Vừa bước lên tầng hai, một vị thiếu tá đã đi ngang qua họ.

Người cán bộ nhỏ đứng phía trước thấy vị thiếu tá liền vội vàng tiến lại gọi: “Đồng chí đại diện quân đội, có một vị tướng muốn gặp giám đốc nhà máy, không biết ông ấy có ở văn phòng không?”

Thiếu tá nghiêng đầu nhìn về phía sau người cán bộ và chợt nhìn thấy Sócôf đang được Aksia và Koshkin hỗ trợ, liền vội vàng chạy lại, đứng thẳng ngay tại chỗ và chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là Thiếu tá Kudrin, đại diện quân đội của nhà máy Đo lường. Tôi sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf nhẹ nhàng thoát khỏi sự hỗ trợ của Koshkin và đáp lại bằng một cái chào quân đội: “Xin hãy nghỉ ngơi đã, Thiếu tá Kudrin! Tôi là Trung tướng Sócôf. Tôi cần gặp giám đốc nhà máy Đo lường, liệu anh có biết ông ấy ở đâu không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí tướng.” Thiếu tá Kudrin không hề liên kết vị tướng trẻ tuổi này với vị tướng nổi tiếng với những chiến công vang dội thường xuất hiện trên báo chí và đài phát thanh. Tuy nhiên, trước một vị chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình, ông vẫn thể hiện sự kính trọng đúng mực: “Giám đốc đang ở trong văn phòng, đang trò chuyện với một thành viên gia đình nhân viên. Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó ngay.”

“Aksia!” Nghe lời của Thiếu tá Kudrin, Aksia thì thầm với Sócôf: “Liệu người mà ông ấy nói đến có phải là mẹ tôi không?”

“Có khả năng đó.” Sócôf nghĩ rằng khả năng đó rất lớn, liền gật đầu: “Khi chúng ta đến văn phòng, chúng ta sẽ biết câu trả lời mà chúng ta cần.”

Vì có đại diện quân đội dẫn đường, việc người cán bộ nhỏ đi theo nữa thì không thích hợp. Sau khi nói lời với Sócôf và những người khác, anh ta quay trở lại tầng dưới.

Rất nhanh sau đó, nhóm người đã đến trước cửa văn phòng của giám đốc. Cửa không đóng, từ hành lang đã có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong. Aksia, người đang hỗ trợ Sócôf, bỗng nhiên la lên và lao vào phòng; ngay lập tức, cô ôm chầm lấy một người phụ nữ trung niên đang đứng bên trong.

Sócôf nhận ra rằng người phụ nữ trung niên đó có nét giống Aksia, và suy đoán rằng đây chắc hẳn là mẹ của Aksia, liền dùng gậy đi vào phòng.

Aksia kéo người phụ nữ trung niên đến trước mặt Sócôf và nói với khuôn mặt đỏ bừng: “Mẹ ơi, đây là chồng con, Misha.”

“Xin chào mẹ ơi!” Vừa nói xong, Sócôf liền vươn tay ra chào người phụ nữ trung niên đó một cách lịch sự và nói: “Tôi là con rể của bà, Misha, rất vui được gặp bà.”

Người phụ nữ trung niên nhìn ngắm vị tướng trẻ tuổi này trong bộ quân phục mới tinh, khuôn mặt bà hiện lên vẻ không thể tin được; bà chưa bao giờ nghĩ rằng con rể mà mình chưa từng gặp mặt lại là một vị tướng.

Đứng bên cạnh, Thiếu tá Kudrin sau khi hai bên đã trò chuyện xã giao xong, liền mỉm cười nói với Sócôf: “Thưa tướng, để tôi giới thiệu cho ông biết, đây là Giám đốc nhà máy Prazolev.”

“Xin chào, Giám đốc Prazolev.” Sócôf đến đây là để hỏi thăm thông tin về cha của Asiya, vì vậy thái độ của anh đối với Giám đốc nhà máy rất thân thiện; anh lịch sự nói: “Rất vui được gặp ông.”

Prazolev nhìn Sócôf và hỏi một cách hào hứng: “Thưa tướng, tôi muốn hỏi liệu ông có phải là vị tướng đã từng chỉ huy Đại đoàn 27…”

“Vâng, thưa Giám đốc Prazolev,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Đúng vậy, tôi chính là vị tướng mà ông đang nói đến.”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Prazolev lập tức vươn tay ra bắt tay chặt chẽ với Sócôf, và nói một cách hơi xúc động: “Thưa tướng, được gặp ông ở đây thật là một điều may mắn đối với tôi. Thành thật mà nói, nửa năm trước, Sở Công nghiệp đã thành lập một đoàn viếng thăm để đến đơn vị của ông, tôi cũng đã đăng ký tham gia, nhưng hai ngày trước khi lên đường, tôi bỗng nhiên ốm, và do đó không thể đi được… Nếu không, tôi đã có thể gặp ông sớm hơn nửa năm rồi.”

