Sau khi nhận được cuộc gọi từ Peter, Thôi Khả Phu cũng cảm thấy rất ngạc nhiên. Vì không hiểu rõ mục đích mà Sócôf muốn sử dụng số thuốc nổ này, ông không vội vàng đưa ra quyết định, mà nói với Peter: “Giám đốc Peter, tôi sẽ hỏi trực tiếp Trung tá Sócôf xem ông ấy cần số thuốc nổ này để làm gì, sau đó mới trả lời anh được chứ?”

“Được thôi, đồng chí tướng,” Peter đáp. “Thuốc nổ đã sẵn sàng rồi. Nếu anh đồng ý cấp cho Trung tá Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức điều người để bốc hàng.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Peter, Thôi Khả Phu quay sang nói với Krilov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Giám đốc Peter đã gọi điện cho tôi, nói rằng Trung tá Sócôf yêu cầu năm xe thuốc nổ. Anh có biết chuyện này là thế nào không?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Krilov lắc đầu và nói với giọng không chắc chắn: “Chẳng lẽ Sócôf định dùng số thuốc nổ này để xây dựng các công sự phòng thủ sao?”

“Mặc dù thời tiết ngày càng lạnh, nhưng mặt đất vẫn chưa đóng băng,” Thôi Khả Phu nói, cau mày. “Hoàn toàn không cần thiết phải dùng thuốc nổ để đào đất xây dựng công sự phòng thủ đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Krilov đề xuất với Thôi Khả Phu: “Thay vì đoán mò lung tung ở đây, chúng ta nên gửi một bức điện cho Trung tá Sócôf để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

“Đó là một ý kiến hay,” Thôi Khả Phu đồng ý với đề xuất của Krilov và vội vàng nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện cho Sócôf để hỏi rõ mục đích sử dụng số thuốc nổ này đi. Giám đốc Peter đang chờ câu trả lời của tôi đấy.”

Khoảng năm sáu phút sau, Krilov trở lại với bức điện của Sócôf và nói với vẻ nghiêm túc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Trung tá Sócôf định dùng số thuốc nổ này để phá hủy các công sự phòng thủ trên những tuyến phòng thủ đó.”

“Cái gì, phá hủy các công sự phòng thủ ư?” Khi nghe Krelov nói vậy, Thôi Khả Phu bất ngờ đứng dậy từ chỗ ngồi và hỏi ngạc nhiên: “Tại sao anh ta lại muốn phá hủy các công sự phòng thủ?”

Krelov cúi nhìn tờ điện báo trong tay mình rồi đưa cho Thôi Khả Phu, thở dài nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo phân tích của Trung tá Sócôf, ngay cả khi quân đội của ông ấy đến được Olovka, họ cũng không thể giữ vững lâu được. Vì vậy, ông ấy dự định sẽ phá hủy tất cả các công sự phòng thủ trên đường rút lui, để người Đức không thể sử dụng chúng.”

Thôi Khả Phu nhận lấy tờ điện báo, đọc kỹ nội dung bên trong và thấy nó hoàn toàn phù hợp với những gì Krelov đã nói. Sau khi đọc xong, anh ta vứt tờ điện báo xuống bàn và nói một cách lạnh lùng: “Hãy cung cấp số thuốc nổ này cho anh ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại làm vậy chứ?” Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Krelov không khỏi ngạc nhiên: “Tại sao lại cho Sócôf số thuốc nổ này, để anh ta phá hủy những công sự phòng thủ quan trọng này của chúng ta?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Thôi Khả Phu nhìn vào mắt Krelov và nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, cả hai chúng ta đều hiểu rằng cuộc phản kích này được tiến hành quá vội vàng, có lẽ sẽ không kéo dài được lâu. Dù quân đội của Trung tá Sócôf có đến được Olovka, với sức mạnh hiện tại của họ, họ cũng khó có thể chống đỡ lâu được. Một khi họ rút lui, những khu vực mà họ đang kiểm soát sẽ chắc chắn lại rơi vào tay người Đức. Vì vậy, việc phá hủy các công sự phòng thủ trước là để ngăn người Đức sử dụng chúng để chống lại các lực lượng đồng minh từ bên ngoài vòng vây xâm nhập.”

