Khi biết rằng Sócôf chuẩn bị đi kiểm tra khu vực phía bắc của pháo đài, Samoylov – người đảm nhiệm công tác canh gác – không dám lơ là. Ông đã thiết lập một vùng cấm tiếp cận xung quanh Sócôf và Lư Niệp Phủ, và tất cả các chiến sĩ đều giữ thái độ cảnh giác, quan sát xung quanh.

Khi Sócôf đến bên bờ sông nơi bốn nữ binh đã hy sinh, đã hơn nửa giờ trôi qua. Thấy có khá nhiều chỉ huy và chiến sĩ tụ tập bên bờ sông, Samoylov gọi hai chiến sĩ để họ đi điều tiết đám đông, nhưng Sócôf lại gọi họ lại: “Đồng chí trung úy, xin đừng hoang mang; những tay súng bắn tỉa của kẻ địch đã bị tiêu diệt, hiện tại nơi đây hoàn toàn an toàn.”

Trong số những người đang theo dõi, ai đó bỗng hét lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí ủy viên quân sự đã đến!”

Theo tiếng hô đó, mọi ánh mắt đều hướng về phía Sócôf đang đứng. Chẳng mấy chốc, đám đông đã nhường ra một con đường, và Tư lệnh Sư đoàn Hách Hạc Lạc cùng ủy viên chính trị Xepirov bước ra từ con đường đó.

Do vụ việc với tay súng bắn tỉa vừa mới xảy ra, khi hai người đến trước mặt Sócôf và Lư Niệp Phủ, họ không đưa tay chào mà chỉ đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí ủy viên quân sự, Đại tá Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 182, Hách Hạc Lạc, xin báo cáo rằng đơn vị vừa hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt những tay súng bắn tỉa của Đức quân. Xin hãy cho chỉ thị!”

“Không có gì cần chỉ thị cả,” Sócôf nói, trong lòng cảm thấy không thoải mái khi thấy có quá nhiều người tụ tập bên bờ sông. “Xác của bốn nữ binh đó ở đâu?”

“Ngay bên bờ sông này,” Hách Hạc Lạc trả lời. “Xin mời theo tôi.”

Hách Hạc Lạc dẫn Sócôf và Lư Niệp Phủ đi qua đám đông, đến bên bờ sông. Sócôf thấy trên bãi cỏ bên bờ sông có bốn xác người được phủ bằng vải trắng, liền vội vàng bước tới để kéo bỏ tấm vải đó, nhưng Lư Niệp Phủ đã ngăn cản ông lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy đợi một chút.”

Nghe thấy Lư Niệp Phủ gọi mình, Sócôf quay đầu nhìn Lư Niệp Phủ với vẻ ngạc nhiên, không biết đối phương muốn nói điều gì.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Lư Niệp Phủ nói khẽ với Sócôf: “Xung quanh có quá nhiều người rồi, liệu có thể bảo họ tản ra trước để anh kiểm tra thi thể các nữ binh được không?”

Sau khi được Lư Niệp Phủ nhắc nhở, Sócôf thấy rất hợp lý, liền đứng dậy và nói với Hách Hạc Lạc: “Đại úy đồng chí, xung quanh có quá nhiều người rồi, xin ông cho tiến hành tản đi họ ngay.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Hách Hạc Lạc đáp lại, rồi gọi một sĩ quan tham mưu để anh ta phụ trách việc tản đi đám đông, giúp Sócôf kiểm tra thi thể các nữ binh.

Trong lúc đám đông đang được tản đi, Sócôf hỏi Hách Hạc Lạc một cách ngạc nhiên: “Đại tá đồng chí, những nữ binh này đều thuộc trung đoàn thông tin của sư đoàn phải không?”

“Đúng vậy, tất cả đều là thành viên của trung đoàn thông tin sư đoàn.”

“Vậy ông có thể cho tôi biết tại sao họ lại đến bờ sông để tắm không?”

“Bởi vì trong sư đoàn không có nhà tắm dành riêng cho nữ giới; họ không tìm được chỗ nào để tắm nên mới đến bờ sông.” Hách Hạc Lạc chỉ về phía bên kia sông và nói: “Nhìn kìa, bên kia sông là một khu rừng, còn bên này chúng ta cũng có bãi cỏ và bụi cây, khá kín đáo; vì vậy họ mới chọn nơi đây để tắm.”

