Đội quân này đến từ Siberia; các chiến sĩ trong đó chưa bao giờ đối mặt trực tiếp với người Đức. Khi nhìn thấy đám người Đức đang tiến gần, phản ứng của họ cũng rất khác nhau. Có người lập tức nhảy xuống hào và chuẩn bị súng để nổ súng bất kỳ lúc nào; có người thì đứng yên tại chỗ, ngây ngốc nhìn đám người Đức đang tiến lại gần; còn đa số các chiến sĩ khác thì khi thấy người Đức xuất hiện, liền quay đầu bỏ chạy trở lại thị trấn vẫn đang bốc khói dày đặc.

Thôi Khả Phu nhảy xuống hào và hét lớn với Sócôf bên cạnh: “Chúng ta còn bao nhiêu người có thể sử dụng được?”

“Chưa đầy hai mươi người,” Sócôf trả lời to: “Trong số đó còn có cả đội vệ sĩ mà chúng ta mang theo nữa.”

“Chết tiệt… Với lực lượng ít ỏi như thế này, chúng ta hoàn toàn không thể đánh bại được người Đức.” Thôi Khả Phu nói xong, lại bò ra khỏi hào và lao đi đẩy những chiến sĩ vẫn đang ngây ngốc đó, ra lệnh: “Tất cả hãy vào hào đi! Nếu ở lại đây, chúng ta chỉ trở thành mục tiêu cho người Đức thôi. Nhanh lên, vào hào ngay!”

Nhờ những tiếng hô liên tục của Thôi Khả Phu, những chiến sĩ đang mơ màng mới tỉnh táo lại và lần lượt nhảy xuống hào. Cùng với những đồng đội quen thuộc, họ run rẩy chuẩn bị súng, sẵn sàng nổ súng ngay khi người Đức vào tầm bắn.

“Đồng chí tướng,” Sócôf nhìn thấy một chiến sĩ gần đó đang run rẩy không ngừng vì sợ hãi, không khỏi lo lắng hỏi Thôi Khả Phu: “Với số lượng người ít ỏi như thế này, liệu chúng ta có thể chống lại người Đức không?”

“Dù không thể chống lại được, chúng ta vẫn phải chiến đấu.” Thôi Khả Phu nghe thấy câu hỏi đó, lập tức trả lời một cách kiên quyết: “Chúng ta không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào ở gần đây. Nếu để người Đức xâm nhập vào thị trấn, chúng sẽ nhanh chóng đánh bại toàn bộ đội quân của chúng ta.”

Sócôf rất rõ rằng, mặc dù họ đang áp dụng chiến thuật phòng thủ, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ so với quân Đức vẫn còn kém xa, huống chi lại thiếu thốn về số lượng binh sĩ. Nếu quân Đức tấn công mạnh mẽ, chắc chắn chỉ trong vòng nửa giờ là cuộc chiến sẽ kết thúc. Vì vậy, anh chỉ có thể hy vọng vào những vị đại úy đã trở về thị trấn để tập hợp quân đội.

Nhìn thấy Sócôf liên tục nhìn về hướng thị trấn, Thôi Khả Phu có vẻ không hài lòng và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, kẻ địch đang ở ngay phía trước chúng ta, sao anh lại cứ nhìn về phía sau vậy? Chẳng lẽ anh muốn bỏ chạy à?”

“Không không,” Sócôf vội vàng vung tay nói: “Tôi đang quan sát xem những vị đại tá đó có dẫn quân đến tiếp viện cho chúng ta hay không.”

“Họ trở về thị trấn rồi cũng cần thời gian để tập hợp lại quân đội; chắc là họ sẽ không đến được trong thời gian ngắn.” Thôi Khả Phu nhìn về phía đội quân Đức đang tiến gần và nói: “Chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mình để chống lại kẻ địch. Cần biết rằng xung quanh thị trấn và ga xe lửa đều là đồng cỏ; ngay cả khi quân đội muốn di chuyển, họ cũng sẽ nhanh chóng bị kẻ địch đuổi kịp. Nếu mất đi lợi thế về địa hình, những đội quân không được tổ chức sẽ chỉ trở thành con mồi dễ dàng cho kẻ địch mà thôi.”

