Những chiếc xe tăng đậu giữa quảng trường bắt đầu nổ súng vào các tòa nhà ở phía đông của quảng trường. Một số tòa nhà vốn đã yếu ớt bị đạn xe tăng đánh trúng và đổ sập hoàn toàn, biến thành đống đổ nát. Những người lính đang cố thủ bên trong reagis nhanh chóng; khi kẻ thù mới chỉ bắt đầu nã súng, họ đã kịp chuyển sang vị trí mới; tuy nhiên, nhiều người khác lại bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Sócôf nhìn thấy những chiếc xe tăng đang nã súng một cách tàn bạo trên quảng trường, không khỏi cảm thấy tức giận. Anh ta nhấc điện thoại lên và hỏi: “Trung tá Papushenko, tại sao binh sĩ của anh vẫn chưa tiến hành tấn công từ phía sau kẻ thù? Nếu để kẻ thù tiếp tục nã súng như này, những tòa nhà mà đơn vị của anh đang cố thủ sẽ bị phá hủy hết.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Papushenko trả lời với vẻ mặt buồn rầu: “Hệ thống đường ống thoát nước ở đây giống như một mê cung; binh sĩ của chúng tôi vào đó rồi nhanh chóng lạc lối. Họ lang thang bên trong suốt nửa ngày, cuối cùng lại quay trở về điểm xuất phát.”

Lời nói của Papushenko khiến Sócôf không biết nên cười hay nên giận. Anh chỉ nhắc nhở đối phương rằng họ nên sử dụng hệ thống đường ống thoát nước để di chuyển quân đội và vận chuyển vật tư, nhưng quên mất rằng binh sĩ của mình mới đến đây, chưa hiểu rõ địa hình hiện tại, huống chi là hệ thống đường ống phức tạp này; việc họ không lạc lối khi bước vào đó đã là điều may mắn rồi.

“Trung tá Papushenko,” Sócôf không thể trách móc người đối diện, chỉ có thể nói một cách khéo léo: “Anh hãy thử liên lạc với những binh sĩ còn lại ở phía tây quảng trường, yêu cầu họ tiến hành tấn công từ phía sau kẻ thù, để chúng không thể tập trung lực lượng đối phó với chúng ta.”

“Rõ!” Ngay sau khi Sócôf nói xong, Papushenko lập tức đồng ý: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho binh sĩ ở phía tây quảng trường tiến hành tấn công từ phía sau kẻ thù, để cản trở sức mạnh của họ.”

Sau khi Sócôf gác máy, Samoylov cẩn thận nhắc nhở anh: “Đồng chí Tư lệnh, nơi đây quá nguy hiểm; chúng ta nên chuyển đến nơi khác thôi.”

“Chuyển đến nơi khác thì sẽ an toàn hơn ở đây à?” Sócôf nhìn Samoylov một cái, cười buồn và nói: “Đồng chí thiếu úy, miễn là nơi đây không bị đạn kẻ thù đánh trúng, tôi tin rằng anh và binh sĩ của mình chắc chắn có thể bảo đảm an toàn cho tôi.”

Samoylov suy nghĩ kỹ về những lời nói của Sócôf và thấy rằng chúng khá hợp lý. Dù chỉ còn lại hơn ba mươi người, nh

Nghĩ đến đây, anh gật đầu và nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí chỉ huy. Chừng nào còn một người trong chúng ta sống sót, chắc chắn sẽ bảo vệ được an toàn cho ông.”

Sau khi các xe tăng Đức trên quảng trường bắn pháo một lúc, thấy những tòa nhà ở phía đông đã bị khói súng bao phủ, họ ngừng bắn và khởi động lại động cơ, chuẩn bị hỗ trợ bộ binh tiếp tục tiến công về phía đông. Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau họ vang lên tiếng súng dày đặc; một số tòa nhà ở phía tây quảng trường bất ngờ bị bắn phá, và những viên đạn được bắn từ vị trí cao đã làm cho nhiều binh sĩ tập trung ở giữa quảng trường bị giết chết.