Sau khi Hách Hạc Lạc nói xong, Lư Niệp Phủ quay đầu nhìn về phía đống đổ nát của pháo đài cách đó vài chục mét, cười buồn rồi lắc đầu, nói: “Đại tá Hách Hạc Lạc, nghĩa là nếu họ có chỗ tắm thì họ sẽ không chọn đến bờ sông, và như vậy họ cũng sẽ không phải mất mạng oan uổng như bây giờ.”

“Đúng vậy, đồng chí ủy viên quân sự.” Xie Pipilov vội vàng đáp lại ngay sau khi Lư Niệp Phủ nói xong.

Trợ lý nhanh chóng điều động các sĩ quan và binh sĩ đang đứng xem ra khỏi hiện trường, chỉ để lại đội vệ sĩ do Samoylov dẫn đầu. Nhưng tất cả họ đều quay lưng về phía Sócôf và những người khác, đứng cách đó khoảng mười mấy mét Thực hiện nhiệm vụ canh gác.

Sócôf một lần nữa tiến lại bên thi thể của các nữ binh, cúi xuống nhẹ nhàng gỡ bỏ tấm vải trắng phủ lên họ, và phát hiện ra rằng họ chỉ mặc đồ lót màu trắng; vị trí bị trúng đạn đều ở trán hoặc thái dương. Những người lính đã chăm sóc thi thể của họ đã lau sạch máu trên khuôn mặt họ, khiến chúng trông giống như đang ngủ yên vậy.

Khi đặt tấm vải trắng lên, Sócôf làm rất nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền đến những nữ binh đang “ngủ yên” kia vậy. Vừa đứng dậy, anh ta vô tình nhìn thấy bên cạnh bụi cây không xa, có một khối thịt đen sũi; khối thịt đó đã mất cả hai tay, và trên người nó không thể phân biệt được đâu là thịt, đâu là vải nữa.

“Đại tá Hách Hạc Lạc,” Sócôf chỉ vào khối thịt đó với vẻ ghê tởm và hỏi: “Đó là cái gì vậy? Tại sao nó lại trông kinh tởm đến thế?”

“Đồng chí, những gì bạn đang nhìn thấy…” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Xepirov đã bước lên và báo cáo: “Đó chính là tay súng bắn tỉa của quân Đức.”

“Gì cơ? Là tay súng bắn tỉa của quân Đức à?” Sócôf nhìn khối thịt kinh tởm đó và hỏi ngạc nhiên: “Tại sao nó lại trở thành như vậy?”

“Trong lúc Trung đoàn 546, Tiểu đoàn 1 đang tìm kiếm hắn, thêm năm người lính nữa đã thiệt mạng dưới tay súng của hắn.” Hách Hạc Lạc nói với giọng căm phẫn: “Vì nơi hắn ẩn náu rất nguy hiểm, nếu chúng ta tiến hành tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa. Vì vậy, Đại úy Reya, chỉ huy Đại đội 2 của Tiểu đoàn 1, đã điều động một nhóm sử dụng súng phóng lựu Sử dụng tên lửa để phá hủy nơi ẩn náu của tay súng bắn tỉa đó.”

Lư Niệp Phủ nghe xong lời nói của Hách Hạc Lạc, liền hỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ hắn bị phá hủy như vậy bởi súng phóng lựu sao?”

“Sau khi bị tấn công bằng súng phóng lựu, hai tay của hắn bị đứt rời, thậm chí một mắt cũng bị mù.” Hách Hạc Lạc tiếp tục giải thích: “Khi Reya ra lệnh bắt giữ hắn, các chiến sĩ nghĩ đến những nữ binh đã hy sinh và đồng đội của mình, không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng, liền dùng lưỡi lê đâm loạn xạ vào hắn, và cuối cùng hắn mới trở

Sau khi nghe giải thích, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện: “Hóa ra là như vậy.”

“Chúng ta sẽ xử lý thi thể của anh ta như thế nào?”

“Cứ để nó ở đây thôi.” Sócôf nghĩ đến loài chim phổ biến nhất ở Nga – đó là quạ. Thi thể của tay súng bắn tỉa đầy vết thương ấy, nếu để ở đây, chắc chắn không lâu sau sẽ bị những con quạ từ khắp nơi kéo đến và ăn sạch: “Hãy để những con quạ của Nga lo liệu đi.”

