“Đồng chí Tổng chỉ huy,” giọng nói của Gavrilov run rẩy vì xúc động: “Thật sự ông biết tin tức về vợ và con trai tôi sao?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi thực sự đã nghe được những thông tin về họ.”

Gavrilov vội vàng nắm lấy tay Sócôf và hỏi không kịp thở: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy cho tôi biết, bây giờ họ đang ở đâu?”

“Tôi nghe nói sau khi bị bắt, người Đức đã đưa họ đến Ba Lan. Năm sau, họ tìm cơ hội trốn thoát và quay trở lại tỉnh Brest. Con nuôi của anh, Kolya, dù lúc đó còn nhỏ, nhưng vẫn tham gia vào lực lượng du kích địa phương.” Sócôf nói tiếp: “Còn về việc bây giờ họ đang ở đâu, tôi cũng không chắc lắm.”

“Vậy là họ vẫn còn sống?”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí thiếu tá.” Sócôf tiếp tục: “Nhưng vì pháo đài Brest mới chỉ được giải phóng không lâu, liệu họ có trở về nơi sinh sống ban đầu hay không vẫn còn là điều chưa biết. Nếu anh đi tìm họ ngay bây giờ, tôi e rằng sẽ không tìm thấy gì cả.”

Trước lời khuyên này của Sócôf, Gavrilov đồng ý. Mặc dù quân xâm lược Đức trên lãnh thổ Liên Xô đã bị đánh bại, nhưng những người dân từng phải rời bỏ tỉnh Brest vẫn chưa thể quay trở về nhà trong thời gian ngắn. Có lẽ phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc, họ mới dần dần trở về quê hương.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ý ông là bây giờ tôi không nên đi tìm họ à? Mà nên chờ đến khi chiến tranh kết thúc mới tìm?” Gavrilov hỏi một cách thận trọng.

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá, tôi muốn nói như vậy.” Sócôf trả lời: “Cần phải hiểu rằng, mặc dù quân đội chúng ta đã giải phóng tỉnh Brest từ lâu rồi, nhưng đa số những người dân từng rời nơi đây vẫn chưa thể quay trở về ngay được. Họ vẫn sẽ tiếp tục sống và làm việc ở nơi hiện tại. Chỉ khi cuộc chiến này hoàn toàn kết thúc và đất nước bắt đầu công tác tái thiết, họ mới dần dần trở về quê hương.”

“Lư Niệp Phủ cũng nói thêm: ‘Mặc dù tỉnh Brest đã được giải phóng hơn nửa năm rồi, nhưng những người dân đã được sơ tán trước đây vẫn còn nhiều lo lắng. Họ e rằng nếu quay trở về quê hương vào lúc này, họ có thể lại gặp phải những mối nguy hiểm từ chiến tranh. Vì vậy, đối với họ, lựa chọn tốt nhất là chờ đợi cho đến khi chiến tranh hoàn toàn kết thúc, không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa, thì họ mới từ từ trở về nhà mình.’”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” lúc này, Koskin bước vào và đưa cho Sócôf một chiếc hộp màu đỏ: “Đây chính là thứ bạn cần.”

Sócôf nhận lấy hộp, mở ra xem và thấy bên trong có một đôi khuyên vai cấp thiếu tá, liền đưa ngay cho Gavrilov: “Đồng chí thiếu tá, hãy đeo đôi khuyên vai này đi, sau đó Đại úy Koskin sẽ đưa anh đến tiếp nhận công việc.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, Gavrilov nhận lấy hộp, lấy đôi khuyên vai ra và đeo lên vai áo quân phục của mình.

“Tốt lắm, tốt lắm,” nhìn thấy Gavrilov sau khi đeo đôi khuyên vai, dường như anh ta đã trở thành một người khác, Sócôf gật đầu và nói: “Khi đeo đôi khuyên này, anh đã trở thành một thiếu tá thực thụ. Tôi hy vọng rằng trên vị trí mới này, anh sẽ làm tốt công việc của mình.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm,” Gavrilov nói với Sócôf. “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của bạn và sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

“Đại úy Koskin,” Tô Khắc Phố Xung gật đầu hài lòng, sau đó quay sang chỉ thị cho Koskin: “Bây giờ tôi giao cho anh một nhiệm vụ: hãy hộ tống Thiếu tá Gavrilov đến trại tù binh mới được xây dựng của chúng ta. Từ bây giờ trở đi, anh ấy sẽ là người chịu trách nhiệm quản lý trại tù binh đó.”

