Khi Asiya bước ra khỏi căn nhà nhỏ, Stalin lại đứng ra chúc mừng cô, sau đó mời cô ngồi xuống dùng bữa.

Stalin nhìn Asiya đang chăm chỉ ăn uống, rồi hỏi Sócôf: “Mi Xiaosha, vì vợ anh đã mang thai, anh có nghĩ đến việc ở lại Moscow để chăm sóc cô ấy không?”

Nghe Stalin nói vậy, Sócôf hơi lo lắng, vội vàng đứng dậy và nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của ông, đồng chí Stalin. Vì Asiya đang mang thai, cô ấy có thể ở lại Moscow để nuôi dưỡng em bé. Nhưng vì ông đã bổ nhiệm tôi làm chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, tôi cần tiếp tục thực hiện trách nhiệm của mình, đi đến khu vực Đông Bắc để chiến đấu cùng với Quan Đông quân. Nếu xét theo tình hình hiện tại, hoàn toàn có thể trong thời gian Asiya sinh con, tôi sẽ quay trở lại Moscow.”

Đối với lập trường của Sócôf, Stalin rất hài lòng. Ông gật đầu và nói: “Được thôi, Mi Xiaosha. Nếu anh muốn tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, đi đến Đông Bắc để chỉ huy quân đội chiến đấu với Quan Đông quân, thì tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của anh. Anh còn có điều gì khác muốn nói không? Hãy nói ra ngay bây giờ; miễn là không quá đáng, tôi sẽ đáp ứng tất cả.”

Sócôf nhớ đến đề xuất của mình đối với Lư Kim, liền thử hỏi: “Đồng chí Stalin, tôi muốn một người làm phó chỉ huy của mình, không biết ông có thể đồng ý không?”

“Anh muốn ai làm phó chỉ huy, cứ nói ra thôi.” Stalin nói một cách thoải mái: “Dù sao thì các cuộc chiến ở mặt trận phía Tây đã kết thúc, các chỉ huy xuất sắc của chúng ta hiện tại đều không còn việc gì để làm. Chỉ cần anh nói tên người đó, tôi sẽ ngay lập tức điều anh ta đến làm phó cho anh.”

“Tôi muốn đồng chí Lư Kim.” Sau khi nói ra tên đó, Sócôf lo lắng rằng có thể có người khác cùng tên gây hiểu lầm cho Stalin, nên đã giải thích thêm: “Đó là đại tá Lư Kim – người từng đảm nhiệm chức vụ chỉ huy của Tập đoàn quân số 16.”

“Bạn muốn Lư Kim đảm nhận vai trò phó của bạn ư?” Nghe thấy lời đề nghị này của Sócôf, Stalin tỏ ra rất ngạc nhiên: “Cần biết rằng hiện tại, anh ta đã bị tàn tật hai chân, hoàn toàn không thích hợp để tiếp tục ở lại trong quân đội nữa. Tôi đang cân nhắc xem nên sắp xếp công việc gì cho anh ta.”

“Đúng vậy, tướng Lư Kim thực sự có khuyết tật về thể chất, nhưng khả năng chỉ huy chiến đấu của anh ta dựa vào trí tuệ, điều này hoàn toàn không bị ảnh hưởng,” Sócôf nói. “Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng thành tích chiến đấu của anh ta trong giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc và nhận thấy rằng anh ta là một vị tướng xuất sắc – luôn có thể đánh bại kẻ thù ngay cả khi ở thế yếu. Nếu không phải vì bị thương và bị quân Đức bắt giữ, mà vẫn ở lại trong quân đội của chúng ta để tiếp tục chỉ huy các đơn vị chiến đấu, tôi tin rằng danh sách các đại tướng của chúng ta sẽ có thêm một cái tên nữa là Lư Kim.”

Stalin hoàn toàn đồng ý với nhận định của Sócôf về Lư Kim. “Mikhail, bạn nói đúng. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta liên tục thất bại trên các mặt trận, nhưng Lư Kim – người vừa mới đến Shapetovka – đã có thể thu hút các đơn vị bị đánh bại, trang bị vũ khí cho họ từ các kho quân sự và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới, chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Shapetovka, anh ta được điều động đến Smolensk. Lúc đó, lực lượng quân sự dưới sự chỉ huy của anh ta và lực lượng phòng thủ thành phố đều rất hạn chế; nếu là người khác đảm nhận nhiệm vụ này, có lẽ thành phố đã sớm bị mất. Nhưng anh ta đã kiên cường đối mặt với mọi khó khăn, dẫn dắt đơn vị của mình chống trả mãnh liệt trước quân Đức, khiến họ bị chặn đứng tại khu vực Smolensk trong hơn hai tháng.”

Từ những lời kể của Stalin, Sócôf nhận thấy rằng ông ấy rất đánh giá cao Lư Kim. Vậy thì việc mình đề nghị cho Lư Kim đảm nhận vai trò phó của mình chắc chắn sẽ không bị Stalin phản đối.

