“Vang”, cùng với tiếng nổ chấn động trời đất, Sócôf – người đang ẩn náu sau đống đổ nát cách đó khoảng hai mươi mét – cảm thấy tất cả các bộ phận trong cơ thể mình đều như bị lệch vị trí, tai cũng đau nhức dữ dội. Nhưng những chiến sĩ ẩn náu xung quanh không đợi khói thuốc tan hết, đã lần lượt bước ra từ nơi ẩn náu để kiểm tra hiệu quả của cuộc nổ.

Sócôf đứng thẳng dậy, lấy lại bình tĩnh rồi mới từ từ đi về phía điểm nổ. Ngay câu đầu tiên anh ta nói với An Đức Lý là một câu hỏi thẳng thắn: “Đại úy ạ, anh đã buộc bao nhiêu quả lựu đạn vào quả bom tập trung đó?”

“Mười hai quả, đồng chí Tư lệnh ạ,” An Đức Lý trả lời một cách hào hứng khi nghe được câu hỏi đó. “Nếu khe hở giữa các thanh sắt không quá hẹp, tôi muốn buộc thêm vài quả nữa.”

Nghe An Đức Lý nói vậy, Sócôf suýt nữa thì đá anh ta một cái; trong lòng anh ta tự hỏi: Chúng ta dùng sáu quả lựu đạn để phá hủy công sự, phá xe tăng cũng chỉ tám quả thôi… Sao anh ta lại dùng tới mười hai quả? Kết quả là tiếng nổ khiến tôi đau đớn vô cùng.

Sócôf ban đầu muốn mắng An Đức Lý vài câu, nhưng khi thấy ở chỗ cửa thông gió đã có một lỗ đủ lớn để người ta có thể chui qua, anh ta quyết định tìm kiếm tung tích của Rostimov trước, rồi sẽ tính sổ với An Đức Lý sau này. Anh ta liền ra lệnh: “Đại úy, vì lỗ đã được mở ra rồi, hãy ngay lập tức cử hai chiến sĩ vào bên trong để kiểm tra.”

Sau khi những chiến sĩ của mình đi vào lỗ, An Đức Lý vẫn còn lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh ạ, theo ông, tướng Rostimov có thể đang ở tầng hầm không?”

“Không biết đâu.” Sócôf nhìn vào lỗ đen thẫm đó và nói một cách không hài lòng: “Tướng có ở bên trong hay không, chúng ta sẽ biết khi những chiến sĩ của anh ta trở ra mà.” Trong lòng anh ta lo lắng rằng sức mạnh của vụ nổ quá lớn; nếu thực sự có ai đó ở tầng hầm, họ có thể bị thương do tiếng nổ không.

Khoảng ba bốn phút sau, một chiến sĩ đi thăm dò đã trở ra từ lỗ và báo cáo với Sócôf một cách hào hứng: “Báo cáo đồng chí Tư lệnh ạ, chúng tôi đã tìm thấy tướng Rostimov rồi!”

“Cái gì, các bạn đã tìm thấy Tướng Rodimtsev rồi à?” Dù khi Sócôf ra lệnh cho người nổ tung cửa hang, ông ta tỏ vẻ rất tự tin, nhưng thực lòng thì ông ta hoàn toàn không chắc chắn. Đặc biệt là sau khi hai binh sĩ được điều vào trong hang để tìm hiểu tình hình, ông ta càng trở nên lo lắng hơn. Lúc này, khi nghe binh sĩ báo cáo rằng họ đã tìm thấy Rodimtsev, ông ta vô cùng xúc động và vội vàng hỏi: “Ông ấy ở đâu? Tôi muốn vào gặp ông ấy ngay.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin hãy chờ một lát, Tướng sẽ sớm ra ngoài thôi.” Binh sĩ vừa nói vừa chỉ về phía cửa hang và nói với giọng hào hứng: “Xin hãy nhìn kìa, đó không phải là Tướng sao?”

Sócôf theo hướng mà binh sĩ chỉ, quả nhiên thấy Rodimtsev đang cúi người bước ra khỏi hang. An Đức Lý vội vàng tiến lên để giúp ông ta, nhưng lại bị Sócôf kéo sang một bên. Sócôf nắm lấy tay Rodimtsev, giúp ông ta bước ra ngoài, đồng thời lo lắng hỏi: “Đồng chí Tướng, ông không sao chứ?”

Rodimtsev trông có vẻ mệt mỏi; sau khi bước ra ngoài, ông ta hít vài hơi thật sâu rồi nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, ông không biết đâu… Ở dưới hầm lâu quá, việc được hít thở không khí trong lành thực sự là một điều xa xỉ. Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ sống sót trở ra nữa, ai ngờ lại có ngày được thấy ánh nắng mặt trời một lần nữa.”