“Vấn đề này rất quan trọng,” Krelov cẩn thận nhắc nhở Thôi Khả Phu: “Ông nghĩ liệu có cần báo cáo lên cấp trên không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức soạn thảo bản báo cáo gửi đến Bộ chỉ huy của Phương diện quân.” Đối với lời nhắc nhở của Krelov, Thôi Khả Phu không phản đối, mà chỉ gật đầu và nói: “Tôi sẽ gọi điện cho Giám đốc Peter ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy sắp xếp người để cung cấp số thuốc nổ này cho Sócôf càng sớm càng tốt.”

……

Khi Biệt Lai trở lại trụ sở tạm thời, anh nghe nói rằng Tổng chỉ huy quân đoàn đã gửi điện để tìm hiểu về mục đích sử dụng thuốc nổ, và không khỏi lo lắng hỏi: “Đồng chí, việc này có khiến anh gặp rắc rối gì không ạ?”

“Rắc rối ư?” Thôi Khả Phu nghe câu hỏi của Biệt Lai liền tỏ ra bối rối và hỏi lại: “Rắc rối gì cơ?”

“Theo Lệnh số 227, trước khi nhận được chỉ thị, không ai được phép rút lui.” Biệt Lai nói một cách e ngại: “Nhưng những gì chúng ta sắp làm là từ bỏ các vị trí đã chiếm giữ, và còn phải dùng thuốc nổ để phá hủy toàn bộ các công sự phòng thủ trên đó. Nếu cấp trên điều tra, anh có thể sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

Trong thời gian chiến tranh, bị đưa ra tòa án quân sự cũng giống như bị xử tử vậy; mặc dù Sócôf biết rằng hành động của mình là nhằm bảo vệ sinh mạng cho binh sĩ, nhưng khi nghe Biệt Lai nhắc đến Lệnh số 227, anh vẫn cảm thấy lưng mình lạnh ran. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Sócôf vẫn quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Bởi vì trong vòng một tháng rưỡi nữa, Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc phản công quy mô lớn. Nếu những công sự này rơi vào tay quân Đức, chúng sẽ gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho lực lượng tấn công.

Sócôf ngẩng đầu nhìn lên và nói với Biệt Lai: “Đồng chí, tôi là trung đoàn trưởng lữ đoàn bộ binh. Nếu sau này cấp trên yêu cầu chịu trách nhiệm, tất cả sẽ do tôi gánh vác.”

“Đồng chí, ông nói vậy thật sao…” Biệt Lai nghe vậy liền nhăn mặt không hài lòng và nói: “Bây giờ tôi cũng là một thành viên của lữ đoàn bộ binh này. Nếu cần phải chịu trách nhiệm, tôi sẵn lòng cùng ông gánh vác.”

“Cảm ơn bạn, Đại tá Biệt Lai.” Thấy Biệt Lai sẵn lòng đồng hành cùng mình, Sócôf nắm chặt tay anh và bày tỏ lòng biết ơn. Sau đó, anh tiếp tục nói: “Khi thuốc nổ đến, bạn hãy sắp xếp người để lắp đặt chúng. Khi chúng ta rút lui, hãy ngay lập tức phá hủy những công sự đó.”

“À đúng rồi, đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi còn có một việc muốn báo cáo với ông.” Khi bắt tay với Sócôf, Biệt Lai bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng nói với ông ấy: “Những tuyến phòng thủ thứ nhất và thứ hai mà chúng ta đã xâm nhập được hiện đang do Trung đoàn 120 của Sư đoàn Vệ binh canh giữ. Khi các chiến sĩ của chúng ta đi thiết lập bom, họ còn ngăn cản chúng ta nữa. Ông nghĩ sao, liệu có thể liên lạc với Tướng Cổ Lý Nhĩ để yêu cầu các chiến sĩ của họ không cản trở công việc này không?”

Sócôf không ngờ rằng công việc mình sắp xếp lại bị phe đồng minh cản trở, vì vậy ông vội gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tướng Cổ Lý Nhĩ để báo cáo về việc này.”

Biệt Lai chỉ vào chiếc điện thoại đặt trên bàn và nói: “Chiếc điện thoại đó có thể gọi trực tiếp với Tướng Cổ Lý Nhĩ mà, không cần phải gửi điện báo đâu.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, khi biết là Sócôf đang gọi mình, Cổ Lý Nhĩ đã chủ động hỏi trước: “Đại úy Sócôf, tôi đang chuẩn bị gọi cho ông, không ngờ ông lại gọi trước.”

“Đồng chí tướng,” nghe Cổ Lý Nhĩ nói rằng đang chuẩn bị gọi mình, Sócôf liền hỏi thăm: “Xin hỏi ông có điều gì cần chỉ thị cho tôi không?”

