Đại úy Reitmann đã xác nhận thông qua giấy tờ của các chiến sĩ đã hy sinh rằng lực lượng tăng viện cho nhà máy phòng thủ chính là đội quân do Sócôf chỉ huy. Ngay lập tức, ông báo cáo sự việc này với trụ sở tiểu đoàn qua radio. Đại tá Wenzel, người đứng đầu tiểu đoàn, sau khi nhận được cuộc gọi và nhận thấy sự việc này rất quan trọng, liền gọi điện cho Steinmetz ngay lập tức.

Người nhấc máy là phó viên của Steinmetz. Khi nhận ra giọng nói của đại tá Wenzel, anh ta xin lỗi và nói: “Xin lỗi, thưa đại tá, tướng chỉ huy đã đi nghỉ rồi. Nếu không có việc gì quan trọng, xin hãy gọi lại vào sáng mai.”

“Phó viên, hãy gọi tướng chỉ huy dậy ngay.” Mặc dù Steinmetz là tướng chỉ huy, nhưng vì mới nhậm chức không lâu, ông vẫn chưa thiết lập được uy tín đầy đủ trong quân đội. Vì vậy, khi nghe phó viên nói rằng tướng chỉ huy đã đi nghỉ, Wenzel liền nói một cách nghiêm khắc: “Tôi có tin tức quan trọng cần báo cáo với ông ấy. Nếu làm chậm trễ công việc quan trọng, bạn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Nghe thấy giọng nói gay gắt của Wenzel, phó viên lập tức nhận ra rằng tin tức mà ông muốn báo cáo với tướng chỉ huy rất quan trọng. Anh ta liền mỉm cười và nói: “Thưa đại tá, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi tướng chỉ huy ngay bây giờ.”

Steinmetz bị phó viên đánh thức khỏi giấc ngủ, trông rất không vui. Trước khi ông kịp phản ứng, phó viên đã nhanh chóng nói: “Thưa tướng chỉ huy, đây là cuộc gọi từ đại tá Wenzel, người đứng đầu Tiểu đoàn 578.”

Khi nghe biết là Wenzel gọi, Steinmetz lập tức nhớ ra rằng mình đã yêu cầu tiểu đoàn này đóng quân tại nhà máy phòng thủ vào tối hôm đó. Việc Wenzel gọi điện vào lúc này chắc chắn là vì lực lượng tăng viện đã được triển khai hoặc có tin tức quan trọng cần báo cáo. Ông nhận lấy ống nghe từ tay phó viên và nói vào tai: “Đại tá Wenzel à? Tôi là Steinmetz!”

“Thưa tướng chỉ huy!” Wenzel báo cáo: “Tôi vừa nhận được điện báo từ đại úy Reitmann, chỉ huy một trung đoàn. Ông ấy đã xác định được rằng lực lượng Nga tăng viện cho nhà máy phòng thủ chính là một đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, do Sócôf chỉ huy.”

Chẳng ngờ điều mà Steinmetz lo lắng lại chính là sự thật. Khi nghe được báo cáo của Wenzel, ông không khỏi run rẩy. Sau một lúc im lặng, ông mới do dự hỏi: “Đại tá, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy, hoàn toàn đáng tin cậy!” Văn Tseer nói một cách chắc chắn: “Trước khi trung úy Raitenmaier và các đơn vị của ông ta vào đóng quân tại nhà máy số bốn, có một đội quân Nga đã cố gắng tấn công bất ngờ vào nhà máy này, nhưng đã bị lực lượng phòng thủ đang đóng giữ bên trong đánh bại. Họ đã suy luận ra rằng lực lượng tiếp viện đó chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 dựa trên giấy tờ thu được từ những người Nga bị giết.”

“Thông tin quan trọng này cần phải được báo cáo ngay lập tức cho Bộ Tổng tham mưu và Tổng chỉ huy Tập đoàn quân,” Steinmetz nghĩ trong lòng, rồi hỏi: “Đại tá Văn Tseer, các đơn vị của ông đã vào đóng quân tại nhà máy số bốn chưa?”

“Một tiểu đoàn đã vào đóng quân tại đó rồi,” Văn Tseer trả lời: “Hai tiểu đoàn, ba tiểu đoàn cùng với trụ sở của tiểu đoàn sẽ đến địa điểm được chỉ định trước bình minh.”

