Đúng vào lúc Chu Khả Phu và các đồng nghiệp đang triển khai kế hoạch tấn công phản công cho ngày hôm sau thì trên chuyến bay đến Berlin, Manstein lại có vẻ mặt u ám. Vị đại tướng bình tĩnh và sắc bén này đã đưa ra nhận định rằng việc Râu gọi mình đến một cách khẩn cấp chắc chắn không phải là điều tốt lành gì cả.

Trong đầu ông, những chi tiết từ khi trận chiến bắt đầu liên tục hiện lên. Mặc dù Tập đoàn quân Đế quốc của Tanzen lại một lần nữa phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng các đơn vị dưới quyền ông vẫn đạt được những thành tích lớn. Có lẽ chỉ trong vài ngày nữa, hoặc ngay ngày mai thôi, các đội quân tập trung bên ngoài thành phố Prokhorovka sẽ có thể đánh bại được quân Nga với số lượng áp đảo và giành được thành phố này.

Mặc dù quân đội của Rokossovsky ở phía bắc Kursk đang tấn công vào vùng Oryol, đe dọa con đường rút lui của Tập đoàn quân số 9 do Modell chỉ huy, nhưng với sức mạnh của Modell, chắc chắn ông ấy hoàn toàn có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng này. Hơn nữa, một khi các đơn vị của mình thành công trong việc chiếm giữ thành phố Prokhorovka, kế hoạch chiến lược ban đầu – đó là tiến hành các cuộc tấn công từ hai phía bắc và nam để bao vây khu vực Kursk – vẫn hoàn toàn có thể được thực hiện.

Ông tự nhủ trong lòng: “Nếu thực sự lúc này chúng ta phải rút quân từ Kursk đi hỗ trợ Sicily, thì chúng ta sẽ mất đi chiến thắng mà chúng ta có thể giành được một cách dễ dàng.”

Vài giờ sau, khi Manstein đến Wolf’s Den, ông bất ngờ gặp được Tổng tư lệnh Tập đoàn quân Trung ương, Krug. Người này đang ngồi trong một căn phòng rộng rãi, uống cà phê một cách lạnh lùng. Khi thấy Manstein đến, Krug đứng dậy và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Đại tướng Manstein, không ngờ Thủ tướng cũng triệu hồi ông từ tiền tuyến về đây.”

“Vâng, thưa đại tướng,” Manstein trả lời trong lúc bắt tay Krug, vẻ mặt có vẻ mơ màng: “Tôi cũng mới nhận được lệnh từ Thủ tướng và vội vàng rời khỏi tiền tuyến.”

“Ông có biết lý do Thủ tướng triệu hồi chúng ta không?”

“Tôi nghĩ, lần triệu hồi khẩn cấp này có lẽ liên quan đến việc Anh và Mỹ đổ bộ xuống Sicily,” Manstein nói một cách điềm tĩnh: “Có thể họ sẽ rút quân từ mặt trận phía đông để hỗ trợ tình hình ở đó.”

“Rút quân từ mặt trận phía đông?” Krug ngạc nhiên: “Như vậy, liệu điều đó có làm suy yếu lực lượng của chúng ta ở Nga không?”

“Hai vị đại tướng,” trước khi Manstein kịp nói thêm, một sĩ quan của Waffen-SS xuất hiện trước mặt họ với thái độ lễ phép: “Xin hãy theo tôi vào phòng họp, cuộc họp sắp bắt đ

Hai người theo sự dẫn đường của quân nhân vào phòng họp, và tại đây, Manstein đã nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc: Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Đại tướng Thái Tự Lệ, Tổng Tham mưu trưởng Bộ Tổng chỉ huy là Đại tướng Keitel cùng với phó tay của ông là Giám đốc Chiến dịch Yodl. Tất nhiên, không thể thiếu được Đại tướng Không quân Göring – người mặc bộ đồ trắng đầy huân chương.

Đối với hai vị đại tướng vừa trở về từ tiền tuyến, mọi người đều tỏ ra nhiệt tình hơn rất nhiều với Manstein; bởi vì họ chính là “Những người chinh phục Sevastopol”, và những công lao của họ đã che lấp hoàn toàn những gì Krugger đã làm ở Nga.

Chỉ không lâu sau khi hai người ngồi xuống, họ liền nghe thấy tiếng một quân nhân hét lớn ở cửa: “Thưa Ngài Lãnh đạo, ngài đã đến!”

