Quân đội đã chuyển sang tư thế phòng thủ, nhưng liệu các công sự có được củng cố hay không, liệu có trải rải bãi mìn hay dựng lưới dây thép hay không… Về những công việc cụ thể này, Sócôf không hài lòng với báo cáo của các chỉ huy tiểu đoàn, mà quyết định lợi dụng đêm tối để kiểm tra thực tế.

Người được giao nhiệm vụ bảo vệ Sócôf vẫn là Trung úy Samoylov thuộc trung đoàn vệ binh. Khi gặp Sócôf, ông ta ngay lập tức hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định đi kiểm tra đơn vị nào?”

“Tôi sẽ đến đơn vị số 124,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Đơn vị của họ nằm ngay ở trung tâm khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta, có thể sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Vì vậy, chúng ta nên bắt đầu kiểm tra từ đơn vị đó.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov gợi ý: “Theo tôi, nên bắt đầu từ khu vực phòng thủ của đơn vị số 125 ở cánh trái. Như vậy, ông có thể kiểm tra liên tục từ cánh trái sang cánh phải mà không cần quay lại.”

Trong lòng Sócôf cũng hiểu rằng nếu kiểm tra trước khu vực phòng thủ của đơn vị số 124 ở giữa, sau đó mới kiểm tra các cánh trái và phải, thì chắc chắn sẽ phải đi vòng xa. Tuy nhiên, ông vẫn lo lắng cho khu vực này, sợ rằng sẽ xảy ra điều gì đó bất ngờ. Vì vậy, khi Samoylov đưa ra gợi ý đó, ông lắc đầu và nói: “Khu vực phòng thủ của đơn vị số 124 là nơi quan trọng nhất của toàn sư đoàn. Nếu có vấn đề gì xảy ra, hàng phòng thủ của chúng ta sẽ bị địch chia cắt, và lúc đó chúng ta sẽ buộc phải rút lui về Mã Ma Dã Phủ.”

Thấy Sócôf kiên quyết với quyết định của mình, trong lòng Samoylov dù có thở dài nhưng vẫn phải cung kính trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức hộ tống ông đến khu vực phòng thủ của đơn vị số 124.”

Khi đến nơi, Sócôf được Trưởng ban chỉ huy đơn vị số 124, ông Starcha – người đang đứng ở tuyến phòng thủ thứ hai – đón tiếp nhanh chóng. Hai người bắt tay nhau và Starcha ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại đến đây vậy?”

“Đồng chí Trung tá,” Sócôf trả lời: “Tôi đến đây để kiểm tra tình hình phòng thủ của các bạn.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Starcha vội vàng nói: “Sau khi trở về đơn vị, tôi đã ra lệnh cho binh sĩ khẩn trương sửa chữa các công sự, trải rải bãi mìn và dựng lưới dây thép ở phía trước các tiền đồn. Nói chung, tất cả những công việc chuẩn bị cần thiết đều đã được thực hiện.”

Nếu ông muốn biết thêm chi tiết, xin hãy đến trụ sở chỉ huy của đoàn bất cứ lúc nào; tôi sẽ yêu cầu trưởng tham mưu đoàn báo cáo cho ông nghe.”

“Không cần phải đến trụ sở chỉ huy đoàn đâu.” Tô Khắc Phố Xung Starcha vẫy tay và nói: “Thà rằng ông tự mình dẫn tôi đến tuyến đầu để xem sao.”

Nghe Sócôf nói vậy, Starcha bỗng ngập ngừng một chút. Anh vội vàng lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí tướng. Ông không thể đến tuyến đầu được; nơi đó quá gần với trận địa của kẻ địch, rất nguy hiểm bất cứ lúc nào.”

“Các chiến sĩ ở tuyến đầu đều không cảm thấy nguy hiểm, vậy tại sao tôi, với tư cách là tướng, lại không thể đến đó?” Sócôf nói một cách bực bội: “Được rồi, đồng chí trung tá. Hãy nhờ trưởng tham mưu của ông lo liệu công việc, sau đó dẫn tôi đến tuyến đầu. Tôi muốn xem tình hình triển khai phòng thủ của các bạn ra sao.”

“Được thôi, đồng chí tướng.” Sócôf đã nói đến mức này, Starcha biết rằng mình không thể từ chối được nữa, chỉ có thể cố gắng đồng ý: “Tôi sẽ báo trưởng tham mưu trước, sau đó sẽ đi cùng ông đến tuyến đầu.”

