Sau một trận chiến ác liệt, các đơn vị thuộc đội hình thứ nhất cuối cùng cũng đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân địch. Một trung tá chỉ huy trận chiến rút khẩu súng tín hiệu cắm bên hông ra, bắn một phát lên bầu trời, phóng một quả đạn tín hiệu màu xanh lá, thông báo cho Sócôf và Y Vạn Nặc Phu đang đứng trên căn cứ Mã Ma Dã Phủ biết rằng vị trí đó đã được chiếm giữ.

Nhìn thấy quả đạn tín hiệu bay lên trời, Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu đứng bên cạnh mình: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi nghĩ rằng trong tuyến phòng thủ đầu tiên đã được chiếm giữ này, chỉ cần có một vị chỉ huy cấp đoàn là đủ rồi. Nếu có hai vị chỉ huy đều là đại tá, thì rất dễ xảy ra tình trạng các binh sĩ không biết phải nghe theo mệnh lệnh của ai, dẫn đến việc họ hành động một cách tự phát.”

Y Vạn Nặc Phu hiểu ý của Sócôf, liền gật đầu đồng ý: “Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh. Vậy thì để Trung tá Papushenko dẫn trụ sở chỉ huy của Đoàn 122 đi đến vị trí mới chiếm giữ được của kẻ địch. Còn trụ sở chỉ huy của Đoàn 124 do Trung tá Starcha chỉ huy thì vẫn tiếp tục ở lại tại chỗ.”

Thấy Y Vạn Nặc Phu đồng ý với ý kiến của mình, Sócôf vội vàng cầm điện thoại và quyết đoán đưa ra lệnh cho Papushenko: “Trung tá ơi, quân đội chúng ta đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch. Bạn hãy ngay lập tức chuyển trụ sở chỉ huy đến đó. Ngoài việc chỉ huy các đơn vị tiếp tục tiến lên phía trước, bạn còn phải thống kê kết quả chiến đấu nữa.”

Sau đó, anh ta cũng gọi điện cho Starcha, người đang có vẻ không kiên nhẫn, và nói thẳng thắn: “Trung tá ơi, tôi đã ra lệnh cho Trung tá Papushenko dẫn trụ sở chỉ huy của Đoàn 124 đến phía trước để chỉ huy các đơn vị. Bạn hãy cứ yên tâm ở lại tại vị trí hiện tại; không có lệnh của tôi, bạn không được phép tiến lên một bước nào cả. Hiểu chưa?”

Do đã quen với việc tuân lệnh từ lâu trong quân đội, dù trong lòng không hài lòng với sự sắp xếp của Sócôf, Starcha vẫn không dám phản đối, mà chỉ có thể cố gắng chấp nhận và trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ tiếp tục ở lại tại vị trí hiện tại, chờ đợi thêm chỉ thị từ bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Trung tá Papushenko lập tức hét lớn với mọi người trong trụ sở chỉ huy: “Nhanh lên, thu dọn đồ đạc! Chúng ta phải mau chóng đến vị trí phía trước. Nhanh lên, tuyệt đối không được để Đoàn 124 vượt qua chúng ta trước.”

Ngay khi Trưởng Tổng tham mưu của đoàn nói xong, ông ta lập tức ra lệnh cho các sĩ quan thu dọn bản đồ và tài liệu, còn binh sĩ truyền thông thì chuẩn bị thiết bị liên lạc. Khi mọi thứ gần như đã được sắp xếp xong, ông ta đi đến cửa khẩu trụ sở chỉ huy và nhìn về phía trụ sở chỉ huy của Đoàn 124 cách đó khoảng hai trăm mét; ông thấy mặc dù có người ra vào không ngừng, nhưng dường như không có dấu hiệu nào cho thấy họ đang chuyển đi nơi khác. Ông vội vàng rút lại và nói với Pupchenko đang chuẩn bị ra ngoài: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, ở nơi của Thiếu tá Starcha, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ đang chuyển đi cả… Chẳng lẽ Bộ tư lệnh muốn trụ sở chỉ huy của chúng ta đi trước một mình sao?”

“Này, Starcha à?” Pupchenko nhìn chiếc điện thoại vẫn còn để trên bàn, chưa kịp thu dọn, liền nhanh chóng gọi đến trụ sở chỉ huy của Đoàn 124 và hỏi lớn: “Chúng ta sắp xuất phát đi phía trước rồi, tại sao các bạn vẫn chẳng hành động gì cả?”