Nghe thấy tiếng hô này, mọi người đều đứng dậy, ngẩng thẳng người và nhìn về phía cửa. Chẳng mấy chốc, mọi người đã nhìn thấy vị Râu quen thuộc kia – ông ta cúi đầu, hai tay để sau lưng, đi vào phòng mà không biểu hiện cảm xúc gì.

Khi các tướng lĩnh và đại tướng có mặt ở đó chào ông ta, ông ta chỉ vẫy tay một cách qua loa. Sau khi ngồi xuống, ánh mắt ông ta hướng về phía Tổng Tham mưu trưởng Lục quân Thái Tự Lệ và nói: “Thái Tự Lệ, xin ông giới thiệu cho mọi người tình hình hiện tại.”

Thái Tự Lệ được yêu cầu đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường, dùng cây gậy giải thích để chỉ vào bản đồ trên tường và nói với mọi người: “Thưa các ngài, vào ngày 9 tháng 7, Anh và Mỹ đã tiến hành cuộc đổ bộ trên đảo Sicily. Mục đích của họ là tiêu diệt lực lượng không quân và hải quân của chúng ta cũng như của Ý trên đảo, kiểm soát Địa Trung Hải, buộc Thủ tướng Ý Mussolini từ chức, và tạo điều kiện thuận lợi cho việc tấn công Ý trong tương lai.

Để đánh bại âm mưu này của Anh và Mỹ, lực lượng phòng thủ Sicily đã bắt đầu phản công dưới sự chỉ huy của Trung tướng Guzzoni của quân đội Ý. Sư đoàn Thiết giáp số 15 của chúng ta đã được điều động từ phía tây đảo sang phía đông để chặn đứng Quân đoàn số 8 của Anh do Montgomery chỉ huy, ngăn không cho họ di chuyển về phía Augusta ở phía bắc; trong khi đó, Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp của Göring cùng với hai sư đoàn Bộ binh Mô-tô của Ý đã phát động cuộc phản công chống lại Quân đoàn số 7 của Mỹ do Patton chỉ huy. Để đảm bảo thành công của cuộc phản công, Không quân cũng đã triển khai 481 chiếc máy bay các loại để hỗ trợ trực tiếp cho các lực lượng trên mặt đất.”

Nghe đến đây, Manstein không khỏi liếc nhìn Göring; ông nghĩ rằng trên khuôn mặt người đàn ông mập mạp này chắc chắn

Ai ngờ lại thấy đối phương đang nhắm mắt nghỉ ngơi một cách lạnh lùng.

Chỉ nghe Thái Tự Lệ tiếp tục nói: “Điều đáng tiếc hơn nữa là cuộc phản kích của chúng ta không thành công. Mặc dù các xe tăng của chúng ta đã tiến vào vị trí cách bãi biển của quân Mỹ chưa đầy hai km, nhưng chúng ta đã phải đối mặt với cuộc phản công điên cuồng của người Mỹ; thậm chí các tàu chiến của họ còn sử dụng pháo để bắn vào xe tăng của chúng ta.

Trận chiến kéo dài đến buổi tối, và sau khi mất một số lượng lớn xe tăng, quân đội chúng ta buộc phải rút lui, trong khi quân Mỹ đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thành phố Jerla. Về phía đông, Sư đoàn thiết giáp số 15 cũng không thể chống lại quân Anh, và Silakuta đã bị chiếm đóng.”

Manstein nghe xong báo cáo của Thái Tự Lệ, lòng trở nên nặng nề. Thất bại trong cuộc phản kích ở Sicily có nghĩa là chúng ta phải điều động các lực lượng tinh nhuệ từ các chiến trường khác đến tăng cường phòng thủ tại đó. Có vẻ như Đức Chánh tướng đã triệu tập mình để yêu cầu chuyển các lực lượng tinh nhuệ đó đến những khu vực đang gặp nguy cấp nhất.

“Thống chế Krugger, Thống chế Manstein.” Đúng lúc Manstein đang cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng Râu gọi mình và Krugger. Anh vội vàng ngừng suy nghĩ và đứng dậy để nghe chỉ thị của Râu. Khi thấy cả hai vị thống chế đều đứng dậy, Râu nói một cách lạnh lùng: “Xét đến việc liên quân Anh-Mỹ đã đổ bộ vào Sicily, tình hình ở Ý trở nên rất bất ổn, và với sức mạnh hiện tại của đồng minh Ý, họ không thể chống lại sự xâm lược của phe Tây. Để bảo vệ Ý và Balkan, tôi quyết định chấm dứt các hoạt động tại các pháo đài và điều động quân lực từ mặt trận phía đông đến hỗ trợ tiền tuyến Ý.”

