Vào sáng sớm ngày hôm sau, 200 xe tăng thuộc Quân đoàn Xe tăng Thủy quân lục chiến thứ 2 đã tạo thành một đội hình hình chữ thập khổng lồ và nhanh chóng tiến về phía trước dọc theo tuyến đường sắt, cố gắng xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức trước khi họ kịp phản ứng, để có thể hợp binh với Tập đoàn quân số 27 của Sócôf tại Kharkov.

Dù là Rotmistrov hay tư lệnh của Quân đoàn Xe tăng Thủy quân lục chiến thứ 2, ai cũng tin rằng với sức mạnh hiện tại của Đức, họ không thể chặn đứng được một đội hình tấn công bọc giáp lớn như vậy. Dù có mất mát xe tăng trên đường đi, nhưng phần lớn số xe tăng vẫn sẽ có thể xuyên qua hàng phòng thủ của kẻ địch và đoàn tụ với các lực lượng của Sócôf tại thành phố Tiến vào thành.

Tuy nhiên, những gì xảy ra sau đó đã khiến Rotmistrov phải đối mặt với thất bại nặng nề. Khi đội hình xe tăng của Quân đội Xô viết đi qua những cánh đồng hướng dương, họ lại một lần nữa đối mặt với một đội hình bọc giáp gồm xe tăng Tiger, xe tăng Panther và pháo tấn công, phía sau họ là những khẩu pháo chống tăng 88mm của Đức.

Những xe tăng của Quân đội Xô viết trong quá trình tiến công không tránh khỏi bị pháo tăng hoặc pháo cao xạ của Đức bắn trúng, dẫn đến việc chúng bị thiêu rụi trên những khoảng đất trống. Nhưng những xe tăng còn lại vẫn tiếp tục lao về phía trước, hoặc bắn vào những xe tăng Đức đang tiến gần.

Lực lượng Đức phòng thủ tại đây là Trung đoàn Bộ binh Thiết giáp số 394 thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 3. Họ sử dụng pháo 88mm kết hợp với xe tăng của mình để tiêu diệt những xe tăng của Quân đội Xô viết cố gắng tiến gần vào vùng phòng thủ. Những viên đạn pháo rơi xuống đội hình tấn công của Quân đội Xô viết, khiến không ít xe tăng bị hủy diệt. Những xe tăng còn sống sót, dù phải vượt qua lửa và khói dày đặc, vẫn tiếp tục tiến lên cho đến khi chúng cũng bị thiêu rụi.

Tuy nhiên, số lượng xe tăng của Quân đội Xô viết quá lớn; mỗi khi một xe bị hủy diệt, ngay lập tức có xe khác xuất hiện trong tầm ngắm của các xạ thủ Đức, khiến họ phải vật lộn với tình huống này. Khi xe tăng của Quân đội Xô viết tiến gần vùng phòng thủ của Đức, những khẩu súng máy phía trước lập tức bắn liên tục, tiêu diệt những binh sĩ hoặc xạ thủ Đức đang lộ diện. Do cách đội hình của hai bên rất gần nhau, tỷ lệ bắn trúng của binh sĩ xe tăng rất cao; những binh sĩ hay xạ thủ nào dám lộ diện sẽ bị bắn chết bởi những khẩu súng máy đó, hoặc bị pháo hủy diệt.

Trận chiến xe tăng này kéo dài đến buổi trưa, và sau khi phải chịu những tổn

Trong trận đụng độ này, quân đội đã mất hơn 150 xe tăng.

Khi biết rằng cuộc tấn công bằng đội hình xe tăng lại thất bại, Rotmistrov tức giận đến nỗi vỡ luôn chiếc cốc trà của mình, ông ta hét lớn với Solomakin: “Đây thật sự là điều không thể tin được! Dù chúng ta tấn công từ hướng nào đi nữa, cũng đều phải đối mặt với các xe tăng Tiger, Panther và pháo tấn công của Đức. Chẳng lẽ kẻ địch đã lấy được kế hoạch tấn công của chúng ta từ bên trong sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông lo lắng quá mức rồi.” Solomakin hiểu rõ rằng, ngoài một số chỉ huy cấp cao, những người khác hoàn toàn không biết thông tin chi tiết về thời gian và lộ trình tấn công. Ngay cả nếu họ muốn báo tin cho Đức, cũng chắc chắn không thể làm được. “Tôi nghĩ lý do dẫn đến thất bại lần này là do nhiều yếu tố…”

“Vậy hãy nói xem, những yếu tố đó là gì?”

