“Tôi là Trung úy Sergeiyev, chỉ huy đại đội pháo hạng nặng!” Người cao gầy bên trái là người đầu tiên chào Sócôf. Vừa dứt lời, trung úy ngồi cạnh ông, có thân hình thấp hơn một chút, cũng chào Sócôf và nói rõ ràng: “Tôi là Trung úy Agik, chỉ huy đại đội pháo chống tăng.”

Sócôf nhìn kỹ hai người rồi hỏi: “Các anh đã sẵn sàng chưa?”

“Vâng, đồng chí Thiếu tá, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ để chiến đấu,” Sergeiyev trả lời một cách rõ ràng. “Chúng tôi sẵn sàng tham gia vào trận chiến bất cứ lúc nào.”

Trong khi đó, Agik không nói gì, chỉ gật đầu mạnh mẽ để cho thấy mình đã sẵn sàng.

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể tham gia vào trận chiến, bởi vì các chỉ huy và binh sĩ trong tiểu đoàn đang trên đường đến Suhinichi,” Tô Khắc Phố Xung nói với hai người và hỏi: “Ai trong các bạn có bản đồ không? Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để nghiên cứu địa hình khu vực chiến đấu.”

“Tôi có bản đồ,” Agik vội vàng đáp lại, sau đó mở túi đựng bản đồ và lấy ra một tờ bản đồ, trải nó ra trên bàn bên cạnh.

Sócôf lấy ra một cây bút chì từ túi xách của mình, đánh dấu bốn ngôi làng mà chúng ta sẽ chiếm giữ trên bản đồ, rồi nói với hai người: “Các đồng chí chỉ huy đại đội, theo lệnh của cấp trên, bốn ngôi làng mà chúng ta cần chiếm giữ được sắp xếp thành hình thoi trên bản đồ. Vì tên các ngôi làng khá dài và khó nhớ, để thuận tiện cho việc ghi nhớ, tôi đã dùng số đếm để phân biệt chúng và đó cũng sẽ là thứ tự tấn công của chúng ta.”

Agik nhìn chăm chú vào bản đồ một lúc, sau đó ngước đầu nhìn Sócôf và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Thiếu tá, tôi muốn hỏi, quân địch có bao nhiêu binh sĩ trong những ngôi làng này?”

Khi nhận nhiệm vụ, mặc dù Tổng tham mưu sư đoàn không nói rõ cụ thể có bao nhiêu quân địch trong những ngôi làng đó, nhưng theo ước tính của Sócôf, số lượng binh sĩ không nhiều lắm. “Theo thông tin từ Tổng tham mưu sư đoàn, quân Đức đã chiếm giữ khoảng mười mấy ngôi làng như vậy; theo ước tính của tôi, mỗi ngôi làng có khoảng một đại đội binh sĩ.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Agik nghĩ thầm: Sau bao ngày chiến đấu liên tục, lực lượng của tiểu đoàn do đồng chí Thiếu tá chỉ huy chắc hẳn đã suy yếu đi rất nhiều… Liệu họ có khả năng chiếm giữ được bốn ngôi làng đó không? Nghĩ đến đây, anh lại hỏi thêm: “Đồng chí Thiếu tá, tôi có thể hỏi xem tiểu đoàn của đồng chí có bao nhiêu người không?”

“Hơn chín trăm người.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Sócôf không đợi Ajike hỏi thêm gì nữa, liền tự nguyện nói tiếp: “Toàn bộ trung đoàn đều được trang bị vũ khí kiểu Đức; số lượng súng máy và các loại vũ khí khác chiếm một nửa tổng số vũ khí trong trung đoàn. Nhưng điều đáng tiếc là, trung đoàn chúng tôi không có một khẩu pháo nào cả. May mắn thay, với sự tham gia của các bạn, việc giành lại những ngôi làng đang bị kẻ địch chiếm giữ chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Một trung đoàn có hơn chín trăm người?!” Nghe con số này, Ajike và Sergeiyev nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương: “Hiện nay, nhiều trung đoàn bộ binh chỉ có khoảng năm sáu trăm người thôi; còn trung đoàn của anh lại có tới hơn chín trăm người, thật là không thể tin được.”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả.” Sócôf gấp lại bản đồ trên bàn và trả lại cho Ajike, nói một cách bình thường: “Chúng tôi đã bổ sung khá nhiều sĩ quan và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh, vì vậy mới có thể có được số lượng binh sĩ lớn như vậy.”

Sau khi Ajike cất bản đồ vào chỗ, Sócôf mỉm cười hỏi: “Hai liên đoàn của các bạn mỗi liên đoàn có bao nhiêu khẩu pháo, và mỗi khẩu pháo có bao nhiêu viên đạn?”