Việc không thể đến phía trước để chỉ huy các đơn vị chiến đấu đã khiến Starcha cảm thấy rất bực bội; giờ đây, khi nghe thấy những lời châm biếm của Pupchenko, anh càng cảm thấy khó chịu hơn. Anh nâng cao giọng nói nói vào máy: “Thiếu tá Pupchenko, đừng nói những lời như vậy. Việc Bộ tư lệnh yêu cầu bạn đến phía trước để chỉ huy các đơn vị là do tin tưởng vào bạn… Nếu bạn không hoàn thành nhiệm vụ và không thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai, tôi không biết bạn sẽ giải thích thế nào với Bộ tư lệnh đây.”

“Về việc này, ông không cần lo lắng đâu.” Khi biết chỉ có trụ sở chỉ huy của đoàn mình mới được phép tiến lên phía trước, Pupchenko không khỏi cảm thấy tự hào: “Tôi chắc chắn sẽ không làm Bộ tư lệnh thất vọng đâu.”

Pupchenko dẫn theo trụ sở chỉ huy của đoàn đến khu vực vẫn còn bốc khói, tìm một nơi ẩn náu an toàn và đặt trụ sở chỉ huy của mình tại đó. Sau đó, ông ra lệnh cho Trưởng Tổng tham mưu: “Trưởng Tổng tham mưu, hãy triệu tập tất cả các đại đội trưởng lại đây; tôi sẽ phân công nhiệm vụ tiếp theo cho họ.”

Sau khi Pupchenko nói xong, Trưởng Tổng tham mưu hỏi một cách e dè: “Chỉ cần ba đại đội trưởng của đoàn chúng ta thôi sao?”

“Hãy mời cả ba đại đội trưởng của Đoàn 124 đến nữa,” Pupchenko nói với vẻ tự hào: “Cần phải biết rằng, bây giờ họ cũng thuộc quyền chỉ huy của tôi rồi.”

……

Trong lúc Pupchenko đang triệu tập các đại đội trưởng để họp, Sócôf đang ở trong trạm quan sát và nói với __

“Lực lượng tuyến đầu tham gia chiến đấu gồm có hai trung đoàn,” Sócôf giải thích: “Tuy nhiên, tôi chưa chỉ định một người chỉ huy để điều phối hai trung đoàn này. Như vậy, trong quá trình chiến đấu, các binh sĩ của chúng ta rất dễ gặp phải tình trạng thiếu sự chỉ huy thống nhất, dẫn đến việc mỗi người chiến đấu riêng lẻ, và khi đó, chúng ta có thể bị kẻ địch đánh bại từng bộ phận một.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh. Thực sự, tuyến đầu cần một người chỉ huy để thực hiện việc chỉ đạo thống nhất.” Đối với sai sót này của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu đã nói một cách khéo léo: “Nhưng xét cho cùng, đây là lần đầu tiên quý ông đảm nhận vai trò chỉ huy cấp sư đoàn, thiếu kinh nghiệm là điều không thể tránh khỏi.”

Thấy rằng mình không gặp phải sai sót nào trong công tác chỉ huy, Sócôf liền tỏ ra khiêm tốn và nói: “Đại tá Y Vạn Nặc Phu, quý ông đã làm chỉ huy trong nhiều năm rồi, có rất nhiều kinh nghiệm. Sau này, nếu tôi làm sai điều gì, xin hãy chỉ bảo cho tôi biết nhé.”

“Chắc chắn rồi,” Y Vạn Nặc Phu đáp lại một cách nhanh chóng. Nhưng ngay sau đó, ông đã chuyển sang một chủ đề khác: “À đúng rồi, đồng chí Tư lệnh, vì chúng ta đã chiếm được tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch, thì khi nào chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Hãy chờ một chút nữa,” Sócôf suy nghĩ trong lòng rằng trụ sở chỉ huy của Papushenko vẫn chưa được thiết lập, nếu vội vàng tiến hành tấn công, quân đội có thể sẽ rơi vào tình trạng rối loạn, vì vậy ông cẩn thận nói: “Khi Trung tá Papushenko gọi điện cho chúng ta, chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch.”

……

Trong lúc quân đội của Sócôf đang tranh giành vị trí với kẻ địch, hai sư đoàn bộ binh hướng về nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ vừa mới được hỗ trợ bởi lực lượng xe tăng và tiến hành cuộc tấn công vào phòng tuyến của địch. Vì họ chỉ bắt đầu cuộc tấn công sau khi các cuộc bắn pháo kết thúc, nên kẻ địch đã có đủ thời gian để phục hồi sau các đợt tấn công đó.

Hai xe tăng đi đầu đã bị pháo chống tăng của quân Romania tiêu diệt, và các đơn vị bộ binh đi theo sau cũng bị tấn công bởi sự kết hợp của pháo hạng nặng và súng phóng lựu của Đạn súng máy, khiến cho một số lớn binh sĩ ngã gục.

