Trong vòng hai ngày tiếp theo, ba sư đoàn thuộc Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 25 – gồm các sư đoàn 73, 78 và 81 – lần lượt vượt qua con sông Sông Dnieper, giúp Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 7 có đủ lực lượng để đối đầu với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức trên bãi đổ bộ phía bắc. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng bắt đầu rút lui khỏi khu vực này theo đường bộ một cách thận trọng.

Mặc dù khu vực này đã trở thành phạm vi phòng thủ của Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 7, nhưng Sócôf đã ra lệnh cho các đơn vị rút lui theo từng đợt nhằm tránh tình trạng ách tắc trong quá trình di chuyển. Đơn vị đầu tiên rút lui là Sư đoàn Pháo số 1, tiếp theo là Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy, sau đó là Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy; còn Sư đoàn 188 do Đại tá Koida đảm nhiệm nhiệm vụ chặn hậu quân.

Khi rút lui khỏi phạm vi phòng thủ của đồng minh, mặc dù không lo ngại bị quân Đức tấn công trên mặt đất, nhưng vẫn có khả năng bị không quân địch oanh kích trong quá trình di chuyển. Vì vậy, Sócôf đã đặc biệt yêu cầu Tướng Cô Lưu Nô Phủ điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang rút lui.

Đại tá Koida đã thiết lập trụ sở tạm thời của sư đoàn tại một ngôi làng ở phía đông nam Chigirin. Ông dự định sẽ rời khỏi đây sau khi tất cả các đơn vị hoàn tất quá trình rút lui. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là trước khi các đơn vị kết thúc việc rút lui, Sócôf đã bất ngờ xuất hiện tại trụ sở sư đoàn của ông.

Nhìn thấy Sócôf xuất hiện đột ngột, Đại tá Koida vội vàng đứng dậy đón tiếp và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao ngài vẫn ở đây, chưa theo đại đội rút lui à?”

“Vì sư đoàn của các bạn vẫn chưa rút hết, làm sao tôi có thể yên tâm rời đi được.” Sau khi bắt tay Đại tá Koida, Sócôf đi đến bên cạnh chiếc bàn và nhìn vào Chính ủy Mashkov đang đứng cùng với Trưởng Tham mưu sư đoàn, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá ơi, đã có hai trung đoàn trong sư đoàn rút lui rồi, sao ngài vẫn còn ở đây?”

Lý do Sócôf hỏi như vậy là bởi vì khi phân công nhiệm vụ rút lui, ông đã nhấn mạnh với các tướng chỉ huy sư đoàn rằng trong quá trình di chuyển, phải có ít nhất một lãnh đạo cấp sư đoàn đi cùng. Mục đích của việc này là để đảm bảo rằng trong trường hợp xảy ra bất kỳ tình huống nào, lãnh đạo cấp sư đoàn có thể can thiệp kịp thời để giải quyết vấn đề.

Nhưng vào lúc này, cả ba vị chỉ huy cấp sư đoàn của Sư đoàn 188 đều có mặt tại đó; rõ ràng họ không tuân theo mệnh lệnh của Sócôf.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Mashkov vội vàng giải thích khi nghe Sócôf hỏi về vấn đề này: “Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ và nhận thấy rằng, do lộ trình rút quân nằm trong khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta, nên không có khả năng bị quân Đức tấn công bất ngờ. Vì vậy, việc các vị chỉ huy cấp sư đoàn có đi cùng hay không thực sự không quan trọng chút nào.”

May mắn thay, Sócôf không phải là người cứng nhắc; ông ấy rất biết linh hoạt xử lý tình huống. Nhìn vào tình hình rút quân trong hai ngày vừa qua, vì quân đội được hỗ trợ bởi không quân, nên quá trình di chuyển diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Vì vậy, việc liệu Sư đoàn 188 có cử các vị chỉ huy cấp sư đoàn đi cùng lực lượng tiên phong hay không cũng không còn quá quan trọng nữa.

Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn và hỏi một cách thoải mái: “Vậy các bạn dự định rút quân vào lúc nào?”

Koida bước đến và cười nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu ngài vẫn chưa rút quân, làm sao chúng tôi có thể rút được? Ngay cả khi muốn rút, chúng tôi cũng phải đợi đến khi ngài rời đi mới được.”

“Đúng vậy,” Mashkov tiếp lời: “Vì sư đoàn chúng ta là lực lượng phòng thủ sau cùng, nên tất nhiên không thể để người khác đi sau lưng chúng ta được. Đồng chí Tổng chỉ huy, ý tôi đúng không?”