“Đội hình tấn công gồm 200 xe tăng quá lớn; dù chúng ta có cố gắng che giấu đến đâu, cũng không thể tránh khỏi bị binh sĩ trinh sát của địch phát hiện. Tôi nghĩ rằng ngay khi đội xe tăng của chúng ta mới rời khỏi vị trí xuất phát, chúng đã bị binh sĩ trinh sát Đức phát hiện, và dựa vào những thông tin đó, kẻ địch đã kịp thời thiết lập các hàng rào phòng thủ trên con đường tiến quân của chúng ta.”

“Theo lệnh của Tướng Konev, chúng ta cần phải đột phá qua tuyến phòng thủ của địch, tiến vào Kharkov và hợp sức với Tập đoàn quân số 27 của Sócôf để tiếp tục mở rộng thắng lợi,” Rotmistrov nói với vẻ chán nản. “Nhưng bây giờ, quân đội của chúng ta thậm chí chưa kịp tiến gần đến tuyến đường chính của Kharkov đã bị đánh tan. Tôi thực sự không biết phải báo cáo thế nào với Tướng Konev.”

“Tôi nghĩ tốt nhất là nên báo cáo sự thật một cách trung thực,” Solomakin thở dài. “Trong hai ngày tấn công vừa qua, chúng ta đã mất một số lượng lớn xe tăng; chúng ta cần phải báo cáo sự thật lên cấp trên để các nhà lãnh đạo Phương diện quân có thể nắm rõ tình hình thực tế trên chiến trường.”

Rotmistrov tháo kính ra, thở dài một hơi, lấy khăn trắng lau mặt rồi đeo lại kính, sau đó gật đầu nói với Solomakin: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói đúng. Chúng ta cần phải báo cáo sự thất bại của mình cho cấp trên kịp thời, để họ có thể nắm bắt chính xác tình hình trên chiến trường.”

Ngay khi Solomakin chuẩn bị gọi điện liên lạc với Bộ tư lệnh Phương diện quân, Rotmistrov lại gọi anh ta lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi phải chịu trách nhiệm lớn trong thất bại của cuộc tấn công này; tốt hơn hết, tôi sẽ

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Konev biết rằng cuộc tấn công của Rotmistrov lại một lần nữa thất bại, và ngay lập tức khuôn mặt ông ta đầy vẻ tức giận. Ông cắn chặt răng và hỏi: “Tướng Rotmistrov, xin hãy giải thích cho tôi biết, làm thế nào mà trong vòng ba ngày, quân đội của ông lại mất đi hơn năm trăm xe tăng?”

Nghe Konev nhắc đến số lượng xe tăng bị thiệt hại do các cuộc không kích diễn ra hai ngày trước, Rotmistrov nhận ra rằng đối phương thực sự rất tức giận, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy để tôi giải thích. Người Đức đã khéo léo sử dụng những cánh đồng hướng dương làm bình phong, khiến cho lực lượng tấn công của chúng ta không thể phát hiện ra họ trong quá trình di chuyển, và đó chính là lý do khiến chúng ta sa vào bẫy của địch, dẫn đến việc mất mát hàng loạt xe tăng.”

Vì mọi chuyện đã xảy ra, Konev biết rằng việc nói thêm gì cũng vô ích, nên ông chỉ im lặng và hỏi: “Tướng Rotmistrov, ông dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” nhận thấy giọng điệu của Konev đã dịu bớt, Rotmistrov mới thở phào nhẹ nhõm và trả lời: “Tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm. Có câu nói rằng ‘đêm tối là đồng minh của những người dũng cảm’. Người Đức đã giành chiến thắng vào ban ngày, nhưng họ không bao giờ ngờ rằng chúng ta sẽ tiếp tục tấn công vào ban đêm.”