Thấy lực lượng bộ binh bị hỏa lực của địch áp đảo, Đại tá Biệt Lai không dám cho các xe tăng tiến công vào trận địa của đối phương khi chưa có sự yểm trợ của bộ binh, nên chỉ đạo tất cả các xe tăng rút về vị trí xuất phát.

Khi biết cuộc tấn công từ hướng nhà máy Tháng Mười Đỏ đã thất bại, Thôi Khả Phu tức giận không thể kiềm chế được: “Hai sư đoàn bộ binh cùng một đơn vị xe tăng mà lại không thể xuyên phá được trận địa của địch mà không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào, những người chỉ huy này là ăn không làm sao đây?”

Nhìn thấy Thôi Khả Phu tức giận, Krushchev ngồi bên cạnh liền vội vàng an ủi: “Đồng chí Thôi Khả Phu, đừng nóng vội. Sức mạnh của địch thật sự mạnh hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Vì cuộc tấn công đầu tiên đã thất bại, chúng ta hãy để quân đội nghỉ ngơi một thời gian rồi mới tiến hành cuộc tấn công tiếp theo; biết đâu lần này sẽ thành công.”

Sau khi nói xong, Krushchev im lặng một lúc, rồi tự nhủ: “Không hiểu cuộc tấn công từ hướng Mã Ma Dã Phủ ra sao rồi… Tại sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả?” Lời nói của Krushchev khiến Thôi Khả Phu nhớ ra điều gì đó; ông nhận ra rằng kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu đến nay, họ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ hướng Mã Ma Dã Phủ. Điều này thật sự rất kỳ lạ, vì vậy ông vội vàng ra lệnh cho Krelov: “Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho hướng Mã Ma Dã Phủ và hỏi xem tình hình cuộc tấn công ở đó thế nào.”

Krelov đồng ý ngay lập tức, cầm điện thoại trên bàn và liên lạc với trụ sở chỉ huy sư đoàn ở hướng Mã Ma Dã Phủ. Khi nghe thấy giọng nói của Sidorin qua điện thoại, ông vội vàng hỏi: “Đại tá Sidorin, cuộc tấn công của các bạn thế nào rồi? Các bạn đã xuyên phá được phòng thủ của địch chưa?”

“Báo cáo với Tổng tham mưu,” Sidorin vội vàng trả lời khi biết là Krelov đang hỏi về tình hình chiến sự: “Lực lượng tấn công của chúng tôi đã thành công trong việc xuyên phá phòng thủ của địch và chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của họ.”

“Gì cơ?! Các bạn đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của địch rồi à?!” Tin báo của Sidorin khiến Krelov rất ngạc nhiên. Ông quay đầu nhìn Krushchev và Thôi Khả Phu – những người cũng đang cảm thấy ngạc nhiên không kém – và nói một cách tức giận: “Nếu các bạn đã chiếm giữ được trận địa của địch, tại sao không báo cáo ngay với Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nói gì vậy? Các bạn không nhận được bất kỳ báo cáo nào sao?” Lời nói của Kreylov cũng khiến Sidorin rất ngạc nhiên; anh ta hỏi không hiểu: “Chẳng lẽ đồng chí Tư lệnh đã không báo cáo với ông sao?”

Từ lời nói của Sidorin, Kreylov đoán ra rằng Sócôf chắc chắn không có mặt tại trụ sở chỉ huy, liền hỏi tiếp: “Sócôf đi đâu rồi?”

“Ông ấy cùng Đại tá Phó Tư lệnh Y Vạn Nặc Phu đã đến đài quan sát trên đỉnh đồi,” Sidorin mới biết vào lúc này rằng Sócôf hoàn toàn chưa báo cáo việc quân đội chiếm giữ vị trí của địch cho tổng hành dinh, và vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi nghĩ rằng đồng chí Tư lệnh đã báo cáo tình hình chiến sự cho ông rồi, nên tôi mới không gọi điện cho tổng hành dinh.”

Sau khi nghe lời giải thích của Sidorin, Kreylov mới nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Chắc chắn là sau khi quân đội chiếm giữ được vị trí của địch, Sócôf đang ở tại đài quan sát trên đỉnh đồi và nghĩ rằng Sidorin sẽ báo cáo tình hình cho tổng hành dinh, nên ông ấy không cần phải báo cáo thêm nữa. Còn Sidorin thì lại nghĩ rằng Sócôf chắc chắn đã báo cáo ngay từ đầu, nên ông cũng không thông báo gì cho cấp trên. Điều này dẫn đến tình trạng quân đội đã chiếm giữ vị trí của địch từ lâu, nhưng tổng hành dinh vẫn chưa hề hay biết.