Những chiếc xe tăng đang di chuyển về phía trước bất ngờ dừng lại khi phát hiện có kẻ địch xuất hiện phía sau. Chúng nhanh chóng quay đầu khẩu pháo để tìm mục tiêu tấn công mới. Với hai phát đạn, một khẩu súng máy đang bắn vào quân Đức đã bị hủy diệt hoàn toàn.

Sócôf nhìn thấy cảnh này qua ống nhòm và không khỏi thầm than: Nếu vũ khí kém hơn đối phương, thì chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi lớn. Nếu mình có một hoặc hai khẩu pháo chống tăng cỡ 75 milimét, có lẽ những chiếc xe tăng của địch sẽ bị tiêu diệt hết khi chúng tiến vào quảng trường. Ngay cả nếu không có pháo chống tăng 75 milimét, chỉ cần một khẩu pháo cao xạ cỡ 37 milimét được đặt trên các tòa nhà và bắn xuống từ vị trí cao, những quả đạn xuyên giáp mà nó bắn ra cũng đủ sức xuyên thủng lớp giáp mỏng manh ở phía trên của xe tăng Đức.

Đúng lúc Sócôf đang thở dài trong lòng, bỗng nhiên anh thấy một chiếc xe tăng Đức phát nổ, tháp pháo của nó bị văng tung tóe. Thấy cảnh này, anh không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao xe tăng Đức lại nổ chứ? Có phải là binh sĩ lái xe tăng đang hút thuốc bên trong và vô tình kích nổ quả đạn không? Nhưng trông có vẻ như không phải vậy; chiếc xe tăng đó đang bắn phá các tòa nhà ở phía tây quảng trường, làm sao binh sĩ lái xe tăng có thể rảnh rỗi đến mức hút thuốc được chứ?

“Đồng chí chỉ huy…” Đúng lúc Sócôf đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên anh nghe thấy giọng nói vui mừng của Samoylov: “Xe tăng… xe tăng của chúng ta!”

“Ở đâu vậy?” Nghe thấy tiếng hô của Samoylov, Sócôf lập tức nhớ lại lời Peter nói rằng sẽ cử một chiếc xe tăng mẫu đến hỗ trợ mình. Có lẽ Samoylov đã nhìn thấy chiếc xe tăng đó, anh vội vàng hỏi: “Chiếc xe tăng đó ở đâu vậy?”

“Ở đó kia!” Theo hướng mà Samoylov

Dựa vào những làn khói xanh vẫn còn bốc ra từ ống nổ của khẩu pháo, có thể thấy chiếc xe tăng Đức vừa nổ tung chính là thành quả của họ.

Khi nhìn thấy chiếc xe tăng đó, anh ta lập tức tính toán trong đầu: trừ chiếc xe tăng vừa bị tiêu diệt, quân Đức hiện còn lại năm chiếc xe tăng, trong khi phe mình chỉ có một chiếc. Tỷ lệ 5 so với 1 thật sự quá chênh lệch.

Viên chỉ huy xe tăng đầu tiên của quân Đức, sau khi phát hiện ra chiếc xe tăng Quân đội Xô viết vừa xuất hiện, lập tức điều khiển các xe tăng khác ngừng bắn vào các công trình xây dựng và quay đầu lại, chuẩn bị tiêu diệt chiếc xe tăng này – chiếc xe tăng “đến đây để chết”.

Khi chiếc xe tăng Quân đội Xô viết còn cách anh ta khoảng 150 mét, anh ta quyết đoán ra lệnh bắn. Đối với viên chỉ huy, việc cho binh sĩ pháo thủ bắn ở khoảng cách gần như vậy là điều chắc chắn sẽ thành công; chỉ cần tiếng súng vang lên, chiếc xe tăng của mình lại giành được thêm một chiến thắng nữa.