Konev hoàn toàn không quan tâm đến việc liệu đêm tối có thực sự là “đồng minh của những người dũng cảm” hay không; điều ông quan tâm nhất lúc này là liệu số lượng xe tăng còn lại trong tay Rotmistrov có đủ để tiếp tục một cuộc tấn công nữa hay không. Ông ho khan hai tiếng, sau đó hỏi: “Hiện tại, ông còn bao nhiêu xe tăng có thể sử dụng được, và liệu chúng có đủ sức để phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức không?”

Trước khi gọi điện cho Konev, Rotmistrov đã kiểm kê số lượng xe tăng còn lại trong quân đoàn của mình. Nghe Konev hỏi về điều này, ông trả lời một cách tự tin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đội dự bị của chúng tôi vẫn còn 160 xe tăng, hoàn toàn đủ sức để phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức.”

Thấy Rotmistrov nói một cách tự tin như vậy, Konev cũng không thể nói thêm gì nữa. Dù sao thì Bộ Tổng chỉ huy hàng ngày cũng liên tục gọi điện thúc giục ông nhanh chóng giành lại Kharkov. Vì Rotmistrov nói rằng ông dự định tấn công vào ban đêm, thì cứ để ông ấy thử xem sao.

Nếu lực lượng của Rotmistrov không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, thì cần phải thông báo ngay cho Sócôf biết, để tránh tình trạng ông ta vội

Anh ta chỉ vào Zakharov và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Sócôf và báo cho anh ấy biết rằng đội xe tăng của tướng Rotmistrov đã gặp phải một số trở ngại trong quá trình tấn công, nên không thể hợp binh với họ theo kế hoạch ban đầu. Hãy để Sócôf chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

Nhưng những gì xảy ra sau đó khiến Koniev cảm thấy rất ngạc nhiên. Khi Sócôf nhận được cuộc gọi từ mình, không những không tỏ ra ngạc nhiên, ngược lại, anh ấy còn nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm. Dù kẻ địch tiến hành cuộc tấn công với quy mô lớn đến đâu, quân đội của chúng ta vẫn sẽ kiên trì bảo vệ các khu vực đã chiếm giữ.”

Sau khi nghe xong, Sócôf nói với Tsezvetayev đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí tướng, có vẻ như quyết định của tôi hôm qua là đúng đắn. Chỉ trong vòng một buổi sáng, hơn 150 chiếc xe tăng thuộc Quân đoàn xe tăng Đệ Nhị Gvardia đã bị tiêu diệt, khiến toàn quân đoàn mất đi khả năng chiến đấu.”

Lời nói của Sócôf khiến Tsezvetayev trở nên hoảng loạn. Anh ta hỏi một cách căng thẳng: “Đồng chí tướng Sócôf, vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ?” Sócôf nhún vai và nói một cách bất lực: “Tất nhiên là phải ra lệnh cho quân đội đánh bại các cuộc phản kích của kẻ địch, tiếp tục bảo vệ các khu vực đã chiếm giữ, và chờ đợi khi quân đội bạn Tiến vào thành đến nơi, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công mới.”

“Vậy theo ông, quân đội bạn của chúng ta sẽ vào được Kharkov vào lúc nào?”

“Sắp rồi, sắp rồi đấy, đồng chí tướng Tsezvetayev.” Sócôf an ủi anh ta: “Chỉ trong vòng hai ngày nữa thôi, lực lượng chính của chúng ta sẽ tiến vào Kharkov.” Lo lắng rằng đối phương không tin lời mình, anh ta tiếp tục nói thêm: “Theo những thông tin tôi có được, Tập đoàn xe tăng Thứ Nhất do tướng Katukov chỉ huy đang tấn công các tiền đồn của quân Đức. Tôi tin rằng trong thời gian ngắn nữa, đội quân đầu tiên tiến vào thành phố chắc chắn sẽ là họ.”