Khi đi dọc theo hào giao thông, Sócôf hỏi Starcha: “Đồng chí trung tá, ở tuyến đầu ban đêm thường có bao nhiêu lính canh trực?”

“Thông thường là một đại đội,” Starcha giải thích: “Họ được phân công vào vài vị trí khác nhau trên tuyến đầu, hoạt động theo hình thức hai người một tổ.”

“Không được đâu, số lượng lính canh của các bạn quá ít.” Sócôf lắc đầu sau khi nghe Starcha nói xong: “Trước đây, khi đóng quân ở Mã Ma Dã Phủ, vì khả năng kẻ địch tấn công bất ngờ khá thấp, việc một đại đội trực ban đêm cũng không thành vấn đề. Nhưng bây giờ, các bạn chỉ cách kẻ địch vài km mà diện tích phòng thủ lại rất lớn; chỉ dựa vào một đại đội để canh gác ban đêm thì thật là không đủ.”

“Vậy theo ông, chúng ta nên cử bao nhiêu người để trực gác?”

“Hãy tăng số lượng người trực gác từ một đại đội lên một tiểu đội,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Phải đảm bảo rằng mỗi điểm canh gác đều có ít nhất bốn chiến sĩ. Như vậy, ngay cả khi kẻ địch may mắn xâm nhập vào trận địa của chúng ta, họ cũng sẽ không dễ dàng có thể tiêu diệt các lính canh một cách lặng lẽ đâu.”

“Vâng, đồng chí sư trưởng.” Stalcha trả lời một cách nghiêm túc: “Khi đến chiến trường sau này, tôi chắc chắn sẽ điều động thêm hai đại đội binh sĩ để trực gác.”

Hai người vừa nói chuyện vừa không hay đã bước vào vùng tiền tuyến. Nhưng Sócôf bất ngờ dừng lại. Thấy Sócôf không đi tiếp, Stalcha hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí sư trưởng…”

Chưa kịp gọi tên Sócôf, anh ta đã bị ngăn lại. Sócôf nhìn quanh rồi hỏi Stalcha: “Đồng chí trung tá, chúng ta đã đi qua hào thông tin và vào vùng tiền tuyến rồi, tại sao lại không thấy một ai cả?”

“Tôi nghĩ có lẽ trưởng tiểu đoàn đã quên điều đặt lính canh ở hướng này.” Stalcha cho rằng lo lắng của Sócôf là vô cớ và nói: “Sau này khi gặp ông ấy, tôi sẽ nhắc nhở ông ấy.”

“Đồng chí sư trưởng, có điều gì đó không ổn đây.” Samoylov, người luôn đi theo phía sau Sócôf, bỗng nhiên tiến lên và nói với vẻ lo lắng: “Tôi cứ ngửi thấy mùi máu gần đây.”

“Mùi máu gần đây?!” Stalcha cười lạnh và nói: “Đồng chí thiếu úy, ban ngày ở đây đã diễn ra những trận chiến ác liệt; việc ngửi thấy mùi máu thì hoàn toàn bình thường mà.”

“Đồng chí trung tá,” Samoylov nói một cách lạnh lùng: “Có lẽ đồng chí nghĩ đây là lần đầu tiên tôi ra trận, nên mới nhầm lẫn mùi máu từ trận chiến với mùi khác à?”

Việc không thấy lính canh khiến Sócôf cảm thấy chắc chắn có điều gì đó không ổn. Nghe Samoylov nói vậy, anh ta lập tức ra lệnh: “Thiếu úy, bạn hãy ngay lập tức dẫn người đi kiểm tra khu vực xung quanh, tìm nguồn gốc của mùi máu đó.”

Samoylov đáp lại rồi cùng vài binh sĩ đi theo hào thông tin, hướng về phía mà anh ta đã chỉ định. Chỉ sau chưa đầy hai phút, một binh sĩ chạy đến báo cáo với Sócôf?: “Đồng chí sư trưởng, thiếu úy bảo tôi quay lại báo cáo với các bạn: chúng tôi đã tìm thấy hai xác chết trong hào thông tin phía trước, và đó đều là binh sĩ của chúng ta.”

“Xác chết ở đâu?” Sócôf nhìn Stalcha một cách đầy ý nghĩa rồi ra lệnh cho binh sĩ: “Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến đó ngay.”

