Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, Sócôf bước ra từ hào giao thông và đi theo hướng của trụ sở chỉ huy sư đoàn cùng với Chernyshev. Những tòa nhà dọc đường đang cháy rừng rực; ngọn lửa phun ra từ các cửa sổ, tạo nên làn khói đen dày đặc, làm cho không khí trên toàn con phố trở nên nóng bỏng.

Sócôf nhìn quanh những tòa nhà hai bên và tự hỏi trong lòng: “Thành phố này không có đội cứu hỏa để dập tắt những đám cháy do pháo kích gây ra; chúng ta chỉ có thể đứng nhìn những ngôi nhà này bị thiêu rụi mà thôi.”

Chưa kịp đến trụ sở sư đoàn, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một nhóm người dân đang tiến về phía trước – trong số họ có nam có nữ, người già lẫn trẻ em. Tất cả họ đều mang theo nhiều đồ đạc; những chiếc vali xách tay, những gánh hàng được đặt trên xe đẩy hoặc xe đạp. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hoảng sợ, và họ đang vội vã di chuyển dọc theo những con đường chưa bị lửa cháy chặn lại.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của người dân, Chernyshev vội vàng bước nhanh lại gần họ và hét lớn: “Các đồng chí ơi, hãy dừng lại một chút! Có ai có thể nói cho tôi biết các bạn đang muốn đi đâu không?”

“Mọi người hãy đợi đã.” Nghe thấy tiếng hét của Chernyshev, một giọng nói già nua lập tức vang lên từ đám đông: “Vị chỉ huy có điều gì muốn nói với chúng tôi.”

Khi mọi người dân đã dừng lại, Chernyshev đứng trước mặt họ và lặp lại câu hỏi của mình: “Các đồng chí ơi, có ai có thể nói cho tôi biết các bạn đang muốn đi đâu không?”

“Đồng chí tướng ơi,” một người đàn ông già với bộ râu quai nón bước ra từ đám đông, tiến đến trước mặt Chernyshev và nói: “Quý vị cũng đã thấy rồi đấy – cuộc pháo kích của người Đức thật dữ dội. Nếu chúng ta tiếp tục ở lại trong thành phố, chúng ta sẽ sớm bị bom đạn giết chết. Vì vậy, chúng tôi cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Chernyshev nhìn quanh đám đông, thấy mọi người đều đang nhìn chăm chú vào mình, liền nói: “Các đồng chí ơi, quân đội chúng ta sẽ sớm loại bỏ kẻ thù gần khu vực Sukhinichi. Vì vậy, tôi mong mọi người hãy ở lại đây, để các nhà máy trong thành phố có thể nhanh chóng hoạt động trở lại, các cửa hàng mở cửa kinh doanh, và cuộc sống của mọi người sẽ sớm trở lại bình thường…”

“Đồng chí chỉ huy ơi, xin hãy để chúng tôi đi đi.” Người đàn ông già không đợi Chernyshev nói hết, đã nói với giọng nghẹn ngào: “Nếu chúng tôi ở lại đây, chúng tôi sẽ sớm bị bom đạn giết chết… Xin hãy để chúng tôi đi.”

“Đúng

Vừa dứt lời nói, từ đám đông đã vang lên những tiếng đồng tình: “Chúng ta không thể chỉ ngồi đây chờ chết một cách vô ích. Xin hãy để chúng tôi rời đi!”

Đứng phía sau Chernyshev, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Nếu đặt mình vào vị trí của những người dân này, lúc này tôi cũng sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi thành phố, chắc chắn không bao giờ ở lại đây chờ cái chết. Nếu tôi là Chernyshev, tôi sẽ xử lý tình huống này như thế nào?”

Trước khi Sócôf kịp nghĩ ra giải pháp nào, Chernyshev lại hỏi tiếp: “Các đồng chí ơi, bên ngoài thành phố toàn là tuyết lạnh giá. Với thời tiết như thế này, các bạn dự định đi đâu?”

“Chúng tôi muốn đến Kaluga,” người già đại diện cho mọi người trả lời: “Tôi nghe nói nơi đó đã được quân đội chúng ta chiếm giữ, gần đó không có quân Đức, và còn rất nhiều ngôi nhà trống.”