Nghe Sócôf nói vậy, Koskin lập tức hiểu rằng mình không chỉ phải có nhiệm vụ hộ tống Gavrilov mà còn phải giới thiệu danh tính của anh ta cho các chỉ huy tại trại tù binh. Anh vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy! Tôi chắc chắn sẽ đưa Thiếu tá Gavrilov đến trại tù binh một cách an toàn.”

Sau khi Koskin đưa Gavrilov đi, Sidoren tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vợ và con trai của Thiếu tá Gavrilov thực sự vẫn còn sống chứ?”

Lý do anh ấy đặt câu hỏi đó là vì anh ấy lo lắng rằng Sócôf thực sự không biết gì về tình hình của vợ và con trai Gavrilov; những lời nói của mình chỉ nhằm an ủi người kia mà thôi.

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu, tôi thực sự biết,” Sócôf trả lời bằng giọng điệu chắc chắn: “Họ vẫn còn sống, nhưng hiện tại họ đang ở đâu thì tôi cũng không biết.” Lo sợ rằng Xidolin không tin, anh ta còn đưa ra một ví dụ: “Trong thời chiến, ngay cả với địa vị của chúng ta, việc tìm một người cũng không phải là chuyện dễ dàng. Chẳng hạn, đồng chí Ủy viên Quân sự đã tìm kiếm Shula trong thời gian gần đây, nhưng đến nay vẫn chưa có thông tin chính xác.”

Lư Niệp Phủ cười một cách ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, tôi cũng đã tìm Shula được một hoặc hai tháng rồi, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì cụ thể. Tuy nhiên, sau khi tôi báo cáo vấn đề này với đồng chí Beliya, ông ấy yêu cầu tôi từ bỏ việc tiếp tục tìm kiếm. Vì vậy, trong thời gian gần đây, tôi không còn dành thời gian và công sức để tìm người đó trong quân đội bạn nữa.”

Sócôf nghĩ thầm: Theo các tài liệu ghi chép, Shula đã hy sinh trong trận chiến giải phóng Kölnisberg. Tính từ bây giờ, anh ta chỉ còn lại chưa đầy hai tháng nữa; trừ khi có thể tìm thấy anh ta trước khi cuộc tấn công vào Kölnisberg diễn ra, còn không thì không ai có thể thay đổi số phận đã định.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Xidolin nói với Sócôf: “Trong số những sĩ quan và binh sĩ được Giáo đoàn Bộ binh thứ 3 giải cứu, có khoảng một phần ba người bị thương và cần được đưa đến bệnh viện điều trị; e rằng họ sẽ không thể tham gia chiến đấu trong vòng ba đến bốn tháng tới.”

Nghe tin có hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ được giải cứu nhưng không thể tham gia chiến đấu trong vòng ba đến bốn tháng, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng. Tính từ bây giờ, nếu không tìm thấy họ trước khi Đức bị đánh bại hoàn toàn, thì họ sẽ không kịp tham gia vào những trận chiến quan trọng đó, thật là đáng tiếc.

“Còn phần ba sĩ quan và binh sĩ còn lại thì sao?” Sócôf hỏi một cách bối rối: “Họ có thể tham gia chiến đấu không?”

“E rằng chỉ có một nửa trong số họ có thể ngay lập tức được tái nhập ngũ,” Xidolin trả lời một cách thận trọng: “Phần còn lại, mặc dù tình trạng sức khỏe của họ tốt hơn so với những người cần nhập viện, nhưng vẫn còn rất yếu và không thể tham gia vào các trận chiến đòi hỏi sức mạnh thể chất cao.”

Sócôf nghe xong thở dài và nói: “Tổng tham mưu trưởng, hãy báo cho Tướng Kirillov biết. Những chiến sĩ có điều kiện sức khỏe tốt có thể được sớm đưa vào các đơn vị tác chiến; những người yếu thì tạm thời giao cho họ làm công tác hậu cần.”

“Rõ rồi.” Xidolin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Kirillov để truyền đạt ý kiến của anh.”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện, Lư Niệp Phủ hỏi Sócôf: “Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, quân đội đồng minh sẽ tiến hành tấn công vào Tập đoàn quân Wisla của Đức. Không biết hiện tại họ đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Tôi cũng không chắc lắm,” Sócôf trả lời: “Cho đến nay, tôi vẫn chưa nhận được thông tin từ Bộ chỉ huy Phương diện quân. Có lẽ các cuộc tấn công vẫn đang diễn ra.”