Sócôf cười khẽ một cái rồi chuyển đề tài: “Đại tá Koida, theo mệnh lệnh từ cấp trên, sau khi toàn bộ quân đội rút về căn cứ đổ bộ ban đầu, có lẽ không lâu nữa chúng ta sẽ phải tấn công kẻ địch. Các bạn đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chưa?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Koida nghe Sócôf nói vậy nhưng không hề tỏ ra hào hứng, mà vẫn giữ vẻ bình thường khi hỏi: “Ngài dự định đặt sư đoàn chúng tôi ở vị trí nào?” Anh lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu ý mình, nên còn nhấn mạnh thêm: “Nếu vẫn đặt chúng tôi ở bên trái cửa sông Sông Dnieper, thì chúng tôi sẽ không có cơ hội tham gia cuộc tấn công đâu.”

“Đại tá Koida, tôi dự định đặt sư đoàn chúng bạn ở vị trí cánh trái nhất của khu vực đổ bộ, để thay thế cho lực lượng Mekanized Army số 1 trong nhiệm vụ phòng thủ.”

“Thay thế cho lực lượng Mekanized Army số 1 trong nhiệm vụ phòng thủ?” Lời nói của Sócôf khiến Koida rất ngạc nhiên.

Anh ta hỏi lại: “Sau khi Tướng Solomakin biết về chuyện này, liệu ông ấy có phản đối gì không?”

“Theo lệnh của cấp trên, Quân đoàn Cơ giới số 1 sẽ quay trở về bờ trái của khu vực Sông Dnieper trong hai ngày nữa, và sau đó tái gia nhập vào cấu trúc của Tập đoàn quân số 53,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Với việc Quân đoàn Cơ giới số 1 rút lui, phía bắc của khu vực đổ bộ của chúng ta sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn; tôi yêu cầu các bạn phải lấp đầy khoảng trống phòng thủ này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Mashkov tự hỏi không hiểu: “Tại sao cấp trên lại quyết định điều động Quân đoàn Cơ giới số 1 vào lúc này chứ? Nếu để họ ở lại, họ chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến mở rộng khu vực đổ bộ của chúng ta.”

Sócôf cũng không phải là người biết rõ suy nghĩ của Konev, làm sao anh ta có thể đoán được tại sao Konev lại đột nhiên quyết định điều động Quân đoàn Cơ giới số 1 trở lại đơn vị. Vì vậy, trước câu hỏi của Mashkov, anh chỉ có thể cười khổ mà lắc đầu.

Nhưng lúc này, anh lại nghe Coida nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi cho rằng việc mở rộng khu vực đổ bộ sẽ khiến vai trò của Quân đoàn Cơ giới số 1 trở nên hạn chế.”

Lời nói của Coida đã thu hút sự chú ý của mọi người; Mashkov không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại nói như vậy?”

“Đồng chí Chính ủy của tôi,” Coida nói một cách bối rối: “Dựa trên thành tích của Quân đoàn Cơ giới số 1 trong thời gian gần đây, tôi nhận thấy rằng không chỉ trang thiết bị và tinh thần chiến đấu của họ kém hơn chúng ta, mà cả chiến thuật của các chỉ huy cũng đã lỗi thời.”

“Hãy giải thích rõ hơn đi,” Mashkov yêu cầu.

“Theo những gì tôi biết, để giữ vững tiền đồn số một tại khu vực đổ bộ, họ đã mất đi hai trung đoàn binh sĩ,” Coida nói với vẻ tiếc nuối: “Biết rằng trên cao điểm không hề có công sự phòng thủ vững chắc, nhưng vẫn bắt các chiến sĩ ở lại trong những công sự đơn sơ đó khi kẻ địch bắn pháo vào cao điểm… Điều đó chẳng phải đang đẩy họ vào cái chết sao?”

Trưởng ban Tham mưu của sư đoàn cũng đã nghe được một số thông tin nội bộ; khi Coida chủ động đề cập đến vấn đề này, ông ta liền nhìn Sócôf một cách lo lắng. Nhìn thấy biểu hiện bình thường của Tổng chỉ huy, không hề có dấu hiệu trách móc nào, ông ta cũng dám đưa ra những gì mình biết.

Sócôf không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe những gì Trưởng ban Tham mưu nói, trong lòng đang suy nghĩ xem sau khi củng cố được phòng thủ

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” thấy Sócôf có vẻ mất tập trung, khi lời nói của sĩ quan tham mưu trưởng kết thúc, Koida liền đặt câu hỏi một cách thận trọng: “Tôi muốn hỏi là, sau khi chúng ta tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Máy móc số 1, liệu chúng ta nên chuẩn bị tốt cho việc phòng thủ hay nên tập trung vào việc tấn công?”