Chernyshev kiên nhẫn nghe người già nói xong, rồi nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, từ Sukhinič đến Kaluga khoảng chín mươi cây số. Nếu không có phương tiện di chuyển, ít nhất cũng mất hai ngày mới đến nơi. Các bạn toàn là người già, phụ nữ và trẻ em… Trong thời tiết lạnh giá như thế này, đi bộ hai ngày, liệu cơ thể các bạn có chịu đựng nổi không? Hơn nữa, các bạn có mang theo đủ thực phẩm và quần áo ấm không?”

Lời nói của Chernyshev khiến những người dân An Tĩnh xuống lòng. Một lúc sau, có bảy tám phụ nữ lớn tuổi bước ra và nói lớn: “Đồng chí chỉ huy nói đúng. Đi đến Kaluga mất hai ngày; nếu chúng tôi không kịp đến nơi, có lẽ sẽ chết vì rét hoặc mệt đuối trên đường. Dù sao thì cũng là chết thôi… Thà chết ở nhà mình còn hơn.”

Khi có người dẫn đầu, thêm mười mấy người nữa lần lượt bước ra khỏi đám đông…

Nhưng đa số mọi người vẫn ở lại trong đội ngũ và không hành động gì cả. Thấy mọi người đã quyết tâm rời đi, Chernyshev biết rằng nói thêm cũng vô ích, liền vẫy tay và nói: “Nếu các bạn không muốn ở lại, thì cứ đi đi. Tôi chúc các bạn may mắn!” Khi thấy Chernyshev không còn gây khó dễ cho mình nữa, những người dân đó lập tức quay người và bắt đầu đi về phía ngoài thành phố.

Đúng lúc đó, một binh sĩ đội mũ thép chạy nhanh qua con phố, vừa chạy vừa hét lớn: “Tướng Chernyshev ơi, ông ở đâu? Tướng Chernyshev ơi, ông ở đâu…?”

“Tôi ở đây.” Chernyshev nhận ra đó là một lính thông tin thuộc Bộ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân, liền vội vàng tiến lại hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy có lệnh gì không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Người lính truyền thông gật đầu và nói với Chernyshev: “Đó là mệnh lệnh bằng lời nói của đồng chí Tổng chỉ huy; ông ấy yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng, nếu có người dân muốn rời khỏi thành phố thì hãy để họ tự do đi, không được cản trở.”

“Tôi đã biết rồi, đồng chí lính truyền thông.” Sau khi người lính truyền thông nói xong, Chernyshev giải thích thêm: “Anh đã thấy những người dân đang rời khỏi thành phố chưa? Ngay từ trước khi mệnh lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy đến, tôi đã đồng ý cho họ rời đi rồi. Đồng chí Tổng chỉ huy còn có mệnh lệnh gì khác không?”

Người lính truyền thông gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Ông ấy yêu cầu ngài ngay lập tức đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân, vì có việc quan trọng cần thảo luận.”

Đứng ở không xa, Sócôf nghe thấy Rokosovsky yêu cầu Chernyshev đến trụ sở chỉ huy, trong lòng anh ta liền tính toán rằng, sau khi Chernyshev rời đi, mình sẽ lập tức quay lại tìm Asiya, chia tay cô ấy rồi trở về Địa điểm Vô danh – ở lại trong thành phố này thực sự quá nguy hiểm; ai cũng không biết khi nào những quả đạn của người Đức lại rơi xuống đây.

Nhưng kế hoạch của anh ta nhanh chóng bị phá vỡ. Chernyshev quay đầu nói với anh ta: “Đại úy Sócôf, anh hãy đi cùng tôi đến trụ sở chỉ huy để báo cáo về trận chiến tối qua cho đồng chí Tổng chỉ huy.” Khi Chernyshev nói vậy, Sócôf không còn cách nào khác, chỉ đành gượng đồng ý và chuẩn bị theo Chernyshev đến trụ sở chỉ huy gặp Rokosovsky.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, Chernyshev gọi người phó tham mưu của mình đến và ra lệnh: “Đồng chí phó tham mưu, bây giờ anh cần làm hai việc: thứ nhất, tổ chức người để dập lửa, kiểm soát những đám cháy có thể kiểm soát được, đừng để người dân trong thành phố mất nhà cửa; thứ hai, đào thêm nhiều hố trú ẩn bom gần trụ sở chỉ huy, như vậy dù kẻ địch tiếp tục ném bom, chúng ta vẫn có chỗ trú ẩn gần đó.”

Sau khi nghe người phó tham mưu đồng ý một cách rõ ràng, Chernyshev gật đầu hài lòng, rồi gọi Sócôf: “Đại úy Sócôf, hãy đi cùng tôi đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.”