Trận chiến xe tăng bên ngoài thành phố Prokhorovka kéo dài lâu hơn nhiều so với những gì Sócôf đã dự đoán. Thực ra điều này cũng khá dễ hiểu; trong các cuốn sử sách, trận chiến này chỉ được ghi chép một cách sơ lược, không hề nói rõ trận chiến kéo dài bao lâu, và số lượng xe tăng mà hai bên sử dụng cho đến nay vẫn là chủ đề gây nhiều tranh cãi.

Mặc dù Sócôf không trực tiếp chứng kiến trận chiến này, nhưng dựa vào thông tin mà ông có được, thì bên ngoài thành phố Prokhorovka có hơn 400 xe tăng của phe Xô Viết, trong khi quân Đức có tổng cộng hơn 100 xe tăng và pháo tự hành. Ngoài khu vực này, ở các hướng khác, cả hai bên Xô Viết và Đức đều có hàng trăm xe tăng; nếu cộng tất cả những con số đó lại với nhau, dù không đạt đến con số 1000, thì cũng gần như vậy.

Vì trận chiến bên ngoài thành phố Prokhorovka kéo dài quá lâu, nên đội xe tăng của tướng Poluboyarov sau khi đến địa điểm được chỉ định thì gần như không có việc gì để làm. Nhìn những người lính lái xe tăng của mình ngồi yên trên xe, nhàn rỗi theo dõi các binh sĩ bộ binh xây dựng công sự phòng thủ, tướng Poluboyarov cảm thấy nên yêu cầu Sócôf giao cho mình một nhiệm vụ nào đó; ít ra cũng tốt hơn là ngồi không làm gì cả.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là tướng Poluboyarov.” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, tướng Poluboyarov liền nói: “Từ khi đội quân chúng tôi đến địa điểm được chỉ định cho đến bây giờ, đã trôi qua hai giờ rồi. Ngoại trừ hai đoàn vận tải nhỏ, chúng tôi chưa thấy bóng dáng của quân Đức nào cả.”

“Không thấy bóng dáng của quân Đức cũng là điều tốt đối với các bạn,” Sócôf cười đáp: “Như vậy các bạn sẽ có đủ thời gian để bảo dưỡng xe tăng, và khi trận chiến bắt đầu, các bạn sẽ có thể tham gia chiến đấu ở tình trạng tốt nhất.”

“Nhưng chúng tôi sẽ phải tham gia chiến đấu vào lúc nào đây?” Tướng Poluboyarov lẩm bẩm: “Hiện nay, dù là ở phía đông hay phía tây, các đồng minh của chúng ta đều đang giao tranh ác liệt với kẻ thù. Còn các chiến sĩ của chúng tôi thì lại đứng yên một chỗ, nhìn người khác chiến đấu… Điều này sẽ khiến mọi người cảm thấy không hài lòng.”

Vì kẻ thù vẫn chưa xuất hiện, việc để đội xe tăng của tướng Poluboyarov đứng yên một chỗ không làm gì cũng thật không hợp lý. Nhưng trong thời gian ngắn, Sócôf không tìm được nhiệm vụ nào phù hợp để giao cho đội xe tăng này, nên ông chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí tướng, đừng vội vàng. Cơ hội để chiến đấu còn rất nhiều; nhiệm vụ hiện t

Nhưng đồng thời cũng cần phải điều động các đơn vị tăng thiểu đội để chặn đứng đoàn xe vận tải của kẻ địch, ngăn họ không thể vận chuyển đạn dược và nhiên liệu về hướng Prrokhlovka. Chỉ cần các bạn cắt đứt đường tiếp viện của kẻ địch, thì họ sẽ sớm gặp thất bại mà thôi.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vì Sócôf đã nói như vậy, Poluboyarov chỉ có thể cố gắng trả lời: “Sẽ điều động các đơn vị tăng thiểu đội để chặn đứng đoàn xe vận tải của kẻ địch, cắt đứt đường tiếp viện cho họ.”

Vừa nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf liền thấy Đại tá Mashkov, ủy viên chính trị của Sư đoàn 188, xuất hiện trong trụ sở chỉ huy. Kể từ khi Sư đoàn 188 vào đây, Mashkov luôn ở lại cùng các đơn vị cơ sở, cùng với các nhân viên chính trị dưới quyền ông ta thực hiện công tác tuyên truyền, khích lệ binh sĩ nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của họ.

Lúc này thấy Mashkov xuất hiện trong trụ sở chỉ huy, Sócôf nhướng mày lên và hỏi: “Đại tá Mashkov, sao hôm nay ông lại có thời gian trở về trụ sở sư đoàn vậy?”

“Đồng chí ủy viên chính trị,” Koida cũng là lần đầu tiên gặp ủy viên chính trị của mình kể từ khi đến đây, anh ta tò mò hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Đúng vậy, thực sự có một số vấn đề,” Mashkov gật đầu, cầm lên một tách trà trên bàn, uống cạn rồi tiếp tục nói: “Sau nhiều trận chiến liên tiếp, hiện tại Trung đoàn 568 chỉ còn lại hơn ba trăm người. Nếu lần tấn công tiếp theo của quân Đức chọn khu vực mà họ đang phòng thủ, tôi lo rằng các tiền đồn có thể sẽ bị đánh bại.”