Steinmetz cũng là một người thông minh; từ báo cáo của Văn Tseer, ông đoán ra rằng chỉ có một tiểu đoàn được điều động, còn hai tiểu đoàn, ba tiểu đoàn cùng với trụ sở tiểu đoàn có lẽ vẫn còn ở nơi ban đầu. Nhưng ông không phản bác điều đó, mà chỉ nói: “Chắc chắn phải vào đóng quân tại nhà máy số bốn trước bình minh.” Nói xong, ông liền cúp máy.

Sau khi cúp máy, Steinmetz cũng không thể ngủ được. Ông ngồi bên giường, hút một điếu thuốc, rồi quyết định nên báo cáo sự việc này cho Tổng tư lệnh. Ông dập tàn thuốc vào gạt tàn, cầm điện thoại trên bàn đầu giường và gọi một số điện thoại. Khi có tiếng người đáp máy, ông nói vào ống nói: “Tôi là tướng Steinmetz, hãy kết nối tôi với Bộ Tổng tham mưu ngay lập tức, tìm tướng Kurzbach.”

Khi biết rằng đội quân vào đóng quân tại nhà máy số bốn chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 của Sócôf, Kurzbach cũng không khỏi cau mày. Mặc dù các đơn vị của ông liên tục giành chiến thắng kể từ trận chiến Kharkov, nhưng trong vài cuộc đối đầu với các đơn vị của Sócôf, quân đội của ông đã phải chịu nhiều thiệt thòi. Vì vậy, mỗi khi nghe đến tên Sócôf, các sĩ quan dưới quyền ông đều tỏ ra lo lắng. Vì đối thủ của mình là Sócôf, Kurzbach nhận ra rằng không thể xem thường họ và cần phải báo cáo sự việc này ngay lập tức. Ông nhìn đồng hồ, đã là một giờ sáng; theo lịch trình, Tổng chỉ huy Paulus chắc chắn đã đi ngủ, nhưng vì sự việc này quá quan trọng, ông không thể trì hoãn. Ông đành phải gọi điện cho Tổng chỉ huy Tập đoàn quân.

Quân nhân trực ban nghe thấy là Kurzbach gọi điện, đoán chắc có chuyện quan tr

Tổng tham mưu Schmidt nghe nói sĩ quan trực ban báo có cuộc gọi từ ông Kurzbach, liền ra lệnh: “Đưa cuộc gọi vào đây.” Sau khi kết nối, ông hỏi với vẻ tò mò: “Tướng Kurzbach, đã khuya như thế này rồi, ông gọi điện đến, có chuyện gì quan trọng không?”

“Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach nghe thấy giọng của Schmidt liền vội vàng nói: “Các binh sĩ dưới quyền tôi báo cáo rằng, lực lượng Nga tiến vào nhà máy phòng thủ ban ngày là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy. Tôi e rằng chúng ta đang gặp rắc rối.”

“Sư đoàn Vệ binh số 41 à?” Nghe đến số hiệu đó, Schmidt cũng cảm thấy đầu đau; tuy nhiên, để đảm bảo tính chính xác, ông hỏi thêm: “Đó chính là lực lượng Nga đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ phải không?”

“Đúng vậy, chính họ.”

“Thông tin này đã được xác nhận chưa?” Schmidt hỏi với vẻ nghiêm túc.

“Đã được xác nhận rồi, Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach trả lời: “Thông tin này do Trung úy Rettmann, chỉ huy Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn 578 thuộc Sư đoàn 305, báo cáo. Ông ấy dựa vào giấy tờ của những binh sĩ Nga bị giết để xác định số hiệu của đơn vị này.”

“Có vẻ như thông tin đó là thật.” Khi xác nhận rằng lực lượng Nga tiến vào nhà máy phòng thủ thực sự là Sư đoàn Vệ binh số 41 của Sócôf, Schmidt cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình: “Tướng Kurzbach, liệu các bạn có khả năng đối phó với họ không?”

“Rất khó, Thưa Tổng tham mưu,” Kurzbach than phiền với Schmidt: “Ông cũng biết đấy, các sư đoàn dưới quyền tôi sau nhiều trận chiến đã trở nên rất yếu. Hơn nữa, hiện tại việc cung cấp vật tư cũng gặp nhiều khó khăn. Việc đánh bại lực lượng của Sócôf và chiếm giữ nhà máy phòng thủ thực sự rất khó khăn.”