Quả nhiên, sau khi Stalin kể lại những trận chiến mà Lư Kim đã tham gia trong giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc, ông nói với Sócôf: “Mikhail, bây giờ Lư Kim đang ở trong viện dưỡng lão nơi các bạn đang sinh sống. Bạn hãy quay lại và nói chuyện kỹ với anh ấy; nếu anh ấy không phản đối, tôi sẽ bổ nhiệm anh ấy làm phó của bạn.”

“Đồng chí Stalin,” thấy Stalin đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này để nói tiếp: “Trước đây tôi đã từng bàn về việc này với đồng chí Đã từng và và Lư Kim; về nguyên tắc, anh ấy đồng ý. Nhưng không biết nếu anh ấy được bổ nhiệm làm phó của tôi, ông dự định sẽ gán cho anh ấy cấp bậc quân sự nào?”

“Trước khi bị bắt, anh ấy đã có cấp bậc trung tướng rồi,” Stalin suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy khôi phục lại cấp bậc trung tướng cho anh ấy, và bổ nhiệm anh ấy làm phó chỉ huy của Tập đoàn quân số 53, cùng bạn đi đến khu vực Viễn Đông.”

Sau khi cảm ơn Stalin, Sócôf lại cẩn thận hỏi: “Vậy anh ấy có cần phải dùng danh tính giả không ạ?”

“Không cần thiết đâu,” Stalin vẫy tay nói: “Anh ấy bị bắt chỉ vài tháng sau khi chiến tranh bắt đầu; tôi nghĩ ở nơi đó chắc chẳng ai biết đến anh ấy cả. Hơn nữa, anh ấy còn có khuyết tật nữa; bạn có thể nói rằng anh ấy là người thân của mình, như vậy chắc chắn sẽ không ai chú ý đặc biệt đến anh ấy đâu.”

“Được rồi, đồng chí Stalin,” Sócôf nói: “Tất cả sẽ tuân theo chỉ thị của ông.”

“À, sau này các bạn sẽ quay về đâu?” Stalin tiếp tục hỏi: “Yasha chắc chắn sẽ không quay trở lại viện dưỡng lão nữa; còn Asiya hiện đang mang thai, nếu quay lại viện dưỡng lão thì cũng không thuận tiện lắm… Thôi thì họ cứ ở lại trong thành phố đi.”

Stalin nói như vậy là vì trước đây Đã từng đã phân cho Sócôf một căn nhà, để Asiya có thể sinh con tại nhà riêng – điều này tốt hơn rất nhiều so với việc quay trở lại viện dưỡng lão. Vì vậy, ông nhấn mạnh thêm: “Dù căn nhà của bạn suốt những năm qua hầu như luôn trống không, nhưng mỗi thời gian nhất định lại có người đến dọn dẹp cho các bạn; vì vậy, ngay cả khi các bạn quay trở về bây giờ, cũng không cần phải dọn dẹp hay mua thêm thức ăn, đồ dùng sinh hoạt gì cả – rất thuận tiện đấy.”

Sócôf thực ra muốn quay về nhà mình, nhưng nghĩ đến Lư Kim, sau một lúc do dự, cuối cùng vẫn trả lời: “Tôi nghĩ tôi nên đến viện dưỡng lão trước, để thông báo quyết định của ông cho Trung tướng Lư Kim biết.”

Sau khi hiểu rõ suy nghĩ thực sự của Sócôf, Stalin lại một lần nữa vẫy tay nói: “Xiaomisha, về việc này thì tôi sẽ quyết định thay bạn. Tối nay bạn cùng Asiya hãy quay về nhà mình đi.”

Về vấn đề của Lư Kim, Tôi sẽ phái đã cử người đặc biệt đến viện dưỡng lý để thông báo cho anh ấy, và sẽ sắp xếp thời gian thích hợp để các bạn cùng nhau đi đến khu vực Đông Dương.”

Vì Stalin đã sắp xếp mọi thứ rồi, Sócôf tự nhiên không thể phản đối ý muốn của ông ấy, liền gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Stalin, tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, sẽ không quay trở lại viện dưỡng lý nữa, mà sẽ đưa Asiya về nhà.”

Sau bữa trưa, Sócôf đưa Asiya rời khỏi tòa nhà văn phòng.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà, Sócôf đã thấy chiếc xe hơi đã đưa họ đến đang đậu không xa đó. Khi anh ta định tiến lại gần để nhìn, cửa xe mở ra và Biệt Kỳ Cốc bước xuống, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Sócôf và chào cảm ơn: “Tướng Sócôf, tôi được lệnh đưa hai ngài về nhà, xin hãy lên xe!”

Sau khi Sócôf và Asiya lên xe, Sócôf vẫn còn hơi lo lắng và hỏi Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, anh có biết nhà tôi ở đâu không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và nói: “Tôi còn từng cử người đến giúp anh dọn dẹp nhà cửa nữa, vì vậy tôi biết rõ nhà anh ở đâu.”

Khi tài xế khởi động xe, Biệt Kỳ Cốc ngồi ở ghế phụ đã nói cho anh ta biết địa chỉ, sau đó ngả người ra sau và bắt đầu nghỉ ngơi.

Sócôf nắm lấy tay Asiya và nhẹ nhàng hỏi: “Asiya, bữa trưa vừa rồi thế nào?”