Địa điểm mới của Đoàn Du kích Quốc tế số 88 nằm ở vùng ngoại ô phía bắc của Habarovsk, cách địa điểm họp khoảng mười cây số.

Khi đoàn xe tiến vào rừng, Sócôf thỉnh thoảng nhìn thấy các bóng người lướt qua sau những cái cây. Khi họ nhận ra chiếc xe jeep dẫn đường là xe của chỉ huy đoàn mình, những bóng người đó lại lập tức trốn đi sau cây cối.

Lư Kim cũng nhận thấy những bóng người đang di chuyển trong rừng hai bên đường, và anh ta cười nói với Sócôf: “Misha, thật không ngờ các đồng chí thuộc Đoàn Du kích Quốc tế số 88 lại có tính cảnh giác cao đến thế, đã bố trí nhiều điểm canh gác trong rừng như vậy. Ngay cả khi kẻ thù tiến sâu vào, họ vẫn có thể chuẩn bị kịp thời.”

Nhưng Yakov lại không đồng ý và nói: “Phó chỉ huy Tổng chỉ huy ơi, chỉ có điểm canh gác thôi thì cũng chẳng có ích gì. Cần biết rằng, một khi kẻ thù tiến đến, chắc chắn họ sẽ chuẩn bị tấn công quy mô lớn. Nếu không có các công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công đó.”

“Yasha, không thể nói như vậy đâu.” Sócôf ngay lập tức bày tỏ quan điểm của mình sau khi Yakov nói xong: “Từ nhiều dấu hiệu cho thấy, các đồng chí thuộc Đoàn Du kích Quốc tế số 88 mới chuyển đến đây không lâu, vẫn chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ. Nhưng trong tình hình hiện tại, ngay cả khi không có công sự phòng thủ nào, chúng ta cũng không cần lo lắng về khả năng bị kẻ thù tấn công. Dù sao thì kẻ thù cũng đang ở phía nam chúng ta; nếu họ muốn tấn công địa điểm đóng quân của đoàn, họ trước hết phải vượt qua các tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta ở khu vực Habarovsk.”

“Đúng vậy, Misha nói đúng.” Lư Kim đồng tình với quan điểm của Sócôf. “Có vẻ như đoàn vừa mới chuyển đến đây, chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ. Hơn nữa, lực lượng biên phòng của chúng ta đang sẵn sàng ứng phó; ngay cả khi kẻ thù ở phía nam muốn tấn công, họ cũng phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của chúng ta hay không.”

“Misha…” Yakov quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Anh nghĩ sao, nếu Quan Đông quân thực sự tấn công chúng ta trước, liệu quân đội chúng ta có thể chống đỡ được họ không?”

“Yasha, giả thiết bạn đưa ra đó là không thể xảy ra đâu.”

Sócôf không hề do dự mà phản bác: “Quân đội chúng ta đã tiến hành hai trận chiến với Quan Đông quân tại khu vực Đông Bắc Á, và mỗi lần đều phải trả giá bằng những hy sinh lớn lao mới có thể giành được chiến thắng cuối cùng. Nhưng tình hình hiện nay khác với những năm trước; phần lớn các binh sĩ tinh nhuệ của Quan Đông quân đã được điều động đến các chiến trường trong nước hoặc Thái Bình Dương để giao tranh với quân đội Trung Hoa và Mỹ. Những người còn lại ở Đông Bắc Á đều là những binh sĩ mới được bổ sung sau này, và chất lượng của họ xa xôi so với các đơn vị ban đầu. Trong khi đó, qua những năm chiến đấu bảo vệ tổ quốc, quân đội chúng ta đã được trau dồi về mọi mặt – từ trình độ chiến thuật, kinh nghiệm chiến đấu cho đến vũ khí trang bị – và đã tiến bộ rõ rệt. Một bên đang suy yếu, còn bên kia thì đang phát triển; ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng, dù tôi không nói ra, các bạn cũng có thể tự rút ra kết luận chính xác.”

“Điều đó quả là đúng.” Yakov gật đầu và nói: “Trong khi sức mạnh của chúng ta ngày càng tăng, thì đối phương lại bị suy yếu vì nhiều lý do khác nhau. Tôi tin chắc rằng trong trận chiến sắp diễn ra tại Đông Bắc Á, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.”

“Điều đó là chắc chắn, đồng chí Tổng tham mưu.” Lư Kim nói: “Nhưng liệu cuộc chiến giữa chúng ta và Quan Đông quân sẽ kéo dài bao lâu? Một hoặc hai năm, hay như Mishka nói, chỉ cần một hoặc hai tháng là có thể kết thúc?”

“Một tháng thì thời gian quá ngắn.” Yakov lắc đầu và nói: “Dù sức mạnh của quân đội chúng ta mạnh mẽ đến đâu, việc đánh bại một đội quân lớn như vậy e rằng vẫn cần ít nhất hai hoặc ba tháng.”

Nói đến đây, Yakov dừng lại một lát, sau đó đưa ra một thông tin khiến Sócôf vô cùng ngạc nhiên: “Mishka, có lẽ bạn không ngờ đâu… Ngay trước khi vào tòa nhà chỉ huy, tôi đã nhìn thấy Đại tướng Chernyaevsky!”

“Gì cơ? Đại tướng Chernyaevsky?” Sócôf nghe Yakov nói vậy, mắt tròn xoe như muốn rơi xuống đất, anh ta hỏi với giọng không thể tin được: “Yasha, anh không nhìn nhầm chứ?” Lý do anh ta hỏi như vậy là bởi vì trong lịch sử thực tế, Chernyaevsky đã hy sinh không lâu sau khi bị quân Đức oanh kích, thậm chí ông còn chưa kịp mặc bộ đồ tướng mà người ta may sẵn cho mình.

