Mặc dù người Nga thường có thói quen trì hoãn trong công việc, nhưng cuộc họp khẩn cấp mà Biệt Nhĩ Kim triệu tập các nhân viên chính trị đã diễn ra chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, từ lúc thông báo được phát đi cho đến khi cuộc họp kết thúc. Có vẻ như sự kiện này đã khiến Sócôf cũng không khỏi thầm nghĩ rằng: “Chắc là chiến tranh thực sự giúp nâng cao hiệu suất làm việc của họ.”

Vào buổi tối, quân Đức lại tiếp tục ném pháo vào trận địa của Tiểu đoàn 3. Nhận được tin này, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, tôi sẽ đến kiểm tra tình hình tại Tiểu đoàn 3; bạn hãy lo liệu mọi việc ở đây nhé.”

“Được thôi,” Biệt Nhĩ Kim biết rằng Sócôf thích đến tuyến đầu, nên không ngăn cản anh ta, mà chỉ lo lắng nhắc nhở: “Hãy chú ý đến an toàn nhé.”

“Tôi sẽ cẩn thận đấy,” Sócôf trả lời. Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, anh ta bỗng dừng lại và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Liên đoàn xe tăng của Ali Tai đã được triển khai ở phía bên trái của Tiểu đoàn 3; chỉ cần đợi địch tấn công bằng xe tăng, chúng ta có thể ra lệnh cho họ tấn công từ phía bên sườn địch, nhằm tiêu diệt toàn bộ lực lượng xe tăng của địch trong một đòn.”

“Rõ rồi,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và nói: “Ngay khi nhận được cuộc gọi từ bạn từ Tiểu đoàn 3, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho liên đoàn xe tăng tấn công từ phía bên sườn địch.”

Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf bỗng nghĩ đến một điều: “Bây giờ đơn vị đã được tổ chức thành cấp độ lữ đoàn, có lẽ cần phải bổ sung thêm một Tổng tham mưu trưởng.”

Sócôf dẫn theo một đội vệ sĩ, đi ba chiếc xe jeep và ba chiếc xe tải đến địa điểm đóng quân của Tiểu đoàn 3. Ai ngờ vừa mới qua khu vực phía đông do Tiến vào thành quản lý, tốc độ của các xe phía trước bỗng chậm lại. Sócôf nghĩ rằng các xe đang phải đi qua các chướng ngại vật được thiết lập tại giao lộ, nên mới chậm lại, và không quá để tâm đến điều đó.

Nhưng sau một lúc, các xe phía trước thực sự dừng hẳn lại. Thấy vậy, Sócôf bảo trưởng đội vệ sĩ ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trưởng đội, hãy ra ngoài xem sao, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao đoàn xe lại dừng lại?”

Sau khi xuống xe và đi kiểm tra tình hình phía trước, trưởng đội quay lại báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, phía trước có các đồng chí của tiểu đoàn ba đang tổ chức sự di dời của người dân; con đường đã bị chặn nên chúng ta cần phải chờ một lát.”

“Tổ chức sự di dời của người dân?” Nghe xong báo cáo của trưởng đội, Sócôf cũng mở cửa xe xuống và đứng bên cạnh xe nhìn về phía trước. Anh thấy những nhóm người dân hoảng loạn, mang theo đủ loại hành lí, đang được các chiến sĩ hướng dẫn đi theo con đường về phía đoàn xe của mình. Sócôf không khỏi cau mày và hỏi: “Đồng chí trưởng đội, anh biết chuyện này là thế nào không?”

“Tôi không rõ lắm, đồng chí lữ đoàn trưởng.” Nghe giọng nói nghiêm túc của Sócôf, trưởng đội hơi hoảng sợ và nói: “Tôi sẽ đi hỏi ngay.” Nói xong, anh ta vội vàng chạy về phía trước.

Không lâu sau, trưởng đội trở lại cùng một thiếu úy và nói: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, đây là trưởng đội vệ binh của tiểu đoàn ba; những thông tin bạn muốn biết, ông ấy có thể trả lời một cách rõ ràng.”

“Thiếu úy,” nhìn vào trưởng đội vệ binh của tiểu đoàn ba, Sócôf nghiêm mặt hỏi: “Các bạn dự định di dời người dân đến đâu?”

“Đúng là như vậy, đồng chí lữ đoàn trưởng,” thiếu úy biết rõ danh tính của Sócôf nên trả lời một cách thành thật: “Theo lệnh của bộ chỉ huy tiểu đoàn, tất cả người dân sống ở đây đều sẽ được di dời đến những nơi an toàn. Có lẽ không lâu nữa, khu vực này sẽ trở thành chiến trường.”