“Misha, anh nghĩ chúng ta có thể đánh bại Tập đoàn quân Wisla của Đức trong thời gian ngắn không?” Lư Niệp Phủ hỏi một cách do dự: “Phải biết rằng, số lượng binh lính của họ khá đông đấy.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, việc có thể đánh bại Tập đoàn quân Wisla của Đức trong thời gian ngắn hay không phụ thuộc vào rất nhiều yếu tố,” Sócôf giải thích: “Thứ nhất, mặc dù số lượng binh sĩ của Đức khá đông, nhưng họ không còn là những đội quân tinh nhuệ như năm 1941 nữa. Những đơn vị mới được bổ sung gần đây này, sức mạnh chiến đấu của họ rất không đồng đều. E rằng ngay cả khi hai bên có số lượng binh sĩ ngang nhau, họ cũng không thể sánh kịp quân đội của chúng ta.”

“Thứ hai, điều quan trọng là người chỉ huy họ. Nếu người chỉ huy đó là một vị tướng xuất sắc như Manstein, có lẽ chúng ta sẽ cần rất nhiều thời gian và phải trả giá cao để đánh bại kẻ thù. Nhưng hiện tại, người chỉ huy lại là Himmler – trình độ chỉ huy của ông ấy không thể so sánh được với Manstein.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, tâm trạng của Lư Niệp Phủ lập tức trở nên tốt lên: “Misha, nếu tình hình trên chiến trường thực sự như anh phân tích, thì thật tuyệt vời rồi.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf, anh ta lại nhấn mạnh thêm: “Nếu Tập đoàn quân Wisla do Himmler chỉ huy không quá mạnh, thì thiệt hại của đội quân tấn công của chúng ta sẽ giảm đi đáng kể, và như vậy, cấp trên sẽ không cử chúng ta ra chiến trường.”

Chỉ cần trước khi tấn công Berlin, chúng ta không tham gia bất kỳ trận chiến nào; chỉ sau khi vào được Berlin, chúng ta mới có đủ sức mạnh để tiến hành cuộc tấn công vào Tòa nhà Quốc hội Berlin.”

Sócôf rất hiểu rằng, mặc dù việc Quân đội Xô viết treo lá cờ đỏ trên đỉnh Tòa nhà Quốc hội đã được quảng bá đi quảng bá lại, nhưng nếu phải lựa chọn, ông ấy sẽ không chọn Tòa nhà Quốc hội làm mục tiêu tấn công, mà sẽ dẫn đầu quân đội trực tiếp tấn công hang ổ của Râu để bắt giữ hắn sống.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ việc chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội không phải là lựa chọn tốt nhất,” Sócôf lắc đầu nói: “Râu không hề làm việc ở đây, và bên trong cũng không có bất kỳ cơ quan chính phủ quan trọng nào. Nếu chúng ta phải trả giá cao để chiếm giữ Tòa nhà Quốc hội, ý nghĩa chính trị của nó sẽ vượt xa ý nghĩa quân sự.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ bật cười: “Misha, trên chiến trường, chúng ta không chỉ cần tính toán về mặt quân sự, mà còn cần xem xét đến các yếu tố chính trị nữa. Dù Tòa nhà Quốc hội đã mất đi ý nghĩa thực tế, nhưng đối với người Đức, nó vẫn luôn là một biểu tượng quan trọng. Nếu chúng ta chiếm giữ được nơi này, điều đó sẽ gây ra tổn thương nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của người Đức.”

Sócôf biết rằng mình đến từ tương lai, và do đó quan điểm của mình về nhiều vấn đề khác biệt rất lớn so với người dân thời đại này; vì vậy, ông không tranh luận với Lư Niệp Phủ, mà chỉ gật đầu nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, có lẽ bạn nói đúng. Còn việc sau khi chúng ta vào Berlin có nên tấn công Tòa nhà Quốc hội hay không, thì tùy thuộc vào sự sắp xếp của Đại tướng.”

Cách xử lý của Sócôf thật khéo léo; ông đã đẩy trách nhiệm quyết định cho Rokosovsky, dù sau này có được lệnh tấn công Tòa nhà Quốc hội hay không, ông cũng đã giải quyết được mọi vấn đề liên quan.

Vào buổi tối, Bộ Tư lệnh đã gửi đến báo cáo chiến sự, nêu rõ những thành tựu mà các đơn vị tham gia cuộc tấn công hôm nay đã đạt được. Trong báo cáo, có thể thấy rằng nhờ vào sự chiến đấu kiên cường của các đơn vị tham gia, Quân đoàn Belarus thứ hai đã thành công trong việc chiếm giữ các khu vực Gneev, Chojnice và Latschburg.

