Sócôf vừa bước ra khỏi cửa trụ sở chỉ huy thì đột nhiên nhớ ra một việc quan trọng, liền quay ngược lại và hỏi phó đại đội trưởng: “Các anh có rượu không?”

“Rượu à?!” Nghe câu hỏi của Sócôf, phó đại đội trưởng ngạc nhiên và hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông muốn dùng rượu để làm gì vậy?”

“Làm gì ư? Tất nhiên là để uống rượu mà.”

“Nhưng ông đang chuẩn bị đi chủ trì lễ trao đổi mà?” Tham mưu trưởng không hiểu và nói: “Nếu uống rượu, sẽ không ảnh hưởng đến công việc chứ?”

“Tôi định mời các sĩ quan Đức đến uống rượu,” Sócôf vội vàng giải thích: “Có rượu không, mau lấy ra đây. À, còn những thức ăn kèm với rượu nữa, cũng hãy lấy ra luôn.”

Phó đại đội trưởng do dự một lát, sau đó đi đến bên tường và lấy ra một bình rượu bằng bạc từ túi treo trên tường, đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là loại rượu tôi nhờ người mang từ Moscow về, đến giờ vẫn chưa kịp thử.”

Tham mưu trưởng và phó đại đội trưởng đều biết rằng bình rượu này chứa đầy rượu ngon, nên họ cảm thấy tiếc khi ông định dùng nó để tiếp đãi kẻ thù. Tham mưu trưởng không nhịn được mà nói: “Phó đại đội trưởng ơi, đây là rượu ngon mà bạn đã nhờ người mang về, làm sao có thể dùng để tiếp đãi kẻ thù được chứ?”

Phó đại đội trưởng nhìn Sócôf và nói với vẻ đau lòng: “Vì đồng chí Tổng chỉ huy đã ra lệnh, tôi chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

Sócôf nhận thấy sự phản đối của hai người, biết rằng nếu không giải thích rõ ràng, họ có thể sẽ giữ ác cảm, liền cười và nói: “Các bạn nghĩ tôi thực sự muốn mời người Đức uống rượu sao?”

Hai người đều tỏ vẻ không tin: “Ông vừa nói rằng sẽ dùng rượu của chúng ta để tiếp đãi sĩ quan Đức, vậy bây giờ lại nói rằng không phải thật sự muốn tiếp đãi kẻ thù… Ông đang lừa ai đây?”

“Tôi đã nói với các bạn rồi, kẻ thù sử dụng số lượng thương binh lớn như vậy để đổi lấy xác của Hornadolf, chính là để trì hoãn thời gian họ tiến vào chiến đấu. Khi họ mang quan tài trở về khu vực phòng thủ, họ sẽ bắt đầu ném bom vào vị trí của quân đội chúng ta.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nếu muốn giành thêm thời gian cho các thương binh của chúng ta, chúng ta cần phải tìm cách chặn đứng kẻ thù. Chỉ khi những người Đức đến lấy quan tài không trở về, họ mới không bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh.”

Vị tư lệnh tham mưu vốn còn bất mãn với Sócôf, nghe đến đây liền nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf và vội vàng nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, không có đồ ăn kèm rượu thì không được đâu, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho bếp phục vụ một số món ăn nhẹ để bạn dùng khi uống rượu.”

“Nếu muốn uống rượu, chắc chắn phải chuẩn bị bàn ghế nữa,” phó trưởng đoàn cũng đồng ý: “Tôi sẽ lập tức điều người mang bàn ghế đến địa điểm trao đổi.”

Khi trưởng đoàn 564 nhìn thấy Sócôf xuất hiện, anh ta tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta nghĩ rằng tướng Koida đã bảo mình là người chủ trì lễ trao đổi, vậy tại sao lại là Tổng chỉ huy đến đây? Điều khiến anh ta càng thêm bối rối hơn là phía sau Tổng chỉ huy còn có vài binh sĩ đang mang theo bàn ghế.

Sau khi chào Sócôf bằng cách chào cờ, trưởng đoàn hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông mang những thứ này đến để làm gì vậy?”

Samoilov tìm một chỗ bằng phẳng hơn, rồi ra lệnh cho các binh sĩ trong bếp chuẩn bị các món ăn lên bàn.

Trưởng đoàn càng thêm bối rối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông định tiếp khách ai vậy?”

Sócôf chỉ về phía chiếc xe thùng mở có những người bị thương đang từ từ di chuyển xa xôi và nói: “Chính là vị chỉ huy quân Đức trên chiếc xe đó; tôi định mời ông ấy uống vài ly. Vì đã quyết định uống rượu, nên tôi đã yêu cầu bếp chuẩn bị một số món ăn nhẹ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy...”, nghe Sócôf nói vậy, trưởng đoàn hiện lên vẻ tức giận trên khuôn mặt: “Họ là kẻ thù của chúng ta, tại sao ông lại mời họ uống rượu? Việc làm này có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp cả, đồng chí trung tá,” Sócôf không nói gì thêm, Samoilov liền bổ sung: “Ông có nhận thấy điều gì đó bất thường ở những binh sĩ mà kẻ thù sử dụng để trao đổi với chúng ta không?”

Trưởng đoàn nhìn về phía đoàn tù binh đang tiến gần và nói một cách thờ ơ: “Tôi thấy những binh sĩ mà kẻ thù dùng để trao đổi với chúng ta đều là những người bị thương.”

Thấy trưởng đoàn cũng đã chú ý đến điều này, Sócôf tiếp tục hỏi: “Hãy nói xem, việc di chuyển tất cả những người bị thương này vào vị trí của các bạn sẽ mất khoảng bao lâu?”