“Các bạn dự định đưa họ đến đâu để ở?” Sau khi thiếu úy trả lời, Sócôf ngắn gọn hỏi tiếp.

“Chúng tôi sẽ đưa họ đến các rạp chiếu phim, ga tàu hay khách sạn ở trung tâm thành phố…” Thiếu úy vừa nói xong câu đó thì vội vàng bổ sung: “Đây là nhiệm vụ do Biệt Nhĩ Kim – ủy viên chính trị – chỉ đạo.” Nghe nói là do Biệt Nhĩ Kim sắp xếp, Sócôf không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay cho thiếu úy biết anh ta có thể rời đi.

Khi hầu hết người dân đã di chuyển hết, đoàn xe tiếp tục lăn bánh về phía trước. Ngồi trong xe, Sócôf suy nghĩ trong lòng: Có lẽ Biệt Nhĩ Kim cũng nhận thấy rằng tiểu đoàn ba có thể sẽ không thể giữ vững vị trí ở phía đông thành phố, vì vậy mới chuẩn bị trước và di dời người dân ra khỏi khu vực này đến những nơi an toàn.

Tuy nhiên, cũng tốt thôi; nếu thực sự xảy ra trận chiến trong các con hẻm nhỏ, chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc e ngại gây tổn thất cho đối phương.

Đoàn xe rời khỏi thành phố và tiếp tục di chuyển thêm vài phút sau đó, cuối cùng đã đến vị trí mà Trung đoàn 3 đang đóng quân. Các công sự phòng thủ này có chiều rộng 5 km và sâu 2 km, và vào lúc này đang bị quân Đức bắn phá dữ dội. Để tránh đoàn xe lao vào khu vực bị bom đạn của địch bao phủ và mất mạng oan uổng, Sócôf đã ra lệnh cho đoàn xe dừng lại. Sau khi quan sát tình hình một lúc, Sócôf yêu cầu các binh sĩ bỏ xe và đi bộ đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 3.

May mắn thay, đa số các loại đạn của địch đều tập trung vào tuyến phòng thủ đầu tiên của Trung đoàn 3, nên số lượng đạn rơi gần trụ sở chỉ huy không nhiều. Vì vậy, Sócôf cùng với đội vệ sĩ của mình đã có thể đến được trụ sở chỉ huy một cách an toàn.

Khi An Đức Lý nhìn thấy Sócôf xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của mình, ông ta không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại đến đây?”

“Tôi đến để xem tình hình ở đây thế nào,” Sócôf trực tiếp hỏi: “Thế nào rồi? Các bạn có thể chống chịu được cuộc tấn công của địch không?”

“Có lẽ là có thể chống chịu được,” An Đức Lý nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng số thương vong khá lớn… Cho đến nay, tổng số thương vong của toàn trung đoàn đã vượt qua 500 người.”

“Gì cơ? Số thương vong đã vượt qua 500 người?” Nghe được con số này, Sócôf rất sốc. Chỉ sau vài giờ giao tranh với quân Đức, số thương vong của Trung đoàn 3 đã lên đến một phần ba quân số. Ông dùng ống nhòm nhìn về phía những khu vực bị bắn phá dữ dội nhất và hỏi: “Hiện tại, đơn vị nào đang đứng giữ tuyến phòng thủ đầu tiên đây?”

“Là Đại đội 2, đồng chí Tư lệnh,” An Đức Lý vội vàng trả lời: “Đại đội 1 đã bị thiệt hại nặng nề trong trận chiến trước đó, vì vậy tôi đã điều Đại đội 2 đến thay thế.”

“Vị đại đội trưởng của Đại đội 2 là ai?” Vì mới được mở rộng thành lực lượng tư lệnh không lâu, Sócôf vẫn chưa quen biết nhiều với các chỉ huy cấp dưới; ông muốn biết liệu người đó có đủ năng lực để giữ vững vị trí hay không.

“Là Trung úy Diệp Qua Nhĩ – một chiến binh giàu kinh nghiệm chiến đấu. Từ thời Himki, ông ấy đã luôn theo sát ông trên các chiến dịch.”

“Tôi tin chắc rằng anh ấy chắc chắn sẽ giữ vững được trận địa,” An Đức Lý nói với niềm tự tin.

Sócôf hiểu rõ rằng đội quân đặc biệt đi cùng mình từ thị trấn Himki đã phải chịu nhiều tổn thất trong loạt các trận chiến vừa qua, nhưng những người còn sống đều đang đảm nhận các vị trí chỉ huy ở các cấp độ khác nhau trong quân đội. Mặc dù ông không quá quen thuộc với Diệp Qua Nhĩ, nhưng ông tin rằng anh ta sẽ không làm ông thất vọng trong những trận chiến tiếp theo.

