Địa chỉ trang web mới nhất: Zakharov cùng với Sócôf đến văn phòng. Khi bước vào, anh thấy Koniev đang nói chuyện điện thoại. Suceiko, ngồi bên cạnh bàn họp, khi thấy Sócôf đến, lập tức đứng dậy và tiến lại gần, bắt tay anh rồi thì thầm: “Đồng chí Sócôf, Tổng chỉ huy đang nói chuyện với Chủ tịch Tối cao. Bạn hãy ngồi xuống đã, đợi ông ấy nói xong điện thoại rồi sẽ nói chuyện với bạn.”

Sócôf gật đầu và tìm một chiếc ghế để ngồi bên cạnh bàn họp. Vì lo lắng sẽ làm gián đoạn cuộc gọi của Koniev, những người có mặt đều im lặng, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc cuộc trò chuyện kết thúc.

Bên trong căn phòng rất yên tĩnh; cuộc đối thoại giữa Koniev và Stalin, cùng với khoảng cách không quá xa, khiến cho những lời nói của họ được nghe rõ màng bởi Sócôf.

Stalin nói: “Đồng chí Koniev, trước hết tôi xin chúc mừng các bạn vì những chiến thắng vĩ đại mà các bạn đã đạt được! Thứ hai, sau khi nghiên cứu, Bộ Tổng tham mưu Tối cao quyết định trao cho bạn danh hiệu Đại tướng Liên Xô. Bạn nghĩ sao? Nếu không phản đối, tôi có thể chúc mừng bạn không?”

Sócôf đã biết trước rằng Koniev sẽ được thăng chức thành Đại tướng ngay sau trận Chiến Chernikha, vì vậy khi nghe tin này, biểu cảm trên khuôn mặt anh hoàn toàn không thay đổi. Còn Zakharov và Suceiko, khi nghe tin này, đều nhìn nhau và thấy niềm vui trên ánh mắt đối phương. Họ đều tập trung nhìn về phía Koniev, muốn nghe xem ông ấy sẽ trả lời như thế nào.

Câu hỏi của Stalin khiến Koniev cảm thấy khó xử. Nói một cách công bằng, việc trở thành Đại tướng là điều mà Koniev luôn mong muốn, nhưng khi Chủ tịch Tối cao trực tiếp hỏi liệu ông có muốn nhận danh hiệu này hay không, Koniev lại có chút do dự.

Sau một lúc, Koniev mới đỏ mặt và trả lời: “Đồng chí Stalin, tôi xin cảm ơn Bộ Tổng tham mưu Tối cao vì sự tin tưởng dành cho tôi, và tôi sẵn lòng nhận danh hiệu Đại tướng.”

“Tốt lắm!” Nghe xong câu trả lời của Koniev, Stalin tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng có một ý tưởng khác, đó là thiết lập một danh hiệu mới cho các tướng lĩnh thuộc lực lượng thiết giáp. Bạn có ý kiến gì về điều này không?”

“Đồng chí Stalin, tôi không có ý kiến gì cả.” Sau một lúc suy nghĩ, Koniev trả lời: “Xin phép trao danh hiệu Đại tướng Thiết giáp cho đồng chí Pavel Alekseyevich Rotmistrov, bởi vì ông ấy và đội quân dưới sự chỉ huy của mình đã có những thành tích xuất sắc trong trận chiến này.”

“Tôi đồng ý.” Stalin đã nhanh chóng đồng ý với đề xuất của Konev và tiếp tục nói: “Và tôi nghĩ rằng, chúng ta cũng nên trao cho đồng chí Fedorenko, người đứng đầu lực lượng thiết giáp, danh hiệu này.”

Sócôf Nghe vậy, trong lòng anh ta thầm nghĩ: “Hóa ra danh hiệu Đại tướng Thiết giáp được thiết lập dành riêng cho Fedorenko. Còn Tập đoàn xe tăng Đệt bảo số 5 Tổng chỉ huy do Rottmistrov chỉ huy, thì chỉ là được hưởng lợi từ điều này mà thôi.”