Trưởng đoàn suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Tôi nghĩ, nhanh nhất cũng phải mất nửa giờ thì mới xong được.”

“Nếu trong quá trình di chuyển những người bị thương, kẻ địch đột nhiên tấn công vị trí của đoàn các bạn bằng những loạt pháo kích dữ dội, theo anh, có bao nhiêu người bị thương có thể sống sót, và đoàn các bạn sẽ phải trả giá bằng cái gì?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không nghĩ là như vậy đâu,” trưởng đoàn thì thầm. “Nếu kẻ địch muốn tấn công bằng pháo, chẳng phải họ sẽ bắn trúng chính quân đội của mình sao?”

“Một khi người Đức có được xác của Hornadolf, họ chắc chắn có thể rời khỏi khu vực bị pháo kích chỉ trong vài phút thôi,” Sócôf nói với giọng lạnh lùng. “Và chỉ cần quân đội Đức thấy họ đã vào khu vực an toàn, họ sẽ không ngần ngại tiếp tục bắn pháo vào phía chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến trưởng đoàn đổ mồ hôi lạnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không nghĩ người Đức lại làm ra những việc hèn nhát và bỉ ổi như vậy đâu…”

“Đồng chí trung tá, suy nghĩ của bạn hoàn toàn sai rồi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Anh nghĩ còn có việc gì tồi tệ hơn mà người Đức không thể làm được nữa sao?”

Trưởng đoàn hiểu ý định của Sócôf và ngay lập tức đề xuất: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngay khi những người bị thương đến nơi, tôi sẽ tổ chức người giúp họ vào vị trí của chúng ta.”

“Trước khi đến đây, tôi đã liên lạc với phó trưởng đoàn và trưởng ban tham mưu của bạn rồi; họ biết phải làm gì.” Sócôf nói với trưởng đoàn. “Nhiệm vụ của anh là cùng tôi tiếp đón viên chỉ huy quân Đức và cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt. Tốt nhất là đợi cho tất cả những người bị thương đều vào vị trí an toàn rồi mới để họ rời đi.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” trưởng đoàn gật đầu và nói: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt đẹp.”

Còn thiếu úy Kahn, người đang ngồi trên xe đẩy hướng về địa điểm trao đổi, khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc giữa đám người Nga ở xa, anh tưởng mình nhìn nhầm.

Anh ta vội vàng chà mạnh vào mắt mình để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm, sau đó quay đầu nói với trợ lý ngồi phía sau: “Thưa Đại tá, vị chỉ huy người Nga dẫn đầu buổi lễ trao đổi có vẻ như chính là Tướng Sócôf.”

“Gì cơ? Người Nga là Tướng Sócôf dẫn đầu buổi lễ trao đổi ư?” Trợ lý nghe thế liền thay đổi biểu hiện ngay lập tức: “Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không thể nhầm được, Thưa Đại tá,” Kahn trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã gặp ông ấy vài lần rồi; tôi chắc chắn không thể nhận nhầm được. Bạn phải biết rằng, trong số người Nga, một vị tướng trẻ tuổi như ông ấy là điều hiếm có.”

“Nhanh lên nào.” Sau khi nhận được sự xác nhận từ Kahn, trợ lý lập tức ra lệnh cho tài xế: “Hãy nhanh chóng đến đó và chào hỏi Tướng Sócôf.”

“Thưa Đại tá,” người phiên dịch ngồi bên cạnh trợ lý cẩn thận nhắc nhở: “Chúng ta đến đó như vậy, liệu có nguy hiểm không ạ?”

“Tôi tin vào tính cách của Tướng Sócôf; vì đã thống nhất việc trao đổi giữa hai bên, ông ấy chắc chắn sẽ không để ai đe dọa đến an toàn của tôi đâu.”

Vài phút sau, chiếc xe ben đã vượt qua chiến trường đầy hố bom và xác chết, đến nơi mà Tướng Sócôf đang đứng. Kahn nhảy xuống xe trước, sau đó đến mở cửa xe cho trợ lý.

Sau khi trợ lý xuống xe, anh ta kéo lại ống tay áo quân phục của mình rồi bước đến trước mặt Tướng Sócôf, mỉm cười hỏi: “Xin hỏi ngài có phải là Tướng Sócôf không ạ?”

“Đúng vậy, Thưa Đại tá,” Tướng Sócôf nghe thấy mình được gọi tên, đoán rằng trợ lý muốn xác nhận danh tính của mình, nên không đợi người phiên dịch thông báo đã tự hỏi trước: “Xin hỏi ngài là ai ạ?”

“Tôi là Đại tá Burke,” trợ lý cúi đầu một cách kính trọng và nói: “Tôi là trợ lý của Đại tướng Manstein, được phái đến đây để tiến hành cuộc trao đổi với phía các ngài.”

“Đại tá Burke, tôi e rằng buổi lễ trao đổi hôm nay sẽ mất khá nhiều thời gian; sao chúng ta không ngồi xuống và uống một ly gì đó nhỉ?” Tướng Sócôf mỉm cười nói: “Tôi mời ngài thử xem rượu vodka chuẩn bị ở đây có hương vị như thế nào.”

Dù trong lòng Burke rất ngưỡng mộ Tướng Sócôf, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng ngồi cùng ông ấy uống rượu. Sau khi Tướng Sócôf nói xong, Burke mỉm cười và lắc đầu: “Thưa Tướng Sócôf, nhiệm vụ của tôi đến đây hôm nay là dùng tù binh của các ngài để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf. Còn về việc uống rượu… có lẽ sau này chúng ta sẽ có cơ hội đó.”