Trong tuyến phòng thủ đầu tiên bị pháo kích, mặc dù các binh sĩ đều ẩn náu trong những công sự bê tông cốt thép vững chắc, nhưng dưới ánh sáng của những khẩu pháo dày đặc của Đức, vẫn có vài công sự bị phá hủy, khiến những người đang ẩn bên trong bị chôn vùi sống.

Nhìn thấy tuyến phòng thủ đầu tiên bị bao phủ bởi khói súng, Sócôf nghiến răng và nói: “Lũ Đức quỷ này, dám dùng pháo hạng nặng để tấn công trận địa của chúng ta… Rồi sẽ đến lúc chúng ta cho các ngươi biết sức mạnh của pháo binh chúng ta.”

Sau khi cuộc pháo kích của Đức kết thúc, bộ binh đã tái tập hợp và, dưới sự yểm trợ của xe tăng, lại tiến hành cuộc tấn công vào trận địa của tiểu đoàn ba. Sócôf nhấc điện thoại trên bàn và hét lớn vào ống nói: “Đồng chí Chính ủy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho liên đoàn xe tăng Aliite tấn công từ sườn địch, tiêu diệt xe tăng của kẻ thù.”

Khi liên đoàn xe tăng Aliite di chuyển từ phía bắc thành phố Kursk sang phía đông, hai xe tăng gặp sự cố và bị hỏng trên đường; vì vậy, chỉ còn lại mười tám xe tăng có thể tham gia chiến đấu. Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Biệt Nhĩ Kim, họ lập tức lao về phía đội quân Đức đang tấn công trận địa của tiểu đoàn ba.

Đội xe tăng Đức muốn lặp lại chiến thuật cũ, dừng lại cách trận địa khoảng năm trăm mét và sử dụng pháo xe để áp đảo tiểu đoàn ba – nơi không có vũ khí chống xe tăng tầm xa. Nhưng lần này, họ đã tính toán sai. Khi họ đang điều chỉnh đội hình, liên đoàn xe tăng Quân đội Xô viết đã xuất hiện từ phía bên cạnh và tấn công họ ở khoảng cách ba bốn trăm mét.

Các binh sĩ lái xe tăng có tầm nhìn hạn chế, nên họ hoàn toàn không phát hiện ra sự xuất hiện của liên đoàn xe tăng Quân đội Xô viết từ phía bên cạnh. Khi một nửa số xe tăng của họ bị những quả đạn xuyên giáp mạnh mẽ của Quân đội Xô viết phá hủy, những xe tăng còn lại vẫn tiếp tục điều chỉnh đội hình, chuẩn bị tấn công trận địa của Quân đội Xô viết.

Binh sĩ bộ binh Đức đang đi theo phía sau, khi thấy một lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết bất ngờ xuất hiện từ hai bên cánh, không khỏi rối loạn trận đội. Một số người tiến về phía trước, một số quay đầu chạy ngược lại, còn có những binh sĩ thì trực tiếp xông vào tấn công các xe tăng của kẻ địch. Tuy nhiên, chưa kịp họ tiếp cận được xe tăng, họ đã bị súng máy trên xe tăng Quân đội Xô viết tiêu diệt.

Sócôf nhìn thấy tình hình diễn ra ở xa qua ống nhòm, liền vội vàng cầm điện thoại gọi đến trụ sở chỉ huy của lữ đoàn. Khi người ở đầu dây bắt máy, Sócôf nói: “Đồng chí Chính ủy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho đại đội pháo binh, yêu cầu họ bắn phá các căn cứ pháo binh của địch để che chở cho cuộc tấn công sắp diễn ra của quân ta.”

Ngay sau khi cúp điện thoại, Sócôf lập tức nói với An Đức Lý: “Trung đoàn trưởng ba, đại đội pháo binh của chúng ta sắp bắt đầu bắn phá các căn cứ pháo binh của địch; bây giờ là thời cơ tốt nhất để chúng ta phản công. Hãy ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị tấn công.”

Nếu không thấy đại đội xe tăng của Ali Tai đang tiêu diệt từng chiếc xe tăng của địch trên chiến trường như đang bắn súng bắn đạn, có lẽ An Đức Lý sẽ do dự rất lâu trước khi thực hiện lệnh này. Nhưng lúc này, khi thấy các xe tăng Đức liên tục bị tiêu diệt và binh sĩ bộ binh đã rơi vào hỗn loạn, những căn cứ pháo binh có thể gây nguy hiểm cho chúng ta cũng sắp bị pháo binh của phe mình áp đảo, An Đức Lý vội vàng đến bên điện thoại và ra lệnh cho các đơn vị của mình: “Đại đội hai, đại đội ba, hãy nghe theo lệnh của tôi, ngay lập tức tiến hành tấn công toàn diện, theo sát các xe tăng của chúng ta để tiêu diệt kẻ địch đang rơi vào hỗn loạn.”