Quả đạn pháo bay ra và trúng đích vào chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang di chuyển. Nhưng điều mà viên chỉ huy không ngờ đến là quả đạn xuyên giáp đó lại trở thành một quả đạn lạc hướng.

Anh ta ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt; đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến tình huống một quả đạn trúng đích ở khoảng cách gần như vậy lại trở thành quả đạn lạc hướng. Sau một lúc hoảng loạn, anh ta lại ra lệnh cho binh sĩ pháo thủ nạp đạn, chuẩn bị bắn lần nữa.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp bắn, chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đã dừng lại, từ từ xoay ống nổ rồi không do dự nào mà bắn. Quả đạn trúng vào chiếc xe tăng nơi viên chỉ huy đang ngồi. Tiếng nổ dữ dội làm cho tháp pháo bị văng lên trời, bay xa hàng chục mét trước khi rơi xuống đám quân Đức và nghiền nát hai binh sĩ không may.

Bốn chiếc xe tăng Đức chia làm hai nhóm, tiến vòng qua hai bên chiếc T-34, cố gắng bắn xuyên qua lớp giáp yếu ở hai bên của nó. Tuy nhiên, âm mưu của họ không thành công; trong quá trình di chuyển, hai chiếc xe tăng của họ đã bị T-34 bắn trúng. Các xe tăng bị trúng đạn rung lên dữ dội rồi dừng lại và bắt đầu cháy rực.

Hai chiếc xe tăng còn lại tiến đến phía bên cạnh chiếc T-34. Chúng vừa dừng lại thì chiếc xe tăng Quân đội Xô viết lại nhanh chóng bắn trước, và lần này, nó dễ dàng tiêu diệt chiếc xe tăng Đức ở bên phải.

Xe tăng bên trái, thấy xe tăng đồng đội của mình bị tiêu diệt, vội vàng bắn một phát vào chiếc T-34.

Dù phát đạn này cũng trúng đích, nhưng điều làm các binh sĩ xe tăng Đức thất vọng là quả đạn xuyên giáp lại một lần nữa bị phản xạ ra ngoài. Những người lái xe tăng không để cho người Đức có cơ hội nạp đạn lại, liền không chút do dự mà bắn phá nó.

Những chiến sĩ ẩn náu trong các tòa nhà, khi thấy chiếc xe tăng đang đậu ở giữa quảng trường đã bị chiếc T-34 mới xuất hiện tiêu diệt, không chờ lệnh từ cấp trên, họ lập tức rút vũ khí và lao ra từ nơi ẩn náu, lao về phía đám binh sĩ Đức đang hoảng loạn ở giữa quảng trường.

Trận chiến kết thúc sau mười lăm phút; ngoại trừ khoảng hai mươi binh sĩ Đức đã quay đầu bỏ chạy khi thấy tình hình không ổn và may mắn thoát sống, những người còn lại đều bị bắt hoặc bị giết. Cuộc tấn công đầu tiên của Đức vào Khu dân cư Công nhân đã kết thúc bằng thất bại thảm hại.

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov thì thầm với Sócôf khi thấy trận chiến bên ngoài đã kết thúc: “Tôi cảm thấy chiếc T-34 này có vẻ khác với những chiếc chúng ta đã thấy trước đây.”

“Có gì khác biệt à?” Sócôf nhìn chiếc T-34 đang đậu không xa và nói một cách thờ ơ: “Tôi không nhận ra gì cả!”

“Có người đang bước ra từ trong xe tăng!” Samoylov chỉ vào chiếc xe tăng và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, hãy nhìn kìa, họ đang đi về phía chúng ta đây.”

“Chết tiệt, chuyện này là thế nào vậy?” Khi Samoylov nhìn rõ những người lính xe tăng đang tiến về phía họ, anh ta giật mình và hét lên: “Làm sao lại là anh ta?”

