“Tổng tham mưu trưởng,” phản ứng đầu tiên của Sócôf là nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra ở nhà máy Xích bức tường hoặc nhà máy Zherensky, vì vậy ông vội vàng hỏi Sidoren: “Phải chăng tình hình ở hai nhà máy phía bắc lại trở nên tồi tệ hơn?”

“Không đâu,” Sidoren trả lời một cách ngơ ngác: “Vì kho đạn của kẻ địch đã bị chúng ta phá hủy, và sau trận chiến hôm qua, số đạn họ còn lại đã gần như cạn kiệt; về lý thuyết, họ không còn sức lực để tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa.”

“Kỳ lạ thật!” Sócôf cau mày nói: “Nếu kẻ địch đã mở cuộc tấn công quy mô lớn từ phía bắc, vậy tại sao đồng chí Tổng chỉ huy lại gọi tôi đến đây? Chắc hẳn có việc gì quan trọng đang chờ đợi tôi phải không?”

Sidoren không nói gì, chỉ nhún vai và giơ hai tay lên, cho thấy ông cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Sócôf nhấc điện thoại trên bàn lên và nói vào micrô: “Đại tá Tenev à? Tôi là Sócôf! Tôi yêu cầu anh trong vòng năm phút này, ngay lập tức bảo Samoylov tập hợp các binh sĩ của mình lại, sau đó cùng tôi thực hiện nhiệm vụ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Tenev nghe thấy là Sócôf gọi, liền vội vàng nói một cách lễ phép: “Có thể cho tôi biết chúng tôi sẽ thực hiện nhiệm vụ ở đâu không?”

“Đến Trụ sở Tập đoàn quân.”

“Đồng chí Tư lệnh, trên đường từ đây đến Trụ sở Tập đoàn quân, chúng ta có thể gặp phải các đội quân nhỏ của kẻ địch,” Tenev nói ở đầu dây bên kia: “Một đại đội thì quá ít rồi; để đảm bảo an toàn cho ngài, tôi nghĩ nên mang theo cả đại đội vệ sĩ của Đại úy Tiết Liêu Sa nữa.”

“Không cần đâu, đại tá Tenev,” Sócôf từ chối lời đề nghị của Tenev: “Việc mang theo một đại đội đi di chuyển vào ban ngày sẽ khiến mục tiêu trở nên quá lớn và dễ bị kẻ địch oanh kích. Hãy để Đại úy Samoylov dẫn đại đội của mình đi cùng tôi thực hiện nhiệm vụ thôi.”

Sau khi đại đội vệ sĩ của Samoylov trở về từ Khu định cư Công nhân, họ đã được bổ sung thêm binh sĩ, và hiện tại tổng số thành viên trong đại đội đã lên đến sáu mươi người. Nhận được lệnh của Tenev, Samoylov ngay lập tức triệu tập các binh sĩ đang nghỉ ngơi để hộ tống Sócôf đến Trụ sở Tập đoàn quân.

Trên đường đi, Samoylov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, liệu Tổng chỉ huy có giao cho chúng ta thêm nhiệm vụ mới nào không?”

“Vâng, lần này chúng tôi đến đây chính là để nhận một nhiệm vụ quan trọng.” Sócôf trả lời xong câu hỏi của người kia, không đợi anh ta hỏi thêm gì nữa, liền tự giới thiệu: “Nhưng hiện tại tôi cũng chưa biết đó là nhiệm vụ gì.”

Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy và vừa kịp thấy Kreylov vừa cúp điện thoại, liền vội vàng đứng dậy chào: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi được lệnh đến đây để nhận nhiệm vụ, xin ông ra lệnh cho.”

Kreylov, đang viết gì đó bên cạnh, hỏi Cổ La Phu: “Đồng chí ủy viên quân sự,

ông có thấy Tổng chỉ huy đi đâu không?”

“Vừa rồi có một chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 37 đến tìm anh ấy, hai người đã ra ngoài nói chuyện.” Cổ La Phu đặt bút xuống và nói: “Tôi sẽ ra ngoài gọi anh ấy lại.”

Sau khi Cổ La Phu rời đi, Sócôf tò mò nhìn những tờ giấy viết tay trên bàn, tự hỏi Cổ La Phu đang viết cái gì mà lại viết nhiều như vậy. Thấy Sócôf đang chăm chú vào những tờ giấy đó, Kreylov liền lấy một tờ ra và đưa cho Sócôf, nói ngắn gọn: “Hãy xem này, đồng chí Đại tá.”

Sócôf nhận lấy tờ giấy, hai từ ở đầu trang đã khiến anh ta cảm thấy sốc: “Thông báo tử trận!”

Phía dưới ghi rõ: “Thân mến Nadezhda Ivanovna Karinkina!

Tôi rất đau lòng khi phải viết lá thư này cho bà. Tôi mong bà hãy giữ vững lòng can đảm và kiên cường. Con trai bà, Trung úy Vệ binh Alexander Byunonov, đã anh dũng hy sinh trong cuộc đấu tranh chống lại kẻ xâm lược Đức. Anh ấy đã dành tuổi trẻ và mạng sống của mình cho sự tự do và độc lập của Tổ quốc chúng ta. Tôi xin được thông báo với bà rằng con trai bà là một anh hùng, bà có thể tự hào về anh ấy…” Phần sau là những chi tiết về cuộc đời và những lời khen ngợi dành cho Trung úy Byunonov trong suốt thời gian chiến đấu.