“Đồng chí tướng ơi, xin hãy yên tâm.” Sócôf vỗ nhẹ vào khẩu súng Súng trường tấn công luôn mang theo bên mình và nói với Thôi Khả Phu: “Miễn là tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ lùi bước.” Nói ra điều này, Sócôf rất tự tin; dù sao thì ông ấy cũng là người có “vai trò then chốt”, làm sao có thể dễ dàng chết đi được.

“Rất tốt, đồng chí Tổng tham mưu ơi.” Nghe xong lời cam kết của Sócôf, Thôi Khả Phu gật đầu hài lòng và nói: “Nếu anh có đủ can đảm như vậy, thì chúng ta hãy cùng nhau chiến đấu tại đây, đánh bại kẻ xâm lược.”

Khi nghe Thôi Khả Phu sử dụng từ “đánh bại” thay vì “tiêu diệt”, Sócôf hiểu rằng Thôi Khả Phu cũng không mấy tin tưởng vào khả năng chúng ta có thể chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch. Nhưng để tránh làm lung lay tinh thần binh sĩ, dù ông ấy là một vị tướng cấp cao, ông cũng chỉ có thể cùng các chiến sĩ ẩn náu trong hào sâu, chuẩn bị đối mặt với cuộc chiến sinh tử với quân Đức.

May mắn thay, quân Đức tấn công không sử dụng vũ khí hạng nặng nào; hai xe tăng của họ đậu cách hào khoảng ba bốn trăm mét, sử dụng súng máy MG34 để bắn liên tục vào nơi các chiến sĩ chúng ta đang ẩn náu.

Nghe tiếng đạn vù vù bay ngang qua đầu mình, những chiến sĩ mới nhập ngũ chưa từng tham gia trận chiến nào không khỏi hoảng loạn. Chưa kịp Thôi Khả Phu ra lệnh bắn, họ đã vội vàng kéo cò súng. Một người bắn đầu, và ngay lập tức tạo nên một phản ứng dây chuyền; tiếng súng vang lên dồn dập trong con hẻm. “Chết tiệt, sao lại bắn sớm thế này…” Tiếng súng dày đặc bất ngờ khiến Thôi Khả Phu giật mình: “Quân Đức vẫn còn cách đây vài trăm mét, nếu chúng ta bắn bây giờ, ngoài việc lãng phí đạn dược ra, chúng ta sẽ không thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch.”

“Dừng bắn! Dừng bắn!” Sócôf vội vàng hét lên với các chiến sĩ xung quanh. Khi họ đã bắn hết đạn, con hẻm lại trở nên yên tĩnh, ông tiếp tục nói: “Từ bây giờ trở đi, nếu không có lệnh, không ai được phép bắn.”

Những chiến sĩ ẩn náu trong con hẻm, ngoại trừ một số binh sĩ giàu kinh nghiệm, đều là những người mới nhập ngũ. Họ hoàn toàn không có kinh nghiệm chiến đấu; khi nhìn thấy quân Đức, họ đã rất căng thẳng. Nghe tiếng đạn bay ngang qua đầu, họ tự nhiên không kiềm chế được mà bắn trả để xua tan nỗi sợ hãi trong lòng.

Sau khi bắn xong loạt đạn đầu tiên, cảm giác sợ hãi của họ cuối cùng cũng giảm bớt. Nghe theo lệnh của Sócôf, họ lại nạp đạn, chuẩn bị súng, nhắm vào kẻ địch đang tiến gần, sẵn sàng bắn khi nhận được lệnh.