Sócôf mỉm cười, định nói vài lời an ủi thì Rodimtsev bỗng nhiên dang rộng vòng tay ôm lấy ông ta, nói gần tai ông ta với giọng nghẹn ngào: “Nghe này, Misha… Chính em là người đã cứu mạng tôi và các thuộc cấp của tôi. Chúng tôi sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình này của em.”

Trước lời cảm ơn của Rodimtsev, Sócôf lịch sự trả lời: “Đồng chí Tướng, ông nói gì vậy… Ông là cấp trên của tôi; khi ông gặp nguy hiểm, tôi chắc chắn sẽ đến cứu ông… Đó là trách nhiệm của tôi mà.”

Sau khi buông tay Sócôf, Rodimtsev lùi lại một bước, hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía cửa hang, cố tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra và nói: “Kể cả tôi, tổng cộng có 37 người ở dưới hầm… Ngoài các sĩ quan thông tin, nhân viên y tế và trợ lý của tôi ra, còn có Tổng tham mưu trưởng, Ủy viên Chính trị, cũng như Trung đoàn trưởng của Lữ đoàn Vệ binh số 39 nữa.”

Khi biết rằng trưởng đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm số 39 cũng bị mắc kẹt trong tầng hầm, Sócôf tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: “Không lạ gì quân đội của sư đoàn các bạn lại mất tích; hóa ra hầu hết các chỉ huy cấp cao đều bị mắc kẹt ở đây.”

Lời nói của Sócôf khiến Rodimtsev giật mình: “Trung tá Sócôf, ông vừa nói gì vậy? Quân đội của tôi mất tích à?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Theo thông tin mà tôi có được, ông và trưởng đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm số 39 đã mất liên lạc; trong khi đó, trụ sở chỉ huy của đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm số 34 đã bị pháo đức đánh trúng, và trưởng đoàn đã hy sinh. Còn về quân đội của ông, thật tiếc, tôi cũng không biết họ đang ở đâu.”

“Quân đội của tôi mất tích rồi sao?” Rodimtsev ngạc nhiên hỏi. “Vậy thì hiện nay, ai đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực của sư đoàn chúng ta?”

“Là Lữ đoàn Bộ binh số 92 do Đại tá Tanasolov chỉ huy; thành viên của lữ đoàn này chủ yếu là các binh sĩ thuộc Hạm đội Biển Baltic và Hạm đội Bắc Băng Dương,” Sócôf trả lời một cách lạnh lùng. “Họ đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ khu vực chiến đấu ban đầu của sư đoàn các bạn.”

“Chết tiệt… Thật là không thể tin được! Một đội quân gồm hàng nghìn người, làm sao có thể biến mất như vậy được?” Rodimtsev vừa nói xong, thì vừa thấy tham mưu trưởng và chính ủy của mình lần lượt bò ra khỏi lỗ hổng, liền vội vàng tiến lại gần để báo cáo cho họ những tin tức đáng ngạc nhiên vừa nghe được.

Thấy Rodimtsev và các cộng sự đang bàn bạc công việc, Sócôf cũng không ngồi yên; ông lập tức gọi người phụ trách việc liên lạc và ra lệnh: “Ngay lập tức báo cáo với Tổng chỉ huy Tập đoàn quân rằng chúng ta đã thành công trong việc giải cứu Tướng Rodimtsev cùng 36 sĩ quan và binh sĩ khác – bao gồm tham mưu trưởng sư đoàn, chính ủy và trưởng đoàn Kỵ binh Đặc nhiệm số 39 – từ những tòa nhà đổ nát.”

Trong lúc người phụ trách việc liên lạc đang báo cáo, An Đức Lý tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, tôi không hiểu tại sao chuyện các vị tướng bị chôn vùi dưới tầng hầm lại không ai biết đâu?”

“Đại úy ơi, lý do rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Khi quân đức pháo kích khu vực này, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ đều ẩn náu; khi tòa nhà nơi trụ sở chỉ huy sư đoàn b

Và những chiến sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ trụ sở chỉ huy cũng đã hy sinh trong cuộc pháo kích; đó chính là thi thể của những chiến sĩ mà các bạn vừa nhìn thấy.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, An Đức Lý bỗng nhiên hiểu ra tất cả: Những chiến sĩ biết thông tin bí mật đều đã hy sinh trong cuộc pháo kích; còn những chiến sĩ khác thì hoặc là không có mặt ở khu vực này, hoặc là không hề biết rằng có một trụ sở chỉ huy ở đây, vì vậy họ cũng không hề hay biết có người bị mắc kẹt trong tầng hầm. Thêm vào đó, do không có tín hiệu radio trong tầng hầm, tướng không thể liên lạc được với tổng chỉ huy quân đoàn, từ đó tạo nên ấn tượng sai lầm rằng họ đã mất tích.