Sau khi đọc xong thông báo tử trận, ánh mắt Sócôf lại hướng về đống giấy dày trên bàn, và anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tất cả những tờ này đều là thông báo tử trận do đồng chí ủy viên quân sự viết tay sao?”

“Đúng vậy.” Kreylov thở dài và nói: “Về lý thuyết, những thông báo tử vong này có thể do các thợ đánh máy soạn thảo, nhưng đồng chí Cổ La Phu lại kiên quyết viết tay bằng chính mình. Hiện nay, mỗi ngày ông ấy phải viết hơn một trăm bản thông báo tử vong; trong ngày nhiều nhất, ông ấy đã viết tới hơn bốn trăm bản. Chúng tôi đã khuyên ông ấy nhiều lần rồi, nhưng ông ấy vẫn cứ kiên trì làm như vậy…”

Khi đang nói chuyện, Cổ La Phu và Thôi Khả Phu đã bước vào từ bên ngoài. Sócôf vội vàng tiến lên chào Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tổng chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 41…”

“Thôi đi, đừng báo cáo nữa!” Thôi Khả Phu ngắt lời Sócôf, rồi đi thẳng đến bên cạnh bàn và hỏi: “Các anh đến đây được bao lâu rồi?”

“Vừa mới đến thôi!”

Thôi Khả Phu gật đầu, sau đó vẫy tay cho Sócôf đến bên cạnh bàn. Rồi ông ta chỉ vào bản đồ và hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi bạn: Nếu có một đội quân khoảng hơn ba mươi nghìn người ở bờ đông, và họ cùng với vũ khí của mình cần được đưa qua sông, thì bạn ước tính sẽ cần bao lâu để hoàn thành công việc này?”

Sócôf không ngờ Thôi Khả Phu lại gọi mình đến từ xa chỉ để hỏi câu hỏi này. Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta đáp lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn biết liệu có thể cung cấp bao nhiêu con tàu để vận chuyển đội quân không?”

“Đại tá Sócôf,” Thôi Khả Phu không trả lời câu hỏi đó, mà thay vào đó liếc nhìn Kreylov bên cạnh và ra hiệu để Kreylov trả lời. Kreylov gật đầu và nói với Sócôf: “Bạn hẳn rõ ràng rằng, đội tàu vận chuyển trên sông không chỉ cần phải vận chuyển binh sĩ mà còn phải vận chuyển các loại vật tư cần thiết cho thành phố nữa. Theo tôi nghĩ, nhiều nhất thì cũng chỉ có thể cung cấp đủ tàu để vận chuyển một tiểu đoàn mỗi lần thôi.”

“Gì cơ, mỗi lần chỉ có thể vận chuyển một tiểu đoàn binh sĩ sao?” Nghe Kreylov nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại.

Kẻ địch đã sử dụng không quân và pháo binh để chặn đứng dòng sông Volga; nhiều tàu chiến của hạm đội khu vực này đã bị đánh chìm, trong khi những con tàu tiếp viện mới vẫn chưa kịp được gửi đến, khiến khả năng vận chuyển của hạm đội giảm sút đáng kể. Sau khi giải thích nguyên nhân, Krelov nhìn về phía Sócôf và hỏi: “Thế nào, Đại tá Sócôf, ông nghĩ cần bao lâu thì có thể vận chuyển hơn ba mươi nghìn người vào thành phố?”

Vấn đề này thực sự làm khó Sócôf; anh ta cau mày, suy nghĩ trong lòng một hồi lâu, rồi do dự trả lời: “Tôi nghĩ ít nhất cũng cần năm sáu ngày.”

“Ông tính sai rồi,” Krelov lắc đầu nói. “Nếu chỉ có năm sáu ngày, hạm đội hoàn toàn không thể vận chuyển được số quân đó vào thành phố; ít nhất cũng cần mười ngày.”

Sau khi Krelov nói xong, Thôi Khả Phu bỗng hỏi lại: “Đại tá Sócôf, nếu tôi yêu cầu ông phải vận chuyển hơn ba mươi nghìn người qua sông trong vòng ba ngày, ông có thể làm được không?”

Có lẽ nhận ra rằng Sócôf đang định lắc đầu, Thôi Khả Phu vẫy tay và nói: “Không được nói là không thể.” Anh ta nhìn đồng hồ và nói tiếp: “Tôi cho ông một giờ để tìm ra cách giải quyết.”

Việc vận chuyển hơn ba mươi nghìn binh sĩ qua sông trong vòng ba ngày thực sự là một thách thức lớn đối với Sócôf. Anh ta tự hỏi trong lòng: Chỉ có vài con tàu để vận chuyển quân đội, tốc độ dù muốn nhanh cũng không thể tăng lên được… Trừ khi có cây cầu, thì may ra mới có thể thực hiện được. Khi nghĩ đến điều này, Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng, anh ta ngẩng đầu lên và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã nghĩ ra cách để quân đội có thể vượt sông trong thời gian ngắn.”