Sócôf nhìn những người lính xe tăng đó và cảm thấy họ có vẻ quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã gặp họ ở đâu, liền quay sang hỏi Samoylov: “Đồng chí Trung úy, ông nghĩ những người đang đi về phía chúng ta này là ai vậy?”

“Là Trung úy Agafon!” Samoylov lo lắng rằng Sócôf có thể không nhớ ra người này, nên còn nhấn mạnh thêm: “Đó chính là người mà ông đã yêu cầu tôi và ủy viên chính trị đưa đến Bộ tư lệnh Tập đoàn quân.”

“Aha, là anh ta à!” Mặc dù Sócôf vẫn còn giữ ác cảm với anh ta vì việc anh ta đã bỏ rơi họ và khiến Cổ Sát Kha Phủ và những người khác bị bắt, nhưng lần này anh ta đến để giải cứu họ, vì vậy dù trong lòng có bất mãn đến đâu, bề ngoài vẫn phải tỏ ra lịch sự.

Anh ấy bước tới gặp Agafon, gật đầu chào một cách lịch sự và nói: “Xin chào, Trung úy Agafon, cảm ơn anh vì đã giúp chúng tôi thoát khỏi tình thế nguy hiểm.”

Agafon không ngờ rằng Sócôf lại nhận ra mình ngay từ cái nhìn đầu tiên, liền đỏ mặt và trả lời: “Đồng chí Đại tá, tôi được chỉ đạo bởi Giám đốc Peter để lái chiếc xe mẫu này đến hỗ trợ các bạn.”

“Xe mẫu à? Chiếc xe mẫu nào vậy?” Sócôf hỏi, chỉ vào chiếc xe tăng phía xa và có vẻ ngạc nhiên: “Chiếc xe tăng T-34 này chính là xe mẫu mà các bạn đang sử dụng sao?”

“Vâng, đồng chí Đại tá,” Trung úy Agafon trả lời một cách kính trọng: “Đây là loại xe tăng mới được phát triển gần đây; chưa qua giai đoạn thử nghiệm, vì quy định nên không được phép lái ra ngoài. Nhưng vì tình hình ở đây rất nguy cấp, Giám đốc Peter đã quyết định ngoại lệ và cử chúng tôi đến hỗ trợ các bạn.”

“Là xe tăng mới à?!” Sócôf đi đến bên cửa sổ, quan sát kỹ lưỡng chiếc xe tăng T-34 vừa giúp họ thoát hiểm. Sau một lúc, ông lắc đầu và nói: “Theo tôi thấy, đây chỉ là một chiếc xe tăng T-34 bình thường thôi, không có gì đặc biệt cả.”

Thấy Sócôf không nhận ra điều gì đặc biệt ở chiếc xe tăng, Agafon vội vàng giải thích thêm: “Đồng chí Đại tá, loại xe tăng mới này sử dụng tháp pháo hình lục giác thiết kế mới; lớp giáp được thiết kế thành góc nghiêng, khiến cho đạn xuyên giáp của kẻ địch bị đẩy lùi khi đánh trúng. Ngoài ra, tháp pháo được mở rộng thành tháp ba người, tạo thêm vị trí cho chỉ huy pháo binh, giúp giảm bớt gánh nặng cho người chỉ huy xe tăng, từ đó nâng cao đáng kể khả năng chiến đấu của xe tăng.”

“Hơn nữa, xe tăng T-34 trước đây sử dụng pháo kaliber 76 mm, trong khi chiếc xe tăng này chúng tôi đang sử dụng là pháo kaliber 85 mm. Dù là xe tăng Type III hay Type IV của Đức, chúng tôi đều có thể dễ dàng xuyên thủng lớp giáp phía trước của chúng từ khoảng cách 500 mét.”