Sócôf Anh ta nhớ mơ hồ rằng tên đầy đủ của Fedorenko là Yakov Nikolaevich Fedorenko; hiện tại, ông ta đang giữ chức vụ Phó Ủy viên Nhân dân Bộ Quốc phòng kiêm Tư lệnh Lực lượng Xe tăng và Binh chủng Mekan hóa. Mặc dù không biết ông ta hiện đang có cấp bậc quân sự gì, nhưng việc trao cho ông ta danh hiệu Đại tướng Thiết giáp thật sự là xứng đáng.

Stalin tiếp tục nói: “Đồng chí Konev, trong cuộc chiến này, trong các đơn vị thuộc Quân đoàn Thứ hai của Ukraine, đã xuất hiện rất nhiều tập thể và cá nhân anh hùng. Nếu bạn cảm thấy rằng có những chỉ huy xuất sắc nhưng chưa nhận được phần thưởng xứng đáng, hãy cứ nói với tôi, chúng ta sẽ xem xét trao cho họ những vinh dự thích đáng.”

“Đồng chí Stalin, tôi đang muốn báo cáo về vấn đề này với ngài đây.” Konev quay đầu nhìn về phía Sócôf ngồi bên cạnh bàn họp, rồi tiếp tục nói: “Tướng Trung tướng Sócôf của Tập đoàn quân số 53 đã có những công lao to lớn trong cuộc chiến này, nhưng ông ấy chỉ nhận được lời khen ngợi bằng lời nói mà thôi; theo tôi, điều đó là chưa đủ.”

Nghe Konev xin công lao cho mình, Sócôf – người ban đầu có vẻ bình tĩnh – bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh ta rất rõ rằng, đối với yêu cầu của Konev, Stalin chắc chắn sẽ không từ chối.

Sau khi nghe xong đề xuất của Konev, Stalin hỏi lại: “Đồng chí Konev, theo bạn, chúng ta nên trao cho ông ấy phần thưởng gì?”

“Mặc dù hiện tại ông ấy đã có cấp bậc Tướng Trung tướng,” Konev nhìn về phía Sócôf và tiếp tục nói: “Nhưng theo tôi, với năng lực của ông ấy, hoàn toàn có thể đạt được cấp bậc cao hơn nữa.”

Ở đầu dây điện thoại, Stalin nghe xong liền cười nói: “Đồng chí Konev, vậy theo bạn, chúng ta nên trao cho ông ấy danh hiệu gì?”

“Là đại tướng hay là nguyên soái? Cần phải biết rằng trong số các chỉ huy quân đội của chúng ta, chỉ có một người duy nhất đã trở thành tướng khi mới hơn hai mươi tuổi.”

Câu nói này của Stalin rõ ràng đã nằm trong dự đoán của Sócôf. Sau khi nghe xong, ông ấy lập tức phản bác một cách thuyết phục: “Đồng chí Stalin, nếu không phải vì Sócôf đã đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số 53 và tái thiết lại hệ thống phòng thủ vững chắc, thì có lẽ quân Đức đã chiếm giữ được cao điểm 239 từ lâu rồi, và việc phá vỡ vòng vây của chúng ta sẽ diễn ra một cách dễ dàng. Như vậy, chúng ta sẽ không thể đạt được chiến thắng như ngày hôm nay.”

Sau khi nói xong, Konev muốn nghe xem Stalin sẽ phản ứng thế nào, nhưng người đối diện lại im lặng. Ông ấy buộc phải tiếp tục nói: “Đồng chí Stalin, vài tháng trước, chính là lực lượng do Sócôf chỉ huy đã chiếm giữ được Kremenchug, đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper của quân Đức, tạo ra một khoảng hở lớn trong hàng phòng thủ của kẻ địch…”

Zakharov dẫn Sócôf vào văn phòng; khi bước vào, họ thấy Konev đang nói chuyện điện thoại. Sucekov, ngồi bên cạnh bàn họp, khi thấy Sócôf đến, liền đứng dậy và tiến lại gần, bắt tay ông ấy rồi thì thầm: “Đồng chí Sócôf, Tổng chỉ huy đang nói chuyện với Chủ tịch Hội đồng Tổng tư lệnh. Bạn hãy ngồi xuống đợi một chút, sau khi ông ấy nói xong sẽ nói chuyện với bạn.”