Lúc này, khi nghe Yakov nói rằng anh ta đã nhìn thấy Chernyakhovsky, Sócôf cảm thấy đó giống như một câu chuyện huyền thoại. Làm sao có thể một người đã hy sinh từ lâu lại có thể mở nắp quan tài và bò ra khỏi mộ phần được?

“Tôi chắc chắn không nhìn nhầm đâu,” Yakov nói một cách kiên quyết: “Misha, đừng quên điều này… Tôi đã từng là phó tổng tham mưu của ông ấy. Làm sao tôi có thể không biết người sếp trực tiếp của mình trông như thế nào chứ?”

“Vậy là tướng Chernyakhovsky đã hoàn toàn bình phục sau vết thương à?”

“Có lẽ vậy,” Yakov trả lời: “Nhưng hiện tại ông ấy đang giữ chức vụ gì thì tôi không rõ nữa. Khi tôi nhìn thấy ông ấy, cấp bậc trên áo khoác của ông ấy là tướng trung.”

“Anh đã nhìn thấy ông ấy ở đâu vậy?” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Ông ấy cũng đến dự cuộc họp quân sự sao?”

“Tôi đã nói rồi… Tôi nhìn thấy ông ấy trước khi vào tòa nhà chỉ huy,” Yakov giải thích: “Lúc đó, ông ấy đang nói chuyện với một vị tướng khác mà tôi không quen biết tại bãi đậu xe. Trước khi vào tòa nhà, tôi còn quay đầu lại để xác nhận lại một lần nữa… Chắc chắn đó chính là ông ấy. Nhưng trong cuộc họp sau đó, tôi không thấy ông ấy xuất hiện… Rõ ràng là ông ấy không đến dự cuộc họp.”

“Nếu ông ấy đã bình phục thì thật tốt rồi…” Sócôf nghĩ thầm. Liệu sự xuất hiện của mình có thể thay đổi số phận của người khác hay không? Anh ta nói một cách bình thường: “Yasha, nếu có cơ hội, anh nên gặp gỡ tướng Chernyakhovsky một lần. Dù sao thì ông ấy cũng là sếp trực tiếp của anh mà.”

Đối với Lư Kim thì Chernyakhovsky là một cái tên xa lạ. Mặc dù Chernyakhovsky là người Ukraine, nhưng sau khi chiến tranh bùng nổ, khi Lư Kim chỉ huy đơn vị chiến đấu tại Shepetovka và Smolensk chống lại quân Đức, thì Chernyakhovsky vẫn đang ở khu vực Hải quân Biển Baltic, tức là khu vực Tây Bắc sau này, và đang giữ chức vụ tư lệnh Sư đoàn Xe tăng thứ 28 thuộc Quân đoàn Cơ giới thứ 12. Hai người hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau cả.

Chính vì biết điều này mà khi Lư Kim hỏi về Chernyakhovsky, Sócôf cũng không cảm thấy lạ lùng chút nào.

Anh ta gật đầu về phía Yakov và nói: “Yasha, bạn quen biết Tướng Chernyakhovsky hơn, vậy thì hãy là người giới thiệu ông ấy cho đồng chí phó Tổng chỉ huy của chúng ta đi.”

Yakov gật đầu đồng ý, sau đó bắt đầu kể cho Lư Kim nghe về quá trình hoạt động của Chernyakhovsky.

Lư Kim nghe xong liên tục gật đầu và nói: “Thật không ngờ, ông ấy lại là một vị tướng lĩnh xuất sắc như vậy. Trước khi chiến tranh bùng nổ, ông chỉ là một tướng sư đoàn; trong vòng vài năm ngắn ngủi, ông đã trưởng thành thành một vị tướng cấp cao như vậy… À, cuối cùng ông ấy có được thăng chức lên làm Nguyên soái không?”

“Về điều này thì tôi cũng không rõ lắm,” Yakov nhún vai và nói: “Kể từ khi ông ấy bị thương, tôi đã hoàn toàn mất liên lạc với ông ấy. Nếu không phải hôm nay tình cờ nhìn thấy ông ấy bên ngoài hội trường, tôi gần như đã quên mất vị cựu sếp của mình rồi.”

“Yasha, tôi nghĩ việc bạn có thể đến Viễn Đông lần này, chắc hẳn là do Nguyên soái Vasilyevsky đã nói nhiều lời với cha bạn đấy.”

Đối với ý kiến này của Sócôf, Yakov không hề phản đối: “Misha, bạn nói đúng. Kể từ khi Chernyakhovsky bị thương, Nguyên soái Vasilyevsky đã tiếp quản công việc của ông ấy. Tôi đã nhiều lần nói với ông ấy rằng, miễn là chiến tranh chưa thực sự kết thúc, tôi sẽ tiếp tục ở lại chiến trường. Việc tôi được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu của Quân đoàn 53 lần này, có lẽ cũng là do ông ấy sắp xếp.”

“Yasha, vì bạn quen biết Nguyên soái Vasilyevsky như vậy, sao không tìm cơ hội hỏi xem hiện nay Tướng Chernyakhovsky đang ở đâu?” Sócôf nói với Yakov: “Dù sao đi nữa, ông ấy vẫn là cựu sếp của bạn; bây giờ khi ông ấy đã khỏe lại và ra viện, bạn nên tìm cách gặp ông ấy một lần.”

“Khi chúng ta trở về Habarovsk, tôi sẽ đi tìm Nguyên soái Vasilyevsky để hỏi xem liệu ông ấy có thể sắp xếp cho tôi gặp Chernyakhovsky một lần không.” Yakov gật đầu đồng ý.