Câu hỏi của Koida rất sâu sắc. Nếu chúng ta chuẩn bị cho việc phòng thủ, thì sau khi tiếp nhận nhiệm vụ, chúng ta sẽ cần xây dựng nhiều công sự để chống lại các cuộc tấn công mãnh liệt của Đức; còn nếu chúng ta tập trung vào việc tấn công, thì chỉ cần sửa chữa và cải thiện các công sự hiện có mà thôi.

“Đồng chí đại tá, nếu một tuần trước tôi yêu cầu các bạn tiếp nhận nhiệm vụ này, nhiệm vụ của các bạn chắc chắn sẽ tập trung vào phòng thủ, và các bạn sẽ phải xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ để hoàn thiện hệ thống phòng thủ tại các điểm đổ bộ,” Sócôf nói. “Nhưng với việc Portava đã được giải phóng, lực lượng chính của Phương diện quân đã dần dần đến khu vực Sông Dnieper. Trong tình hình này, điều chúng ta cần làm không còn là phòng thủ nữa, mà là tấn công, liên tục tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức cho đến khi phá vỡ hoàn toàn các tuyến phòng thủ của họ.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi hiểu ý của Sócôf, Koida ngay lập tức đứng thẳng dậy và trả lời: “Sau khi sư đoàn của chúng tôi tiếp nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Máy móc số 1, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho cuộc tấn công.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Koida, ông gật đầu và nói: “Đồng chí đại tá, trước khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi sẽ cung cấp thêm cho các bạn một số vũ khí Vũ khí đạn dược, đặc biệt là loại đạn Tên lửa mới, để giảm bớt trở ngại trong quá trình tấn công.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” về lý thuyết, việc được bổ sung vũ khí Vũ khí đạn dược, đặc biệt là loại đạn Tên lửa mới, đã đủ để Koida cảm thấy hài lòng rồi. Nhưng sau khi Sócôf nói xong, Koida vẫn do dự một lát, rồi mới đưa ra yêu cầu của mình: “Trong quá trình chặn đứng các lực lượng tiếp viện của Đức, đơn vị của tôi đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Xin hãy cho phép chúng tôi được bổ sung thêm một số binh sĩ, được không?”

“Thật là khó khăn quá, đồng chí Đại tá ạ.” Sócôf bây giờ giống như người nấu ăn không có nguyên liệu; không có lực lượng dự bị nào cả, làm sao có thể bổ sung binh sĩ cho các đơn vị đã bị tổn thất nặng trong chiến đấu được? Đối mặt với yêu cầu của Koida, ông chỉ biết lắc đầu và cười buồn: “Trong trận chiến hỗ trợ Tập đoàn quân Phòng vệ số 7 mở đường cho cuộc đổ bộ ở bờ phải này, trong ba sư đoàn bộ binh, chỉ có sư đoàn của các bạn là bị tổn thất ít nhất. Không chỉ tôi hiện không có lực lượng dự bị, ngay cả khi có, cũng không thể ưu tiên bổ sung cho các bạn trước; nếu không, các sư đoàn khác đến xin bổ sung binh sĩ, tôi sẽ trả lời họ thế nào đây?”

Koida biết rằng Sócôf nói đúng sự thật. Trong suốt hơn hai tháng qua, gần như hàng ngày họ đều phải chiến đấu, và các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân đều phải chịu những tổn thất không nhỏ. Mặc dù nhiều chỉ huy và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh sau đó được Sócôf điều động vào các đơn vị, nhưng các sư đoàn vẫn đang đối mặt với tình trạng thiếu binh sĩ.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Koida thì thầm: “Binh sĩ của các đơn vị càng chiến đấu càng ít lại, và những trận chiến sắp tới sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Tôi lo rằng nếu tổn thất của các đơn vị quá lớn, có thể sư đoàn chúng ta sẽ bị giải thể, và chúng tôi sẽ bị triệu hồi về hậu phương để nghỉ ngơi, không còn cơ hội tham gia những trận chiến tiếp theo nữa.”

Trong lúc những người này đang trò chuyện, người phụ trách thông tin điện tử đi cùng Sócôf đến trụ sở chỉ huy sư đoàn báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có cuộc gọi từ Tham mưu trưởng Sameko.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Sameko, Sócôf vội vàng nhận lấy bộ đàm và tai nghe từ tay người phụ trách thông tin điện tử, và bắt đầu trò chuyện với Sameko ở thành phố Kremenchug: “Chào Tham mưu trưởng, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sameko báo cáo với Sócôf: “Sư đoàn Pháo số 1 và Sư đoàn số 384 đã lần lượt đến địa điểm đổ bộ, tôi đã sắp xếp cho họ nghỉ ngơi gần bờ sông.”