Nói xong, Sócôf nhìn vào bốn thi thể của các nữ binh trẻ được phủ bằng tấm vải trắng, rồi bảo Xie Pilofo: “Đồng chí Chính ủy, xin hãy tìm bốn cái quan tài để chôn cất các nữ binh này một cách chu đáo.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Xie Pilofo vỗ ngực nói: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người để chôn cất họ.”

“Và còn bạn nữa, Đại tá Hách Hạc Lạc,” Sócôf quay sang nói với Hách Hạc Lạc: “Bây giờ tôi sẽ giao cho bạn một mệnh lệnh đặc biệt.”

“Mệnh lệnh đặc biệt ư?” Hách Hạc Lạc vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy chỉ thị cho tôi, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

“Tôi cho bạn một tiếng đồng hồ,” Sócôf giơ một ngón tay lên và nói: “Trong vòng một tiếng đồng hồ, hãy xây dựng một phòng tắm mới cho các nữ binh, để tất cả các nữ binh trong sư đoàn đều có thể tắm nước nóng.”

“Một tiếng đồng hồ ư?” Nghe mệnh lệnh đặc biệt này, khuôn mặt của Hách Hạc Lạc lập tức hiện lên vẻ ngại ngùng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, thời gian này có vẻ hơi ngắn quá.”

Sócôf nhớ lại rằng Trung úy Vaskov chỉ mất vài giờ là đã xây dựng xong một phòng tắm cho các nữ binh. Còn bây giờ, sư đoàn 182 có hàng nghìn người, và trong pháo đài cũng có khá nhiều căn nhà có thể được sửa sang thành phòng tắm, vì vậy ông chỉ đặt ra thời hạn một tiếng đồng hồ cho Hách Hạc Lạc.

“Thế nào, Đại tá, anh không thể hoàn thành nhiệm vụ này sao?”

“Khi thấy Hách Hạc Lạc im lặng không nói gì, Sócôf tỏ ra không hài lòng và nói: ‘Nếu thực sự không thể hoàn thành công việc, cứ nói thẳng ra đi, tôi sẽ sắp xếp người khác giúp đỡ.’”

“Không cần đâu, không cần phải sắp xếp người khác.” Nghe thấy Sócôf đề nghị tuyển người thêm, Hách Hạc Lạc vội vàng vẫy tay liên hồi, nói một cách rất náo nức: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc xây dựng nhà tắm cho nữ binh trong thời gian quy định.”

Thấy Hách Hạc Lạc trả lời một cách miễn cưỡng, Sócôf không tiếp tục nói thêm, chỉ nói với anh ta: “Đại úy, một giờ sau tôi sẽ gọi điện cho bạn, hy vọng lúc đó tôi sẽ nhận được câu trả lời đáp ứng yêu cầu.”

Sau khi Sócôf rời đi, Hách Hạc Lạc vô cùng lo lắng, liên tục đập chân và nói với Xie Pilofo: “Đồng chí chính ủy, Tổng chỉ huy này là đang làm khó tôi đấy! Việc xây dựng một nhà tắm đâu phải là chuyện dễ dàng gì chứ? Đừng nói đến một giờ, ngay cả một ngày thì có lẽ cũng không thể hoàn thành được.”

“Đồng chí tư lệnh, đừng lo lắng quá.” Thấy Hách Hạc Lạc bị làm phiền bởi chuyện nhỏ nhặt này mà mất bình tĩnh, Xie Pilofo vội vàng an ủi anh ta: “Hiện nay trong khu vực do sư đoàn kiểm soát, đã có rất nhiều nhà tắm rồi mà. Chúng ta chỉ cần chọn một cái để dành riêng cho nữ binh thôi, vấn đề sẽ được giải quyết ngay thôi mà.” Khi biết Sócôf chuẩn bị đi kiểm tra khu vực phía bắc của pháo đài và đảm nhận công việc canh gác, Samoylov không dám lơ là, đã thiết lập một vòng kiểm soát xung quanh Sócôf và Lư Niệp Phủ, và tất cả các chiến sĩ đều căng thẳng, quan sát môi trường xung quanh.