Về việc Sư đoàn Bảo vệ số 41 có thể nhanh chóng chiếm giữ được vị trí của địch như vậy, Kreylov cảm thấy rất tò mò: “Đại tá Sidorin, tôi muốn hỏi, làm thế nào mà quân đội các bạn có thể nhanh chóng chiếm giữ được vị trí của địch như vậy?”

“Điều đó là như thế này, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sidorin thấy Kreylov rất muốn biết bí quyết chiến thắng của quân đội, liền giải thích: “Đồng chí Tư lệnh lo ngại rằng nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công sau khi việc chuẩn bị hỏa lực kết thúc, địch sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị và khiến cho lực lượng tấn công phải chịu thiệt hại nặng nề. Vì vậy, ngay khi cuộc bắn phá bắt đầu, ông ấy đã ra lệnh cho quân đội tiến về phía vị trí của địch.”

“Lạy Chúa tôi…” Nghe đến đây, Kreylov không khỏi thốt lên: “Ngay khi việc chuẩn bị hỏa lực của quân đội chúng ta vừa bắt đầu, Sócôf đã ra lệnh cho quân đội tấn công… Chẳng lẽ ông ấy không lo ngại rằng hỏa lực sẽ làm thương đến phe mình sao?”

“Không đâu,” Sidorin trả lời một cách tự tin: “Đồng chí Tư lệnh

Sau khi việc chuẩn bị hỏa lực hoàn tất, đội quân của chúng ta đã đóng quân ở vị trí cách chiến địa của kẻ thù không quá mười phút đi bộ; như vậy không chỉ tránh được việc bị pháo binh của chính mình làm thương, mà còn có thể nhanh chóng xông vào chiến địa của đối phương.”

Sau khi nghe xong cách tiếp cận tấn công của Trung đoàn 41 Đặc nhiệm, Krelov đã gửi lời khen ngợi và nói: “Đại tá Sidorin, xin hãy truyền đạt lời này của tôi cho Đại tá Sócôf: Các bạn đã làm rất tốt! Tôi hy vọng các bạn sẽ nhanh chóng giành được tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ thù, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho việc chiếm giữ Lazgulyayevka.”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Krelov đã kể lại toàn bộ diễn biến sự việc cho Krushchev và Thôi Khả Phu nghe, rồi thốt lên: “Tôi từng nghĩ rằng cuộc tấn công từ hướng Nhà máy Tháng Mười Đỏ sẽ dễ dàng đạt được mục tiêu hơn. Dù sao thì chúng ta cũng đã đưa khoảng hai phần ba lực lượng, cùng với hàng chục xe tăng T-34 vào hướng này; việc phá vỡ tuyến phòng thủ của đối phương chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì. Ngược lại, ở hướng Mã Ma Dã Phủ…”

“Đội quân tấn công từ hướng Mã Ma Dã Phủ sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của đối phương nếu không có sự yểm trợ của xe tăng,” Krushchev bổ sung: “Tôi nói đúng chứ, Tướng Krelov?”

“Theo tôi nghĩ,” sau khi Krushchev nói xong, Thôi Khả Phu cẩn thận đáp: “Nếu đội quân tấn công từ hướng Nhà máy Tháng Mười Đỏ được Sócôf chỉ huy, có lẽ lúc này họ đã chiếm giữ được chiến địa của đối phương rồi. Dù ông ấy là người có kinh nghiệm ít nhất trong số ba tướng, và thời gian giữ chức vụ chỉ huy cũng ngắn nhất, nhưng nếu nói về khả năng chiến đấu, thì không chỉ trong Quân đoàn của chúng ta, mà ngay cả tất cả các chỉ huy cấp sư đoàn và lữ đoàn của Phương diện quân cũng không ai có thể vượt qua ông ấy.”

“Tôi buộc phải thừa nhận rằng Sócôf thực sự rất giỏi trong việc chiến đấu,” Krelov nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi, những người già này, so với ông ấy thì vẫn còn kém xa. Nếu để ông ấy rèn luyện thêm hai năm ở vị trí tướng, có lẽ ông ấy sẽ vượt qua chúng tôi và trở thành cấp trên của chúng ta.”

Trước những lời này của Krelov, không ai phản bác; ngược lại, Thôi Khả Phu còn đồng tình: “Tổng tham mưu, ông nói đúng đấy. Chẳng hạn như Tướng Rokosovsky, khi chiến tranh bắt đầu, ông ấy chỉ là một tướng quân đoàn mekanized. Nhưng chỉ sau hơn một năm chiến tranh, bây giờ ông ấy đã trở thành Phương diện quân Tổng chỉ huy. Tôi n