Sócôf nhìn những người Đức đang tiến gần, tính toán khoảng cách để quyết định thời điểm nào nên bắn. Nếu bắn quá sớm, những chiến sĩ non nớt này sẽ không biết bắn về phía nào; còn nếu bắn quá muộn, kẻ địch sẽ lao đến ngay trước mặt và tiêu diệt hết nhóm Quân đội Xô viết đang ở thế yếu.

Khi quân Đức chỉ còn cách khoảng một trăm mét, Sócôf quyết đoán hét lên: “Bắn!” Vừa nói xong, ông đã vội vàng kéo cò súng. Trong tiếng súng dày đặc, hơn mười người Đức đi đầu đã bị bắn ngã. Những người lính phía sau thấy lực lượng của Quân đội Xô viết mạnh mẽ, liền nhanh chóng nằm xuống đất và bắt đầu bắn trả.

Sócôf khởi đầu tốt, đã tiêu diệt hai người Đức ngay từ đầu. Tuy nhiên, sau khi kẻ địch nằm xuống đất, ông không thể tiếp tục ghi được thêm thành tích nào nữa, chỉ có thể bắn vào những nơi kẻ địch đang ẩn náu.

Những phát súng của Sócôf đã thu hút sự chú ý của binh lính Đức; hai khẩu súng súng trường tấn công và một khẩu súng trường bắt đầu nã vào anh ta. Những viên đạn làm cho đá vụn xung quanh bay tứ tung, va vào mũ bảo hiểm và tạo ra tiếng kêu leng keng.

Vì khoảng cách giữa hai bên lên tới bảy tám mươi mét, việc ném lựu đạn là hoàn toàn không thể thực hiện được; vì vậy, Sócôf và đối phương chỉ có thể tiếp tục bắn nhau, tiêu hao đạn dược của nhau, và chờ đợi xem ai sẽ là người đầu tiên bị trúng đạn.

Mặc dù Sócôf vẫn còn có thể kiên trì ở đây, nhưng tình hình của các chiến sĩ ở những khu vực khác thì tồi tệ hơn nhiều. Những chiến sĩ mới không có kinh nghiệm, để bắn trúng kẻ địch đang nằm bò trên mặt đất, buộc phải nhô đầu ra khỏi hào sâu, và kết quả là họ trở thành mục tiêu của địch. Những chiến sĩ bị trúng đạn liên tục ngã gục xuống hào, khiến cho lực lượng tấn công của phe Quân đội Xô viết bắt đầu yếu đi.

Nghe thấy tiếng súng xung quanh ngày càng thưa thớt, Sócôf bắt đầu lo lắng. Anh ta hét lên với Thôi Khả Phu đang ngồi bên cạnh: “Đồng chí tướng, tình hình không ổn rồi, chúng ta có thể sẽ không thể giữ vững được nữa. Bạn hãy rút lui trước đi, tôi sẽ ở lại che chở.”

“Rút lui… Rút về đâu?” Trước đề nghị này của Sócôf, Thôi Khả Phu cười lạnh và nói: “Trung tá Sócôf, tôi có thể nói với bạn rằng, chỉ cần rời khỏi con hào này, chúng ta sẽ lập tức mất mạng.”

Có lẽ để chứng minh lời nói của Thôi Khả Phu là đúng, một chiến sĩ hoảng sợ đến mức mất đi lý trí, la hét và ném bỏ vũ khí, sau đó bò ra khỏi hào và chạy về phía thị trấn. Nhưng chưa chạy được bao xa, anh ta đã bị đạn bắn từ phía sau; chiến sĩ đang chạy như điên đó bị đạn làm cho vấp ngã và ngay lập tức ngã xuống đất.