Dưới sự dẫn đầu của người lính, Sócôf cùng những người khác đã đến hiện trường nơi có xác chết. Khi thấy Sócôf đến, Samoylov vội vàng tiến lên báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã kiểm tra vết thương rồi; họ bị tấn công khoảng mười mấy phút trước. Một người lính bị đâm vào ngực, người kia thì cổ bị cắt đứt. Kẻ thù đã cắt cổ họ khiến máu chảy ra nhiều, nên mùi tanh máu mới lan tỏa khắp không gian.”

“Đại úy,” Starcha liếc nhìn hai xác chết nằm trong hào chiến, nhận thấy quân phục của họ đã bị cướp đi, chỉ còn mặc những chiếc áo choàng trắng, và không khỏi ngưỡng mộ nói với Samoylov: “Mũi của anh thật là nhạy bén; dù ở xa như vậy vẫn có thể ngửi thấy mùi tanh máu.”

Samoylov không để ý đến lời của Starcha, mà hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đại úy Samoylov,” Sócôf không trả lời trực tiếp, mà lại đặt câu hỏi ngược lại: “Nếu là anh giết hai người lính này, anh sẽ làm gì tiếp theo?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Samoylov suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách rõ ràng: “Theo đánh giá của tôi, kẻ thù đã giết các lính canh chắc chắn là đang đi trinh sát. Nếu họ đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát, họ sẽ quay trở về căn cứ của mình; còn nếu chưa hoàn thành nhiệm vụ, họ có thể sẽ ẩn náu ở đâu đó…”

“Không thể nào,” Starcha không đồng ý và nói: “Người Đức biết chúng ta đã phát hiện ra xác các lính canh, chắc chắn họ sẽ tiến hành tìm kiếm; làm sao họ có thể còn ở lại căn cứ được? Tôi nghĩ họ có lẽ đã trở về căn cứ của mình rồi.” Sau khi nói xong, cả hai đều nhìn về phía Sócôf, muốn biết ông ấy đưa ra phán đoán dựa trên những thông tin gì.

Sócôf cảm thấy rất đau đầu; những binh sĩ Đức đã xâm nhập vào căn cứ không chỉ giết chết các lính canh của mình mà còn cướp đi quân phục của họ. Ngay cả khi họ vẫn còn ở lại căn cứ, chỉ cần ẩn náu trong bất kỳ nơi nào, họ cũng sẽ không thể bị tìm thấy. Bây giờ, không thể biết liệu kẻ thù có đã rời đi hay vẫn đang ẩn náu ở đó… Nếu họ đã rời đi thì thật tốt; nhưng nếu họ vẫn còn ở lại, khi trận chiến bắt đầu vào ban ngày, chỉ cần họ lẻn đến gần trụ sở chỉ huy của trung đoàn và ném vài quả lựu đạn vào bên trong, thì toàn bộ trụ sở chỉ huy trung đoàn sẽ bị tiêu diệt. Lúc đó, nếu đơn vị mất đi sự chỉ huy thống nhất, họ sẽ phải chiến đấu một cách riêng lẻ, và chắc chắn không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của kẻ thù.

“Đồng chí chỉ huy,” thấy Sócôf im lặng quá lâu, Starcha bắt đầu lo lắng và vội vàng hỏi: “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hãy dẫn chúng tôi đến trụ sở tiền đồn.” Sócôf nghĩ rằng nếu kẻ địch thực sự đang ẩn náu trong khu vực này, muốn bắt được chúng thì cần phải có sự hỗ trợ của chỉ huy tiền đồn. Vì vậy, anh quyết đoán nói: “Chúng ta cần sự giúp đỡ của chỉ huy tiền đồn.”

Khi đến gần trụ sở chỉ huy tiền đồn, Sócôf yêu cầu Samoylov dẫn người canh gác bên ngoài, còn mình và Starcha thì bước vào bên trong. Khi bước vào, họ thấy có khoảng năm sáu người đang nằm trên bàn hoặc ngồi ở góc tường, đều đang ngủ say, không hề hay biết sự xuất hiện của họ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sócôf không khỏi cười lạnh và nói với Starcha: “Đồng chí trung tá, trụ sở chỉ huy tiền đồn của các bạn không chỉ không có lính canh ở cửa mà những người bên trong cũng ngủ say như lợn chết vậy. Đừng nói đến việc lính canh trên tiền đồn bị tiêu diệt; ngay cả khi kẻ địch lẻn vào đây, chắc họ cũng sẽ không hề hay biết.”

Bị Sócôf chỉ trích, khuôn mặt Starcha đổi từ xanh sang đỏ. Anh đi đến sau lưng một sĩ quan đang ngủ trên bàn, vung tay tát vào gáy người đó và tức giận hét lên: “Nhanh dậy đi!”

