nói với anh rằng cần phải tìm cách kéo địch ra khỏi thành phố và tiến hành các trận chiến trên mặt đất. Bây giờ, khi các bạn đã thiết lập hai bãi đổ bộ ở bờ phía đông, chắc chắn địch sẽ phản kích mạnh mẽ. Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tiêu diệt một lượng lớn sinh lực của địch và làm suy yếu sức mạnh phòng thủ của họ.”

Sau vài phút trò chuyện với Sócôf, Konev bỗng hỏi: “À, đồng chí Sócôf, tôi nghe Thống chế Chu Khả Phu nói rằng anh đã tiếp nhận Sư đoàn bộ binh số 300 thuộc Tập đoàn quân tấn công số 5 và chỉ định người của mình thay thế vị trí tư lệnh sư đoàn… Điều đó có thật không?”

“Vâng, đúng là như vậy.” Sócôf lo lắng rằng Chu Khả Phu có thể chưa giải thích rõ ràng nguyên nhân và diễn biến sự việc cho Konev, vì vậy ông liền giải thích thêm: “Sau khi Sư đoàn 300 và Trung đoàn xe tăng số 37 chiếm giữ trang trại tập thể Feski, chúng tôi đã phát hiện ra một hầm rượu ngầm lớn, trong đó chứa rất nhiều rượu vodka.”

Hai vị chỉ huy đó thậm chí còn dung túng cho binh sĩ của mình uống rượu say xỉn; khi nhóm trinh sát của tôi đến khu vực đó, chúng tôi chỉ thấy đầy rẫy những người nằm gục trên đất, đã say mèm không thể đứng dậy được.

Sau khi biết tin này, tôi lo lắng rằng họ có thể gặp nguy hiểm, nên vội vàng điều quân đến đó để tăng cường phòng thủ và quyết đoán ra lệnh thay thế hai vị chỉ huy đó.

Khi Konev nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu, đối phương chỉ nói với ông rằng Sócôf đã tiếp nhận một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng tại trang trại tập thể Feski, nhưng lý do tại sao lại tiếp quản hai đơn vị này, Chu Khả Phu không giải thích. Lúc đó, Konev cũng tự hỏi liệu Sócôf có quá liều lĩnh không, khi dựa vào mối quan hệ thân thiết với Chu Khả Phu mà dám công khai tiếp quản đơn vị của quân bạn.

Nhưng sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, ông nhận ra rằng suy nghĩ ban đầu của mình là sai lầm, và vội vàng nói: “Đồng chí Sócôf, bạn làm đúng rồi. Chúng ta không thể khoanh dung những vị chỉ huy như vậy; họ cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc.”

Sau một lúc dừng lại, ông tiếp tục hỏi: “Trong các trận chiến sắp tới, bạn dự định sử dụng hai đơn vị này như thế nào?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy ơi, hiện tại họ đã tham gia cuộc tấn công vào quân Đức.”

“Tấn công vào quân Đức ư?” Konev ngạc nhiên hỏi: “Họ đang tấn công kẻ thù ở hướng nào?”

“Ngay phía tây trang trại tập thể Feski, có một đơn vị quân Đức đang xây dựng các công sự phòng thủ trên đồi cao. Sau khi trinh sát, chúng tôi xác định rằng đơn vị này thuộc về Sư đoàn Viking.”

“Gì cơ? Là đơn vị của Sư đoàn Viking à?” Là một người thuộc cấp bậc Phương diện quân Tổng chỉ huy, Konev có nhiều nguồn thông tin hơn Sócôf và hoàn toàn hiểu rõ sức mạnh của Sư đoàn Viking. Ông hỏi tiếp: “Sư đoàn 300 hiện đang tấn công đơn vị của Sư đoàn Viking phải không?”

“Vâng.”

“Tình hình ra sao rồi?”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà quay đầu nhìn Sameko để hỏi xem liệu người đó có nhận được phản hồi hay chưa.

Thấy đối phương cười khổ rồi lắc đầu, anh ta tiếp tục nói vào điện thoại: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, hiện tại Sư đoàn thứ 300 đã thành công trong việc chiếm giữ vị trí trên nửa sườn núi và đang tranh giành vị trí trên đỉnh núi với kẻ địch.”

“Đồng chí Sócôf,” Konev hỏi một cách nghiêm túc: “Họ có khả năng giành lại vị trí đó từ tay Sư đoàn Viking không?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Sau khi hoàn thành các công việc tại trụ sở chỉ huy, tôi sẽ ngay lập tức quay trở về Trang trại tập thể Fiski để chỉ huy trận chiến. Tôi tin rằng trước bình minh, chúng ta chắc chắn sẽ giành được cao điểm đó.”

“Còn có việc gì khác cần giải quyết tại trụ sở chỉ huy sao?”

“Có một số chuyên gia về di sản văn hóa từ Moscow đến đây, họ muốn nhận lấy lô di sản văn hóa mà chúng ta đã thu giữ.” Sócôf lo lắng rằng Konev có thể chưa biết thông tin này, nên đặc biệt nhấn mạnh: “Là tướng Chisjakov, đại diện của Tổng hội, đã dẫn họ đến đây.” Sau khi Sameko ra lệnh cho nhân viên liên lạc gửi thông điệp xong và quay trở lại bên bàn làm việc, Sócôf nhìn ra phía hội trường và hỏi một cách thăm dò: “Các chuyên gia về di sản văn hóa từ Moscow đó đâu rồi?”