Người đầu tiên trả lời là Sergeiyev: “Liên đoàn của chúng tôi có sáu khẩu pháo, mỗi khẩu được trang bị ba mươi viên đạn.”

Ajike tiếp lời: “Liên đoàn của tôi có bốn khẩu pháo chống tăng; số lượng đạn không nhiều lắm, mỗi khẩu chỉ có mười tám viên đạn thôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Sócôf lập tức biến mất. Theo kế hoạch ban đầu của ông, khi tấn công mỗi ngôi làng, trước tiên sẽ dùng lực lượng pháo binh để bao phủ kẻ địch bằng hỏa lực, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công. Nhưng bây giờ, mỗi khẩu pháo chỉ có ba mươi viên đạn; nếu không tiết kiệm đạn khi tấn công ngôi làng đầu tiên, thì khi tiến hành tấn công ba ngôi làng tiếp theo, các chiến sĩ sẽ phải đối mặt với hỏa lực dữ dội của kẻ địch và phải xông pha liên tục.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với hai trưởng liên đoàn: “Đi thôi, theo tôi đi xem địa hình.”

Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn, Sócôf để lại một binh sĩ thuộc đội gác ở lại đó để chờ Biệt Nhĩ Kim, còn bản thân ông cùng hai trưởng liên đoàn và những binh sĩ còn lại, theo sự hướng dẫn của người dẫn đường do sư đoàn cử đến, tiếp tục hành trình đến khu vực mà đội quân sắp tiến hành cuộc tấn công. Dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường, họ bước qua lớp tuyết dày đến đầu gối, đi qua khu rừng, và cuối cùng

Trên đường đi, Sócôf vẫn cảm thấy khá kỳ lạ: Đội quân của Tập đoàn quân số 16 đã chiếm giữ Sušinici được một thời gian khá dài rồi, tại sao lại chưa chiếm được ngôi làng này – nơi chỉ cách thành phố có vài bước chân thôi?

Sau khi dừng lại bên rìa rừng, Sócôf tìm một vị trí quan sát lý tưởng, cầm ống nhòm nhìn vào làng Yuân Kính Triệu. Những ngôi nhà trong làng được xây dựng rải rác, không tập trung lại với nhau; Sócôf thấy điều này rất thuận lợi. Nếu các ngôi nhà quá tập trung, khi quân đội tiến vào làng, họ sẽ dễ trở thành mục tiêu cho kẻ địch.

Mặc dù từ xa nhìn qua, toàn bộ làng đều được phủ đầy tuyết, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, Sócôf nhanh chóng nhận ra ở phía nam làng có những cái hào do quân Đức đào và một số điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng. Trước cửa làng có một đống lửa, hai binh sĩ Đức mặc trang phục quân đại áo đang quanh đống lửa sưởi ấm. Không xa phía sau họ, có một chiếc xe tăng bị tuyết phủ kín.

Sócôf đặt ống nhòm xuống và nói với Trung úy Ajić: “Trung úy Ajić, anh có nhìn thấy chiếc xe tăng ở cửa làng không?” Chưa đợi đối phương trả lời, ông tiếp tục: “Khi cuộc chiến bắt đầu, anh hãy tập trung hỏa lực để phá hủy nó; nếu không, nó sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho đội quân tấn công của chúng ta. Còn anh, Trung úy Sergeyev, nhiệm vụ của đại đội anh là sử dụng hỏa lực trực tiếp để tiêu diệt các điểm phòng thủ bằng vật liệu xây dựng của kẻ địch ở cửa làng.”

Sergeyev đánh giá khoảng cách và nói một cách e ngại: “Thiếu tá, khoảng cách từ vị trí của chúng tôi đến cửa làng hơn một nghìn mét. Toàn bộ đại đội của tôi đều là binh sĩ mới, thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Việc yêu cầu họ bắn trúng một mục tiêu ở khoảng cách xa như vậy thật sự rất khó.”

Khi quan sát địa hình, Sócôf đã nghĩ rằng nếu đại đội pháo binh dưới quyền mình được trang bị thêm vài khẩu pháo, thì không chỉ những điểm phòng thủ bên ngoài làng mà ngay cả chiếc xe tăng đỗ ở cửa làng cũng có thể bị tiêu diệt. Nghe thấy lo ngại của Sergeyev, ông nói một cách thoải mái: “Trung úy, tôi có một đội pháo binh giàu kinh nghiệm; tôi có thể cho anh mượn họ tạm thời.”

“Vâng, thiếu tá… nhưng đại đội của tôi là đại đội hỗn hợp các binh chủng,” Sergeyev hỏi một cách ngạc nhiên. “Làm sao trong đại đội lại có pháo binh?”

“Đại đội của tôi là đại đội hỗn hợp các binh chủng,” Sócôf tự hào trả lời. “Ngoài pháo binh, còn có xe