Chiếc Súng trường tấn công của Sócôf chỉ mang theo bốn magazin đạn. Chỉ sau mười phút, anh ta đã chỉ còn lại magazin cuối cùng. Lúc này, anh ta bắt đầu hối tiếc; nếu như mình đang sử dụng những khẩu súng súng trường tấn công sản xuất tại Đức, thì chắc chắn không cần phải lo lắng về vấn đề đạn dược. Nhưng loại Súng trường tấn công này sử dụng loại đạn ngắn đặc biệt; khi hết đạn, sẽ không có chỗ nào để bổ sung, và khi quân Đức xông lên, anh ta chỉ còn cách đối đầu với họ bằng lưỡi lê thôi.

Tuy nhiên, đúng vào lúc nguy cấp nhất này, Sócôf bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô “Ula” vang lên phía sau. Anh quay đầu lại và thấy các trung đội trưởng đang trở về thị trấn để tập hợp binh sĩ; họ dẫn theo các chiến sĩ của mình và lao ra khỏi thị trấn.

Mặc dù sức chiến đấu của những đội quân này không mạnh lắm, nhưng việc họ lao ra từ thị trấn như vậy đã làm cho những binh sĩ Đức rất hoảng sợ. Các binh sĩ Đức vội vàng bò dậy từ mặt đất, lùi lại trong tình trạng hỗn loạn và bắn vào những chiến sĩ Quân đội Xô viết đang xông lên.

Trận chiến kết thúc rất nhanh: một xe tăng Đức bị phá hủy, hơn hai mươi binh sĩ Đức thiệt mạng, và khoảng mười mấy người khác bị bắt làm tù binh do chạy chậm hơn.

Thôi Khả Phu bước ra khỏi hố đào, nhìn những chiến sĩ đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu, rồi nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, hãy quay trở về thị trấn để dọn dẹp mọi thứ, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục tiến về phía tây.”

“Gì cơ? Đồng chí tướng…” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Sócôf lập tức hoảng sợ: “Nếu chúng ta tiếp tục đi về phía tây, có thể sẽ gặp phải quân Đức. Tôi nghĩ chúng ta nên dẫn đội quân này trở lại tuyến phòng thủ sông Akse.”

“Không được, chúng ta vẫn không thể quay lại.” Thôi Khả Phu nói một cách kiên quyết: “Cho đến bây giờ, chúng ta vẫn chưa tìm thấy tướng chỉ huy Sư đoàn 208 và trụ sở sư đoàn. Nếu bỏ họ lại, họ có thể sẽ bị quân Đức bắt làm tù binh. Vì vậy, chúng ta vẫn cần tiếp tục tiến về phía tây để tìm kiếm họ.”

Khi hai người đang nói chuyện, Krimov bước ra khỏi thị trấn với vẻ mặt u ám. Anh đến trước mặt Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, người phụ trách liên lạc đã hy sinh trong cuộc oanh kích vừa rồi, và máy radio của chúng ta cũng bị tường đổ đè nát.”

Mặt Thôi Khả Phu lập tức trở nên tái nhợt: “Vậy là chúng ta đã mất hết thiết bị liên lạc cuối cùng và không thể liên lạc với bên ngoài nữa à?”

“Có vẻ như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Krimov gật đầu và nói: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nên ngay lập tức dẫn đội quân này trở lại tuyến phòng thủ sông Akse.”

Khi nghe thấy Krimov cũng đưa ra lời đề nghị tương tự với Thôi Khả Phu, người ta liền tò mò nhìn về phía Thôi Khả Phu để xem ông sẽ đưa ra quyết định gì.

Ai ngờ Thôi Khả Phu vẫn lắc đầu và nói một cách kiên quyết: “Dù chúng ta mất đi thiết bị liên lạc và bị cô lập với thế giới bên ngoài, nhưng nhiệm vụ của chúng ta vẫn chưa hoàn thành. Chúng ta cần tiếp tục hành trình về phía tây để tìm kiếm Tư lệnh Sư đoàn 208 và trụ sở chỉ huy của ông ấy. Chỉ khi tìm thấy họ, chúng ta mới có thể quay trở lại tuyến phòng thủ sông Akse.”

Ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, Krimov lập tức đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp cho quân đội chuẩn bị để tiếp tục hành quân về phía tây.”

Một số đại tá tiến lên và xin được đi cùng Thôi Khả Phu: “Thưa tướng, xin cho chúng tôi được theo bạn đi tìm Tư lệnh Sư đoàn đã mất tích!”

“Xin lỗi các đại tá,” Thôi Khả Phu từ chối yêu cầu của họ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ các bạn nên ở lại đây, chăm sóc binh sĩ bị thương và tập trung lực lượng. Khi tôi trở về cùng Tư lệnh Sư đoàn và trụ sở chỉ huy của ông ấy, chúng ta sẽ cùng nhau quay trở lại tuyến phòng thủ phía bắc.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Krimov báo cáo khi hai chiếc xe jeep đang tiến về phía họ: “Chiếc xe tải mà đội vệ sĩ đang sử dụng đã bị phá hủy trong cuộc không kích vừa rồi. Tôi đã tìm thấy chiếc jeep này ở thị trấn, vậy thì hãy để các chiến sĩ vệ sĩ đi chiếc xe này đi.”

“Để các chiến sĩ vệ sĩ đi chiếc xe này…” Thôi Khả Phu hỏi: “Liệu có quá chật không?”

“Không đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Krimov trả lời: “Sau trận chiến vừa rồi, chỉ còn lại bốn người trong đội vệ sĩ; họ hoàn toàn có thể chen vào chiếc xe này.”

Thôi Khả Phu mở cửa xe jeep của mình và nói với Krimov: “Đồng chí phó chỉ huy, hãy ra lệnh cho binh sĩ lên xe ngay. Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Chúng ta cần tìm thấy Tư lệnh Sư đoàn 208 trước khi quân Đức bao vây được trụ sở chỉ huy của họ, và đưa họ an toàn về tuyến phòng thủ mới mà chúng ta đã xây dựng.”

Trước khi lên xe, Sócôf vẫn đang tự hỏi liệu có nên tìm một khẩu súng người Đức để mang theo không; như vậy thì dù gặp kẻ thù trên đường đi, cũng có vũ khí để tự vệ.

Thấy Sócôf đứng bên cạnh xe với vẻ mặt mơ màng, Thôi Khả Phu vội vàng gọi: “Này, Trung tá Sócôf, chúng ta sắp xuất phát rồi, sao anh còn đứng đó mà mơ màng thế?”

“Đồng chí Tướng,” nghe Thôi Khả Phu gọi mình, Sócôf vội vàng bước vào xe và nói với vẻ xin lỗi: “Tôi đang suy nghĩ xem có nên mang theo một khẩu súng để tự vệ hay không… Như vậy thì dù gặp kẻ thù trên đường, chúng ta cũng yên tâm hơn.”

Thôi Khả Phu chỉ vào khẩu súng Súng trường tấn công mà Sócôf đang cầm trong tay và hỏi: “Trung tá Sócôf, anh đã có vũ khí rồi mà, sao lại cần tìm thêm khẩu súng nữa chứ?”

“Đồng chí Tướng, ông chưa biết hết đâu…” Mặc dù Sócôf biết rằng loại súng này đã được sản xuất ra hàng nghìn khẩu, nhưng anh không chắc liệu Thôi Khả Phu đã từng sử dụng nó chưa, nên anh giải thích: “Loại súng này sử dụng loại đạn mới; một khi đạn hết, sẽ không có chỗ nào để bổ sung được đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu cũng nhận ra rằng nếu khẩu súng trong tay Sócôf hết đạn, nó sẽ giống như một cây gậy vậy thôi. Vì vậy, ông liền ra lệnh cho Krimov ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí phó, hãy đi tìm một khẩu súng Bobrov và chuẩn bị thêm đạn; như vậy thì dù gặp kẻ thù trên đường, chúng ta vẫn có khả năng tự bảo vệ mình.”