Nghe xong lời giải thích của Agafon, Sócôf không khỏi ngạc nhiên trong lòng. Ông biết rằng xe tăng T-34/85 mới được ra mắt vào năm 1943, nhưng vì lý do của mình, nó đã được sử dụng sớm hơn một năm. Nếu có thể sản xuất hàng loạt và trang bị cho quân đội, có lẽ cuộc chiến thứ ba tại Kharkov sẽ có một kết cục hoàn toàn khác.

Thấy Sócôf im lặng, Agafon liền nhìn quanh xem liệu có thấy bóng dáng của Cổ Sát Kha Phủ không, nhưng không tìm thấy ai cả, liền không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi, vị Trung úy kia đã đi đâu vậy?”

“Trung úy?!” Nghe anh ta hỏi như vậy, Sócôf lúc đầu ngạc nhiên, sau đó mới hiểu rằng anh ta đang nói về Cổ Sát Kha Phủ, liền vội vàng trả lời: “Tôi đã giao cho anh ấy công việc chỉ huy đại đội; sau này nếu có cơ hội, bạn sẽ còn được gặp lại anh ấy thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Agafon không khỏi đỏ bừng, rồi anh ta thì thầm: “Đồng chí Đại tá, nếu ông gặp được vị trung úy đó, xin hãy gửi lời xin lỗi của tôi đến anh ấy. Nếu lúc đó tôi không hoảng loạn và bỏ mặc các đồng đội để tự mình thoát thân, thì họ cũng không bao giờ bị quân Đức bắt làm tù binh đâu.”

“Đồng chí Trung úy,” Sócôf đặt tay lên vai Agafon và vỗ nhẹ hai cái, an ủi anh ta: “Anh đã phải chịu hình phạt từ Cổ Sát Kha Phủ rồi; những chuyện xảy ra trước đây không cần phải nhắc đến nữa. Tôi hy vọng trong những trận chiến sắp tới, anh sẽ tiếp tục gặt hái nhiều thành tích xuất sắc. Khi đó, dù anh và Cổ Sát Kha Phủ gặp lại nhau, có lẽ anh ấy cũng sẽ không còn oán giận anh nữa đâu.”

Agafon đến gặp Sócôf chính là để mong nhận được sự tha thứ của anh. Lúc này, nghe những lời nói của Sócôf, anh ta lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. Anh ta ngẩng thẳng người và nói với Sócôf: “Đồng chí Đại tá, xin hãy yên tâm; miễn là tôi còn sống, tôi chắc chắn sẽ tiếp tục ghi nhận nhiều thành tích xuất sắc hơn nữa.”

“Trung úy Agafon,” Sócôf chỉ vào chiếc xe tăng đang đậu không xa và nói với anh: “Đây là chiếc xe mẫu duy nhất của nhà máy; anh phải bảo vệ nó thật cẩn thận, đừng để nó bị hư hỏng trong trận chiến.”

“Yên tâm đi, đồng chí Đại tá,” Agafon vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức di chuyển nó đến nơi khác để che giấu, để tránh bị quân Đức bắn phá hay oanh tạc.”

“Hãy nhanh lên đi.” Sócôf lo lắng rằng quân Đức, sau khi thất bại, có thể sẽ lập tức tiến hành bắn phá hoặc oanh tạc khu ổ chuột của công nhân, nên vội vàng thúc giục Agafon: “Hãy tìm chỗ nào đó để che giấu chiếc xe tăng mẫu này càng sớm càng tốt. Các bạn phải coi trọng nó như chính con mắt của mình vậy.”

Sau khi Agafon rời đi, Sócôf lại nhấc điện thoại lên, gọi đến văn phòng giám đốc nhà máy, và nói với Peter đang nghe điện thoại: “Giám đốc Peter, cảm ơn ông. Chính nhờ chiếc xe tăng mà ông cung cấp, chúng tôi mới có thể đẩy lùi được kẻ thù đang tấn công khu ổ chuột của công nhân.”