Sau khi tìm thấy vị trí được đề cập trong báo cáo chiến sự trên bản đồ, Xidolin hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có vẻ như quân đội đồng minh đang tiến triển rất tốt. Nếu giữ tốc độ này và tiếp tục tiến lên, chúng ta chỉ cần thêm hai ngày nữa là có thể lấp đầy khoảng trống giữa chúng ta và đơn vị đầu tiên Phương diện quân.”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, không thể quá lạc quan được đâu,” Sócôf nhắc nhở Xidolin, người đang có phần quá tự tin. Anh biết rằng các trận chiến ở Đông Pomerania không hề dễ dàng như mọi người tưởng; vẫn còn nhiều biến động và khó khăn phía trước. “Trước cuộc tấn công của chúng ta, người Đức chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi. Chỉ cần có cơ hội, họ sẽ phản kích một cách điên cuồng. Dù hôm nay quân đội đồng minh đã chiếm được nhiều địa điểm quan trọng, nhưng trong các trận chiến tiếp theo, một số khu vực có thể lại bị đánh mất.”

“Không thể nào… Đồng chí Tổng chỉ huy ạ?” Xidolin ngạc nhiên: “Bạn không phải nói rằng Tổng chỉ huy Tập đoàn Wisla, Himmler, không giỏi chỉ huy quân đội sao? Làm sao người Đức có thể phản kích chúng ta được?”

“Đúng vậy, Himmler thực sự không giỏi chỉ huy, nhưng những vị tướng dưới quyền ông ấy đều là những người giàu kinh nghiệm chiến trường,” Sócôf giải thích. “Họ sẽ áp dụng các biện pháp ứng phó tùy theo diễn biến của tình hình. Miễn là Himmler không đưa ra những lệnh vô lý, việc đánh bại họ sẽ không hề dễ dàng đâu.”

Khi nói ra những lời đó, Sócôf không khỏi lo lắng. Nếu những đội quân đang tiến triển thuận lợi hôm nay bị người Đức đánh bại vào ngày mai, liệu Rokossovsky có sẵn lòng điều động thêm quân đội vào chiến trường hay không? Phải biết rằng sau bao nhiêu tháng chiến đấu, các đơn vị dưới quyền anh đã chịu nhiều tổn thất và cũng chưa nhận được bất kỳ sự bổ sung nào đáng kể. Nếu tiếp tục bị thiệt hại nặng nề ở khu vực Đông Pomerania, khi các đội quân tiến vào Berlin, có lẽ anh chỉ có thể đứng từ xa để theo dõi mà thôi.

Những lo lắng của Sócôf cuối cùng cũng trở thành sự thật. Ngày hôm sau, quân Đức bất ngờ phản kích. Mặc dù Tập đoàn quân số 50 do Ponjejkin chỉ huy đã chống trả mãnh liệt trước cuộc tấn công điên cuồng của đối phương, nhưng cuối cùng vẫn buộc phải rút lui khoảng tám đến mười hai kilômét và để mất hai thành phố Pilitz và Barn – những nơi mà các chiến sĩ đã phải hy sinh rất nhiều mới có thể giành được.

Khi Rokosovsky biết rằng quân đội của Poneyeghin đã bị quân Đức đánh bại và mất đi hai thành phố mà họ vừa chiếm được hôm qua, ông không khỏi nổi giận dữ, nói lớn: “Poneyeghin này làm sao thế nhỉ, tại sao lại để cho người Đức chiếm được các thành phố đó?”

Nghe vậy, Bogolyubov vội vàng giải thích với Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái ơi, Tập đoàn quân số 50 trong trận chiến hôm qua tiến triển quá nhanh; nhiều khu vực vừa mới được chiếm giữ vẫn chưa kịp củng cố. Ai ngờ được rằng cuộc phản công của quân Đức lại diễn ra nhanh đến thế… Với tình hình chuẩn bị chưa đầy đủ, việc họ bị đánh bại là điều không thể tránh khỏi.”

Nhìn thấy Rokosovsky cau mày, im lặng không nói gì, Bogolyubov tiếp tục nói: “Đồng chí Nguyên soái ạ, thực ra không chỉ có Tập đoàn quân số 50 mà cả các tập đoàn quân khác cũng đang gặp phải tình trạng thiếu binh lực. Ngay cả khi quân Đức không tiến hành phản công, với sức mạnh hiện tại của họ, cũng không thể tiếp tục tiến sâu vào lãnh thổ đối phương được.”

Rokosovsky châm một điếu thuốc, hút vài hơi rồi ngước nhìn Bogolyubov và nói: “Tổng tham mưu ơi, hãy ngay lập tức ban hành lệnh cho các đơn vị tạm thời dừng cuộc tấn công và chuyển sang phòng thủ. Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, thật khó để tiếp tục tiến công được; chúng ta cần sự giúp đỡ từ các đồng minh.”