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Khi nói điều này, Sócôf nghĩ thầm rằng may mà Stalin không biết chuyện này; nếu không, có lẽ ông ta sẽ coi Rodyimtsev là kẻ phản bội hoặc lính đào ngũ, và số phận của anh ta sẽ rất bi thảm.

Cổ Sát Kha Phủ – người đã dẫn đầu đội quân đi tiêu diệt kẻ thù – trở về và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, chúng tôi đã tiêu diệt hết những kẻ thù ẩn náu trong các tòa nhà; tổng cộng chúng tôi đã bắn chết năm người, hai người của chúng tôi hy sinh và tám người bị thương.”

“Làm tốt lắm, Trung úy Cổ Sát Kha Phủ.” Sócôf vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Tôi sẽ luôn ghi nhớ thành tích của bạn.”

……

Cuộc tấn công của quân Đức vào khu vực nhà máy diễn ra vô cùng mãnh liệt. Thôi Khả Phu liên tục nhận được các bức điện hoặc cuộc gọi yêu cầu viện trợ từ các chỉ huy sư đoàn và lữ đoàn. Vì không thể cung cấp bất kỳ lực lượng dự bị nào, ông chỉ có thể nói với binh sĩ của mình một cách bất lực: “Tôi không có lực lượng dự bị; các bạn phải tận dụng hết sức mạnh hiện có để chống lại cuộc tấn công của quân Đức.”

Khi thấy sĩ quan thông tin vội vàng chạy đến với một bức điện, ông hỏi một cách không kiên nhẫn: “Lại là đơn vị nào yêu cầu viện trợ nữa à?”

“Không phải vậy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ; đây không phải là bức điện yêu cầu viện trợ.” Sĩ quan thông tin vẫy bức điện trong tay và báo cáo một cách hào hứng: “Đây là bức điện từ Trung tá Sócôf; họ đã thành công trong việc giải cứu Rodyimtsev cùng với 36 sĩ quan và binh sĩ khác khỏi tầng hầm dưới đống đổ nát của các tòa nhà.”

“Đây thực sự là một tin tốt vô cùng,” khi nghe được tin này, khuôn mặt nhăn lại của Thôi Khả Phu lập tức được thư giãn. Anh cười nói với Kreylov đang nghe điện thoại bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi không ngờ rằng Sócôf lại giỏi đến thế; chỉ vài giờ sau khi nhận nhiệm vụ, họ đã hoàn thành nó một cách suôn sẻ.”

“Sócôf thật sự là phi thường,” biết được rằng Rodyomtsev đã được tìm thấy, tâm trạng của Kreylov cũng trở nên vui vẻ hơn: “Chúng ta đã tìm kiếm rất lâu mà vẫn không có chút manh mối nào, nhưng chỉ cần Sócôf vào cuộc, vấn đề liền được giải quyết ngay lập tức.”

“Chỉ trong hai ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành phản công quân Đức để hỗ trợ chiến dịch tấn công của Tướng Rokosovsky,” Thôi Khả Phu nói với Kreylov: “Vì Rodyomtsev đã được tìm thấy, hãy yêu cầu anh ấy sớm tập trung quân đội lại và tiếp tục giao tranh với kẻ thù ở trung tâm thành phố, nhằm thu hút sự chú ý của địch và giảm bớt áp lực cho quân đội chúng ta trong cuộc phản công.”

Ngay khi Kreylov chuẩn bị ra lệnh cho nhân viên thông tin liên lạc, Thôi Khả Phu lại thay đổi ý định: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, tôi nghĩ kỹ lại rồi, thực ra nên để anh ấy gọi điện cho tôi; tôi muốn nói chuyện kỹ lưỡng với anh ấy.”

“Nhưng… đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” trước yêu cầu của Thôi Khả Phu, Kreylov có vẻ khó xử: “Nếu có thể liên lạc qua điện thoại, chắc chắn chúng ta sẽ không mất liên lạc với Rodyomtsev trong thời gian dài như vậy. Nếu bạn có điều gì muốn nói với anh ấy, tốt nhất là để anh ấy đến trụ sở chỉ huy trực tiếp.”