“Gì cơ, Trung đoàn 568 giờ chỉ còn lại hơn ba trăm người?” Koida bị con số mà Mashkov nói ra làm cho sốc. Phải biết rằng, khi đơn vị mới vào đây, Trung đoàn 568 có tới hơn một nghìn tám trăm người; nhưng chỉ trong vòng chưa đầy hai ngày, số lượng binh sĩ trong trung đoàn đã giảm xuống chỉ còn lại một phần nhỏ so với ban đầu.

Koida nhấc điện thoại, yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở của Trung đoàn 568, và trực tiếp hỏi vị trưởng đoàn đang nghe điện thoại: “Đồng chí trung tá, tôi nghe nói rằng trung đoàn của các bạn hiện tại chỉ còn lại hơn ba trăm người, đó có phải là sự thật không?”

Trung tá trưởng đoàn vội vàng trả lời: “Đúng vậy, đồng chí sư đoàn. Hiện tại trung đoàn chúng tôi chỉ còn lại hơn ba trăm người…”

“Tại sao không báo cáo sớm hơn?” Chưa kịp để đối phương nói hết, Koida đã nổi giận: “Anh có biết không, nếu vì lực lượng của trung đoàn các bạn yếu kém mà toàn bộ tuyến phòng thủ

“Trung tá hứa với Koida rằng: ‘Xin hãy tin tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ nghĩ ra mọi biện pháp để bảo vệ vị trí của mình.’”

“Đồ ngốc nghếch, đó thực sự là hành động ngu ngốc,” Koida tiếp tục la lối: “Nếu không có đồng chí Chính ủy nói cho tôi biết, tôi còn không hề hay biết rằng đơn vị của các bạn đã bị giảm quân số nghiêm trọng đến thế. Nếu các bạn bị quân Đức tiêu diệt mà không ai hay biết, thì trách nhiệm về việc mất đi vị trí này sẽ thuộc về ai đây?”

“Đồng chí Đại tá, hãy đưa điện thoại cho tôi.” Thấy Koida la hét vào máy điện thoại, Sócôf bước đến gần anh ta và đưa tay ra: “Tôi xin nói vài lời với trung tá.”

Koida không dám phản đối, chỉ đành đưa chiếc điện thoại cho Sócôf. Sócôf đặt tai vào micrô và nói một cách nhẹ nhàng: “Đồng chí Trung tá, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin chào!” Nghe thấy người nói là Sócôf, trung tá không khỏi hơi lo lắng: “Anh có chỉ thị gì không ạ?”

“Đồng chí Trung tá, tôi rất ngưỡng mộ ý chí và lòng dũng cảm của các bạn trong việc sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước vĩ đại của chúng ta – Tổ quốc. Nhưng…” Sócôf nhận thấy rằng trong các trận chiến giành giữ vị trí, không thể cứ mãi đối đầu một cách trực diện; cần phải có chiến lược thông minh hơn, nên anh ta nói một cách khéo léo: “Hy sinh vì đất nước không bao giờ là cách để giành chiến thắng. Cách thực sự để chiến thắng là khiến kẻ thù của bạn phải hy sinh vì đất nước họ!”

Trung tá không hề ngờ rằng Sócôf lại nói ra những lời như vậy, và trong chốc lát, anh ta không biết phải trả lời thế nào.

Thấy trung tá im lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Rồi một ngày nào đó, chiến tranh sẽ kết thúc. Chúng ta, những người may mắn sống đến ngày chiến thắng, không thể vì chiến tranh kết thúc mà trở nên lười biếng. Ngược lại, chúng ta còn rất nhiều công việc phải làm: phải xây dựng lại những thành phố và trang trại bị chiến tranh phá hủy. Không chỉ phải xây dựng cho chính mình, mà ngay cả những thành phố và trang trại của kẻ thù, chúng ta cũng có nghĩa vụ giúp họ tái thiết.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu,” trung tá càng nghe càng bối rối: “Tại sao chúng ta lại phải giúp kẻ thù xây dựng thành phố và trang trại chứ?”

“Lý do rất đơn giản: khi kẻ thù bị chúng ta đánh bại, lãnh thổ của họ cũng bị chúng ta chiếm đóng,” Sócôf giải thích với trung tá: “Vì cuộc chiến đã kết thúc, nên chúng ta nên dành sức lực để xây dựng những vùng đất đã được chiếm giữ. Bạn hiểu chứ?”

Sau phần giải thích ngắn gọn và trực tiếp này, trung tá cuối cùng cũng hiểu ý của anh ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu rồi. Đây chính là điều mà bạn thường xuyên dạy chúng tôi: trong chiến đấu, cần biết cách bảo vệ bản thân, tiêu diệt kẻ thù và đạt được chiến thắng với chi phí thấp nhất.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Sócôf mỉm cười vui mừng khi thấy đối phương hiểu ý mình: “Thế nào, các bạn vẫn có thể tiếp tục không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, trung tá do dự một lúc lâu trước khi trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng quân sự hiện tại của tôi khá hạn chế, và số binh sĩ bị thương cũng chiếm một tỷ lệ không nhỏ. Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công vào căn cứ của đại đội chúng tôi một lần nữa, có lẽ chúng tôi vẫn có thể chống đỡ được. Nhưng nếu các cuộc tấn công diễn ra liên tục, e rằng chúng tôi sẽ không thể giữ vững được căn cứ nữa.”