Là Tổng tham mưu của Tập đoàn quân, Schmidt rất am hiểu tình hình binh sĩ của các sư đoàn. Ông biết rằng những lời nói của Kurzbach không phải là lời đe dọa mà là sự thật. Ông nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ cách giúp đỡ Kurzbach. Sau một hồi lâu, ông cuối cùng nghĩ ra một kế hoạch; tuy nhiên, trước khi nhận được sự cho phép của Paulus, ông không tiết lộ thêm thông tin nào với Kurzbach: “Tướng Kurzbach, tôi sẽ báo cáo vụ việc này với Tổng chỉ huy vào sáng mai, để ông ấy điều động quân tiếp viện đến tiêu diệt lực lượng Nga trong khu vực nhà máy.”

Kurtzbach hiểu rõ về Schmidt và biết rằng ông ta không phải là người dễ dàng đưa ra những lời hứa trống rỗng, nên ông cười nói: “Nếu vậy thì, Tham mưu trưởng, tôi sẽ chờ đợi tin tốt từ ngài.”

Cuối cùng cũng đến sáng, Schmidt tính toán thời gian và biết rằng Paulus hẳn đã thức dậy, vì vậy ông mang theo bản ghi cuộc điện thoại giữa mình và Kurtzbach, đi đến phòng ngủ của Paulus.

Paulus vừa mới thức dậy, đang ngồi bên giường ăn bữa sáng đầu tiên thì thấy Schmidt vội vàng bước vào, liền đặt chiếc cà phê xuống và hỏi: “Tham mưu trưởng, có chuyện gì cần bàn sao?”

“Tổng chỉ huy,” Schmidt tiến lại gần Paulus và đưa bản ghi cuộc điện thoại cho ông, đồng thời nói: “Vài giờ trước, Tướng Kurtzbach đã gọi điện cho tôi, thông báo rằng họ đã xác định được rằng lực lượng Nga đến tăng viện cho nhà máy phòng thủ vào buổi sáng hôm qua, chính là Sư đoàn Vệ binh số 41 do Sócôf chỉ huy.”

Nghe đến tên Sócôf và số hiệu đơn vị quân đội đó, khuôn mặt Paulus co giật mạnh. Ông nhanh chóng đọc hết bản ghi cuộc điện thoại, sau đó nhìn Schmidt và hỏi: “Tham mưu trưởng, ông dự định điều động đơn vị nào để tăng cường lực lượng tấn công nhà máy phòng thủ?”

“Lữ đoàn Kỹ sư!” Schmidt không chút do dự: “Tôi nghĩ chúng ta có thể điều động ba lữ đoàn Kỹ sư số 52, 162 và 294 vừa mới được điều đến thành phố, đến nhà máy phòng thủ để tăng cường sức mạnh tấn công.”

“Gì cơ? Điều động các lữ đoàn Kỹ sư đến nhà máy phòng thủ?” Paulus tự nhiên biết rằng ba lữ đoàn Kỹ sư mà Schmidt đề cập không phải là những đơn vị chỉ biết gỡ mìn hay thiết lập cầu phao, mà là những đơn vị chiến đấu đặc biệt; hầu hết các sĩ quan và binh sĩ trong đó đều đã tham gia Trận chiến Pháp và đã đạt được nhiều chiến công trên chiến trường Nga. Việc điều động một đơn vị tinh nhuệ như vậy vào trận chiến giành lấy nhà máy phòng thủ khiến Paulus có chút do dự: “Tham mưu trưởng, liệu có đơn vị nào khác có thể được điều động không?”

“Chúng ta thực sự còn một số đơn vị khác có thể điều động, nhưng đều là những đơn vị chưa hoàn chỉnh về tổ chức.” Thấy Paulus có vẻ không muốn điều động các lữ đoàn Kỹ sư vào trận chiến, Schmidt cẩn thận nói: “Tinh thần chiến đấu của những đơn vị này khá thấp; ngay cả khi họ được điều đến nhà máy phòng thủ, có lẽ cũng sẽ rất khó để giành được nhà máy trong thời gian ngắn. Còn các lữ đoàn Kỹ sư của chúng ta…”

“Được rồi, Tham mưu trưởng, ông không cần phải nói thêm nữa.” Nhận ra rằng việc nhanh chóng giành lấy nhà máy phòng th