Mặc dù đại đội xe tăng của Ali Tai liên tục tiêu diệt xe tăng Đức, nhưng nếu không có sự phối hợp của binh sĩ bộ binh, chỉ với mười mấy chiếc xe tăng thôi, việc tiến hành phản công là một hành động tự sát. Cho đến khi ông thấy binh sĩ bộ binh của Quân đội Xô viết nhảy ra khỏi hào chiến và xông vào tấn công đội quân Đức đang rối loạn, ông mới ra lệnh cho binh sĩ thông tin sử dụng cờ tín hiệu để thông báo cho các xe tăng khác hỗ trợ binh sĩ tiếp tục tấn công kẻ địch.

Sócôf thấy rằng việc liên lạc giữa các xe tăng của Ali Tai lại được thực hiện thông qua cờ tín hiệu, không khỏi cau mày.

Trong những trận chiến quy mô nhỏ như thế này, việc sử dụng cờ tín hiệu để liên lạc vẫn còn khá hợp lý; nhưng nếu trong tương lai có hàng trăm xe tăng tham gia giao tranh, việc dùng cờ tín hiệu để liên lạc chắc chắn là không thực tế. Không chỉ bởi vì khói súng trên chiến trường sẽ che khuất tầm nhìn của các binh sĩ lái xe tăng, mà trong lúc trận chiến diễn ra ác liệt, ai còn có thể quan tâm đến các tín hiệu được phát ra từ xe tăng chỉ huy nữa chứ? Có vẻ như sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta cần phải xem xét việc trang bị thiết bị thông tin liên lạc cho mỗi xe tăng.

Gần một ngàn binh sĩ đã xuất phát từ vị trí phòng thủ, đi theo sau hơn mười xe tăng để truy đuổi quân Đức đang tháo chạy trong tình trạng hoảng loạn. Khi thấy xe tăng Quân đội Xô viết xuất hiện từ phía bên và tiêu diệt những xe tăng của mình, đồng thời còn yểm trợ bộ binh tấn công vào vị trí của họ, Weber lập tức ra lệnh cho đại bác bắn vào lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết.

Tuy nhiên, điều mà ông không ngờ đến là chỉ sau hai phát đạn, hỏa lực của đại bác đã bị kiểm soát bởi pháo hạng nặng bên trong thành phố Kursk, và nhanh chóng bị chặn đứng. Khi thấy hỏa lực của mình bị kiểm soát, quân Đức càng trở nên hỗn loạn hơn. Trước tình hình này, tổng tham mưu quân Đức vội vàng đề nghị với Weber: “Thưa đại tá, xe tăng của người Nga đã đến rồi; tôi nghĩ chúng ta nên triển khai Liên đoàn 14 để họ đối phó với xe tăng của người Nga. Chỉ cần tiêu diệt được xe tăng của họ, cuộc tấn công này của người Nga chắc chắn sẽ thất bại.”

Weber không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ phản công lại mình, và ông bị bất ngờ hoàn toàn. Nghe thấy đề nghị của tổng tham mưu, ông lập tức ra lệnh cho Liên đoàn 14 sử dụng pháo chống tăng để tiêu diệt xe tăng của Quân đội Xô viết.

Sau khi nhận được lệnh, các binh sĩ thuộc Liên đoàn 14 lập tức tháo pháo chống tăng xuống từ sau xe tải, điều chỉnh hướng bắn và bắn vào những xe tăng Quân đội Xô viết đang lao tới. Vì việc bắn đạn diễn ra quá vội vàng, hầu hết số đạn đầu tiên đều trượt qua mục tiêu. Nhưng sau khi nạp đạn lại, họ tiến hành đợt bắn thứ hai.

Mặc dù hầu hết số đạn trong đợt bắn này đều trượt qua mục tiêu, nhưng vẫn có hai viên đạn trúng vào xe tăng Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, chúng không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng T-34, mà chỉ để lại vài vết tròn trắng trên lớp giáp.

Khi thấy pháo chống tăng không thể xuyên thủng được lớp giáp của xe tăng Quân đội Xô viết, khuôn mặt của Weber co giật dữ dội. Đúng lúc ông chuẩn bị ra lệnh cho Liên đoàn pháo chống tăng tiếp tục bắn, tổng tham mưu lại