“Đức Chánh tướng,” vừa nghe xong, Krugger cùng với nụ cười nói: “Quyết định của Ngài thật sự rất sáng suốt. Lực lượng của tướng Rokossovsky của Nga đang tấn công vào khu vực Oryol, đe dọa nghiêm trọng đến tuyến hậu thuẫn của Tập đoàn quân số 9. Để tránh cho lực lượng của tướng Modell bị quân Nga bao vây, chúng ta thực sự nên chấm dứt cuộc tấn công và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.”

“Đức Chánh tướng,” ngay sau khi Krugger nói xong, Manstein lập tức đưa ra ý kiến phản đối: “Mặc dù quân đội chúng ta gặp phải một số trở ngại trong cuộc tấn công, nhưng tôi vẫn tin tưởng rằng chúng ta sẽ giành được chiến thắng tại khu vực Oryol. Hiện nay, quân Nga đã bị đánh bại nặng nề dưới sức tấn công mạnh mẽ của chúng ta; chỉ cần chúng ta kiên trì thêm một thời gian nữa là sẽ giành được

“Tôi khuyên mạnh rằng Tập đoàn quân Trung ương và Tập đoàn quân Nam nên tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công vào vùng phía trước Kursk để đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu.”

Nghe những lời này của Manstein, khuôn mặt của Thái Tự Lệ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng; ông ta hơi mất bình tĩnh và hỏi: “Thưa Ngài Đại tướng, ý định tiếp theo của Ngài là gì?”

“Hiện nay, người Nga đã điều động toàn bộ lực lượng dự bị của họ đến Kursk,” Manstein giải thích theo suy nghĩ của mình: “Còn chúng tôi vẫn còn Sư đoàn thiết giáp số 23 và Sư đoàn Viking; chỉ cần đưa hai đơn vị này vào chiến đấu, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn sự kháng cự của người Nga và giành chiến thắng cuối cùng.”

“Thưa Ngài Đại tướng, Ngài thật là quá lạc quan…” Nhưng ngay sau khi Manstein nói xong, Đại tướng Krugger liền phản bác: “Trong tình hình hiện tại, Tập đoàn quân Trung ương không thể tham gia bất kỳ kế hoạch tấn công nào nữa; bởi vì người Nga đang tiến hành các cuộc tấn công. Nếu họ chiếm được vùng Oryol, Tập đoàn quân số 9 của Model sẽ bị bao vây, và đó sẽ trở thành một “Stalingrad thứ hai”. Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là đảm bảo an toàn cho việc rút quân Tập đoàn quân số 9 ra khỏi vòng vây; mọi cuộc tấn công khác đều không nằm trong kế hoạch của chúng ta.”

Khi nghe Krugger nhắc đến Stalingrad, khuôn mặt của Râu lập tức trở nên tái nhợt. Khi quân đội của Paulus bị bao vây, đã có không ít người khuyên ông ta cho phép quân đội đó thoát khỏi vòng vây của người Nga, nhưng ông ta đã từ chối một cách kiên quyết. Bây giờ, Tập đoàn quân số 9 của Model cũng đang đối mặt với nguy cơ bị bao vây; ông ta tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra. Vì vậy, ý định chấm dứt chiến dịch “Pháo đài” trong đầu ông ta càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Đủ rồi, đừng nói nữa,” Râu ngắt lời Krugger và nói một cách giận dữ: “Hiện nay chúng ta đang chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc; vì vậy tuyệt đối không thể điều động lực lượng dự bị cuối cùng vào những trận chiến kéo dài. Do đó, việc chấm dứt chiến dịch “Pháo đài” là điều cần thiết; chúng ta phải nhanh chóng điều quân đến hỗ trợ Ý.”

“Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi không đồng ý việc điều quân từ khu vực Kursk đến hỗ trợ Ý,” Manstein hiểu rõ tính cách của Râu; ông biết rằng trong mọi cuộc tranh luận với Ngài Lãnh đạo, nếu mình chiếm ưu thế, sẽ không tránh khỏi bị trả đũa một cách tàn nhẫn. Nhưng để không để chiến thắng đang trong tầm tay