“Ừm, bạn làm rất tốt. Sau thời gian chiến đấu này, các chỉ huy và binh sĩ của họ đều rất mệt mỏi; họ cần được nghỉ ngơi thật tốt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, còn một việc tôi muốn xin ý kiến của bạn…”

“Sameko vẫn chưa biết rằng Sócôf đã được thông báo về việc thay thế lực lượng phòng thủ của Quân đoàn Mekan hóa số 1, và còn đặc biệt báo cáo với ông ấy rằng: ‘Có lẽ trong một hoặc hai ngày tới, Quân đoàn Mekan hóa số 1 sẽ trở lại nhiệm vụ ban đầu. Tôi muốn hỏi, ông dự định sẽ giao cho đơn vị nào đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay thế họ?’”

“Tôi dự định sẽ giao cho Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy để thay thế lực lượng phòng thủ của Quân đoàn Mekan hóa số 1,” Sócôf nói, ánh mắt không khỏi liếc nhìn về phía Koida đang đứng trước mặt mình: “Hai tiểu đoàn thuộc sư đoàn này sẽ đến bãi đổ bộ vào buổi trưa mai; bạn hãy cử người hướng dẫn họ đến khu vực phòng thủ của Quân đoàn Mekan hóa số 1 để tiếp quản nhiệm vụ.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ rằng việc Sư đoàn 188 đảm nhận nhiệm vụ này là rất phù hợp,” Sameko có vẻ do dự một lúc lâu trước khi cẩn thận nói: “Theo thông tin mà tôi nắm được, dù là Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy hay Sư đoàn 84 do Tướng Fomenko chỉ huy, cả hai đều bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến hỗ trợ đồng minh xây dựng bãi đổ bộ, vì vậy rõ ràng họ không thể đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay thế Quân đoàn Mekan hóa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf biết rằng lương thực và vật tư hiện tại từ hậu phương vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu của tất cả các đơn vị, vì vậy cần phải báo trước với Sameko để ưu tiên cung cấp vật tư cho đội quân của Koida: “Khi các đơn vị của Sư đoàn 188 đến địa điểm được chỉ định, bạn cần ưu tiên bổ sung Vũ khí đạn dược cho họ, đặc biệt là loại Tên lửa mới đạn – càng nhiều càng tốt.”

“À, đạn Tên lửa mới ư?” Sau khi nghe yêu cầu của Sócôf, Sameko có vẻ bối rối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thành thật mà nói, hôm qua tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Yakov; anh ấy nói rằng do một số vấn đề trong quá trình sản xuất, việc cung cấp đạn Tên lửa mới cho chúng ta có thể sẽ tạm thời bị gián đoạn.”

“Gì cơ? Sẽ tạm thời ngừng cung cấp à?” Sócôf cau mày: “Yakov có nói rõ nguyên nhân cụ thể không?”

“Không nói rõ nguyên nhân cụ thể,” Sameko trả lời: “Chỉ nói rằng do một số vấn đề trong sản xuất, sản lượng đã giảm sút đáng kể, vì vậy không thể tiếp tục cung cấp cho chúng ta nữa.”

Từ lời nói của Sameko, Sócôf đã nhanh chóng nhận ra một từ khóa quan trọng: sản lượng giảm sút đáng kể!

Lượng sản xuất giảm sút cho thấy việc sản xuất những loại vũ khí đó vẫn đang tiếp tục; mỗi ngày vẫn có sản phẩm được sản xuất ra. Nhưng việc họ tuyên bố không cung cấp sản phẩm nữa chứng tỏ họ dự định sẽ cung cấp chúng cho các đơn vị quân sự khác.

Trong chốc lát, Sócôf muốn gọi điện ngay cho Yakov để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Khi anh chuẩn bị yêu cầu binh sĩ truyền thông giúp mình liên lạc với Moscow, anh mới nhớ ra mình đang ở trụ sở tạm thời ở Koida – nơi này không thể liên lạc được với Bộ Trang bị Vũ khí của Moscow.

Anh thở dài nhẹ và quyết định sẽ gọi cho Yakov sau khi trở lại trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân để tìm hiểu rõ nguyên nhân tại sao việc cung cấp sản phẩm lại đột ngột bị ngừng. Để không làm tăng gánh nặng tâm lý cho Sameko, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tổng tham mưu, tôi đã biết chuyện này rồi. Sau khi trở về, tôi sẽ tự mình gọi điện cho Đại tá Yakov để tìm hiểu rõ ràng.”