Sĩ quan đó ban đầu tỏ ra rất tức giận khi bị đánh thức, nhưng khi nhìn rõ người đánh mình chính là trưởng đoàn Starcha, anh vội vàng đứng dậy chào và lắp bắp hỏi: “Trưởng… trưởng đoàn, sao… sao ngài lại đến đây?”

“Tôi đi cùng chỉ huy để kiểm tra tình hình phòng thủ,” Starcha nói với vẻ nghiêm túc: “Khi vào đây, tôi thấy các bạn đang ngủ. Chỉ huy tiền đồn, tôi muốn bạn đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

Sau khi được nhắc nhở, chỉ huy tiền đồn mới nhận ra sự hiện diện của Sócôf bên cạnh và vội vàng chào anh, rồi báo cáo theo quy định: “Đồng chí chỉ huy, tôi là thiếu tá chỉ huy tiền đồn của Trung đoàn Vệ binh số 124…”

“Đủ rồi, đủ rồi.” Sócôf vội vàng ngăn anh lại trước khi anh kịp nói ra tên mình, và trực tiếp hỏi: “Tôi muốn hỏi bạn, tại sao cửa trụ sở chỉ huy tiền đồn lại không có lính canh? Các bạn không sợ bị kẻ địch tấn công bất ngờ sao?”

Sau khi Sócôf nói xong, vị trưởng tiểu đoàn cười toe toét và tự tin nói: “Đồng chí tư lệnh ơi, nhìn này, ban ngày kẻ địch đã bị chúng ta đánh cho tan tành, ban đêm làm sao dám đến đây.”

“Hừ!” Sócôf thấy một số sĩ quan và binh sĩ khác trong trụ sở chỉ huy đều bị đánh thức, liền đi đến bên bàn ngồi xuống và nói với vị trưởng tiểu đoàn: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, nếu bạn cứ lơ là như thế này, e rằng một ngày nào đó bạn sẽ mất mạng mà còn không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Vị trưởng tiểu đoàn nhận ra rằng Sócôf có ý muốn nói gì đó, nhưng lại không hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu, liền vội vàng quay đầu nhìn về phía Starcha, hy vọng sẽ được anh ta giải đáp. Khi Starcha nhìn thấy vị trưởng tiểu đoàn nhìn mình, anh ta liền nói với vẻ mặt u ám: “Chúng tôi vừa mới trên đường đến đây thì phát hiện ra hai thi thể của lính canh; họ đã bị người Đức giết hại cách đây không lâu.”

Lời nói của Starcha khiến vị trưởng tiểu đoàn đổ mồ hôi lạnh. Anh ta vội vàng lau mồ hôi trên trán và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trung đoàn trưởng ơi, không biết các điểm canh nào đã bị kẻ địch tiêu diệt?”

“Khi chúng tôi vừa mới vào vùng tiền tuyến qua con hào giao thông, trưởng đội vệ sĩ của tôi đã ngửi thấy mùi máu; theo mùi đó đi tìm, chúng tôi đã phát hiện ra hai thi thể lính canh bị giết.” Sócôf rất muốn bắt được những tên lính Đức đã giết hại các lính canh, và cũng không muốn truy cứu trách nhiệm của vị trưởng tiểu đoàn, nên anh ta nói thẳng ra: “Tôi và Trung tá Starcha đến đây chính là để mong bạn hỗ trợ chúng tôi bắt giữ những kẻ Đức đã lẻn vào hàng ngũ quân đội của chúng ta.”

Lời nói của Starcha khiến vị trưởng tiểu đoàn đổ mồ hôi lạnh. Anh ta vội vàng lau mồ hôi trên trán và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí trung đoàn trưởng ơi, không biết các điểm canh nào đã bị kẻ địch tiêu diệt?”

“Khi chúng tôi vừa mới vào vùng tiền tuyến qua con hào giao thông, trưởng đội vệ sĩ của tôi đã ngửi thấy mùi máu; theo mùi đó đi tìm, chúng tôi đã phát hiện ra hai thi thể lính canh bị giết.” Sócôf rất muốn bắt được những tên lính Đức đã giết hại các lính canh, và cũng không muốn truy cứu trách nhiệm của vị trưởng tiểu đoàn, nên anh ta nói thẳng ra: “Tôi và Trung tá Starcha đến đây chính là để mong bạn hỗ trợ chúng tôi bắt giữ những kẻ Đức đã lẻn vào hàng ngũ quân đội của chúng ta.” “Đồng chí tư lệnh ơi,” vị tr