“Tôi vừa nhận được báo cáo từ dưới lên,” Cổ Lý Nhĩ nói qua điện thoại: “Họ bắt được một số kẻ phá hoại; những người này đã cố gắng đặt bom trên các tuyến phòng thủ do sư đoàn chúng ta kiểm soát. Sau khi thẩm vấn, tất cả họ đều khai rằng họ là thuộc cấp của ông.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” khi biết có một số thuộc cấp của mình bị người của Cổ Lý Nhĩ bắt giữ, Sócôf vội vàng trả lời: “Họ thực sự là thuộc cấp của tôi, và chính tôi là người sai họ đi thiết lập bom đó.”

“Đại úy Sócôf,” sau khi nghe Sócôf trả lời, Cổ Lý Nhĩ nói với giọng không thể tin được: “Thật sự là ông đã cử những người này đến à?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Chính tôi là người đã cử họ đi.”

Khi biết rằng những người đặt chất nổ chính là do Sócôf tự mình chỉ đạo, Cổ Lý Nhĩ có phần không hài lòng và hỏi: “Trung tá Sócôf, xin hãy giải thích cho tôi biết, tại sao lại cần đặt chất nổ ở những nơi này? Chẳng lẽ các bạn muốn hỗ trợ người Đức để chiếm giữ Stalingrad sao?”

“Tất nhiên không phải vậy,” Sócôf lo lắng rằng Cổ Lý Nhĩ có thể hiểu lầm, liền giải thích: “Tôi đoán rằng chúng ta sẽ sớm phải từ bỏ các khu vực hiện tại và quay trở về căn cứ ban đầu. Để ngăn không cho người Đức tái sử dụng những công sự này, chúng tôi mới cử người đi đặt chất nổ ở khắp nơi; khi kẻ địch tiến vào, chúng sẽ được kích nổ để phá hủy những công sự phòng thủ đó.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Cổ Lý Nhĩ nói với giọng xin lỗi: “Vì hành động bồng bột của binh sĩ dưới quyền tôi, tôi xin lỗi ông.”

Nhận thấy số lượng nhân viên của mình quá ít và không thể hoàn thành việc đặt chất nổ một cách kịp thời, Sócôf muốn nhờ Cổ Lý Nhĩ hỗ trợ, liền thăm dò: “Đồng chí tướng, liệu ông có thể cấp một số nhân viên để giúp chúng tôi đặt chất nổ trên các khu vực đã chiếm giữ không?”

“Trung tá Sócôf,” Cổ Lý Nhĩ không vội vàng đồng ý ngay, mà thay vào đó hỏi một cách tò mò: “Dựa trên thông tin mà chúng ta có, các bạn hoàn toàn có thể đến Orlovka vào hôm nay; tại sao lại đột nhiên nghĩ đến việc phá hủy các công sự phòng thủ? Hơn nữa, ông vừa nói rằng quân đội sẽ sớm quay trở về căn cứ ban đầu, điều đó là như thế nào? Chẳng lẽ ông biết điều gì đó đặc biệt?”

“Tôi không biết gì cả, đồng chí tướng,” Sócôf cười buồn và trả lời: “Tôi chỉ biết rằng, với lực lượng hiện tại của chúng ta, dù có cố gắng đến Orlovka thì cũng không thể giữ được nó; vì vậy, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui trước.”

Cổ Lý Nhĩ nhìn anh ta một cách bình thản và hỏi: “Về việc này, ông đã báo cáo với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy chưa?”

“Tôi đã báo cáo rồi.” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn: “Nhưng hiện vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi nào.”

Đúng lúc đó, nhân viên điện báo đứng dậy và tiến lại gần Sócôf, đưa cho anh ta một bức điện báo. Sau khi nhanh chóng xem qua nội dung, Sócôf tỏ ra rất vui mừng và lập tức nói vào micrô: “Tôi vừa nhận được điện báo từ đồng chí Tổng chỉ huy; ông ấy đồng ý với kế hoạch của tôi và yêu cầu nhà máy nhanh chóng gửi thuốc nổ cho chúng ta.”

Thấy rằng kế hoạch này đã được Thôi Khả Phu chấp thuận, Cổ Lý Nhĩ không còn kiên quyết giữ quan điểm của mình nữa, mà nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy dưới quyền để họ thả hai đồng chí bị bắt oan đó.”

……

Sau một loạt công việc chuẩn bị, chiếc xe tải chở thuốc nổ cuối cùng cũng đến nơi đặt trụ sở tạm thời của Sócôf trước bình minh. Khi biết thuốc nổ đã được giao đến, Sócôf nói với Biệt Lai: “Đại tá ơi, cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi; xin ông đến nhận số thuốc nổ này và chôn chúng ở địa điểm đã được chỉ định.”

Chưa kịp Biệt Lai rời đi, Vạn Niya đã bước vào và hỏi Sócôf: “Đại tá ơi, thời gian gần đến rồi; có thể bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh Sử dụng tên lửa được chưa?”

Sócôf nhìn đồng hồ và gật đầu: “Đại úy ơi, hãy cho người của bạn vào vị trí bắn ngay; cuộc tấn công của chúng ta sắp bắt đầu rồi.”

Để quan sát tốt hơn tình hình trên chiến trường, Sócôf bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và đến đỉnh một ngọn đồi gần đó, nhìn về phía trước. Trên chiến trường của quân Đức, mọi thứ đều tối om; không thấy bất kỳ ánh sáng nào, cũng không biết liệu người Đức có đang ngủ trong các nơi ẩn náu hay đang ở đâu đó, theo dõi chặt chẽ hướng mà chúng ta đang tập trung.

Theo lệnh của Vạn Niya, năm quả tên lửa với những đuôi lửa dài rực rỡ lao về phía trận địa của kẻ thù. Sócôf đầu tiên nhìn thấy những đám lửa chói lọi bùng lên trên trận địa, sau đó là tiếng nổ dữ dội làm rung chuyển bầu trời. Lại thêm năm quả tên lửa nữa được bắn đi...

Mười lăm quả tên lửa đã được bắn hết trong chưa đầy một phút; trận địa của kẻ thù đang cháy ngùn ngụt khắp nơi. Đúng lúc này, Sócôf nhìn thấy vô số bóng người nhảy ra từ các bụi cỏ và lao về phía trận địa đang bị ánh lửa chiếu sáng.

Quân Đức cho rằng cuộc tấn công của Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ có sự hỗ trợ của xe tăng. Họ đã chờ đợi suốt đêm nhưng không nghe thấy tiếng động cơ xe tăng nào, nên nghĩ rằng trước khi bình minh, Quân đội Xô viết sẽ không tấn công nữa, vì vậy họ yên tâm trở vào các công sự để ngủ.

Chính vì vậy, khi bị tên lửa của Quân đội Xô viết tấn công, những binh sĩ Đức đang ẩn náu trong các công sự đó đều chết một cách vô tình trong giấc ngủ; còn những người không bị giết thì vẫn còn hoang mang, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong tình huống như vậy, các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn bảo vệ đã xông vào hào của quân Đức, tiến dọc theo hào để tiêu diệt kẻ thù đang ẩn náu bên trong.

Khi thấy trận chiến bắt đầu, Biệt Lai – người vừa nhận được đạn dược – cũng vội vàng chạy đến và hỏi không kịp thở: “Đồng chí tổng chỉ huy, tình hình thế nào rồi? Quân đội chúng ta đã tấn công chưa?”

Sócôf đặt xuống ống nhòm, quay đầu cười với anh ta và nói: “Đồng chí đại tá, quân đội chúng ta đã xông lên rồi; một số chỉ huy và binh sĩ đã vào được hào của kẻ thù.”

“Gì cơ? Quân đội chúng ta nhanh đến thế sao?” Biệt Lai không nhịn được mà nhìn đồng hồ và nói với vẻ ngạc nhiên: “Từ khi cuộc tấn công bắt đầu đến bây giờ mới chỉ có năm phút thôi, mà quân đội chúng ta đã vào được hào của kẻ thù rồi… Thật là phi thường!”

“Đồng chí đại tá, điều này rất bình thường thôi.” Sócôf trả lời: “Trước đây, các cuộc tấn công của chúng ta đều bắt đầu từ khoảng cách vài km. Với khoảng cách xa như vậy, quân đội tấn công sẽ phải đối mặt với sự chặn đứng của pháo binh kẻ thù, sự oanh kích của máy bay, cùng với các vùng chôn mìn và dây thép gai phía trước, nên tốc độ tấn công tự nhiên sẽ không thể nhanh được. Nhưng bây giờ, quân đội tấn công của chúng ta đang ẩn náu ngay dưới mũi kẻ thù; chỉ cần nửa phút thôi là đã có thể đến được trước mặt chúng.”()