Sócôf liếc nhìn Thiếu tá Kudrin đứng bên cạnh, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt người này, liền hỏi Prazolev: “Thưa Giám đốc Prazolev, làm thế nào mà ông nhận ra tôi được?” Anh rất tò mò; ngay cả một người lính như Kudrin cũng không nhận ra danh tính của mình, vậy làm thế nào Prazolev lại làm được điều đó?

“Thưa tướng,” Prazolev cười ha hả trả lời: “Con trai tôi cũng đang phục vụ trong Đại đoàn 27. Trong những bức ảnh mà con trai tôi gửi về, có bức ảnh chụp chung với ông đấy.”

Tôi thường xuyên nhìn bức ảnh này, nên tự nhiên tôi đã nhớ ra ngài rồi. Khi ngài vừa bước vào cửa, tôi đã cảm thấy quen mặt, liền thử hỏi xem, và không ngờ đó quả thực là ngài.”

Nói xong, anh ta lấy ra một chiếc ví từ túi, mở nó ra và lấy ra một tấm ảnh giữ bên trong, đưa cho Sócôf và nói: “Hãy nhìn này, đây chính là bức ảnh chung của anh ấy với ngài.”

Sócôf nhận lấy tấm ảnh, thấy trên đó là hình ảnh của mình cùng một sĩ quan cấp trung úy. Nhìn khuôn mặt quen thuộc của vị sĩ quan đó, Sócôf phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra rằng đó là một binh sĩ thuộc đại đoàn Biệt Nhĩ Kim của Sư đoàn 84. Vì đã có thành tích anh dũng trong trận chiến, anh ta đã một mình phá hủy hai xe tăng của Đức và tiêu diệt hơn ba mươi binh sĩ Đức; khi tôi trao huân chương cho anh ta, chúng tôi đã chụp bức ảnh này lại.

Sócôf đã quên mất tên của binh sĩ đó từ lâu, nhưng vì Prazolev đã mang bức ảnh này ra để cho ông xem, ông vẫn cần phải nói vài lời. Trong khi trả lại tấm ảnh cho Prazolev, ông mỉm cười và nói: “Đồng chí giám đốc, con trai ngài thật là xuất sắc. Trước khi chụp bức ảnh này, chúng tôi vừa kết thúc một trận chiến; con trai ngài đã tự mình phá hủy hai xe tăng của Đức và tiêu diệt hơn ba mươi binh sĩ Đức.”

Mặc dù Sócôf đã kể về những thành tích chiến đấu đó, Prazolev đã biết từ lâu và còn kể với nhiều người khác trên nhiều dịp khác nhau. Tuy nhiên, mọi người đều cho rằng những thành tích như vậy thật sự quá phi thường. Mỗi khi Prazolev nhắc đến chuyện này, mọi người chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý mà thôi, nhưng thực lòng họ vẫn hoài nghi.

Trong số những người hoài nghi đó, không thể thiếu được Đại tá Quân đoàn Kudrin – đại diện quân sự của nhà máy. Lúc này, nghe Sócôf nói như vậy, Kudrin không khỏi muốn hỏi: “Đồng chí tướng, liệu con trai ngài thực sự đã đạt được những thành tích như vậy không?”

Sócôf nhận thấy Kudrin hơi nhăn mày, có vẻ không hài lòng với câu hỏi của ông ta. Ông mỉm cười và nói: “Đại tá Kudrin, thành tích chiến đấu đó chắc chắn là có thật.”

“Đồng chí tướng, xin thú thật với ngài, tôi cũng đã từng chiến đấu ở tiền tuyến.” Kudrin nói với Sócôf. “Lúc đó, để tiêu diệt một xe tăng của Đức, chúng tôi ít nhất phải hy sinh bảy hay tám binh sĩ. Vì vậy, khi nghe tin một người chỉ mình đã phá hủy hai xe tăng, tôi không khỏi hoài nghi về những thành tích đó.”

“Đồng chí Thiếu tá, ông nói cũng đúng.” Sócôf nói: “Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, vì các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta chưa có kinh nghiệm đối phó với xe tăng, và vũ khí cũng không thật phù hợp, nên việc tiêu diệt xe tăng của địch tự nhiên sẽ đòi hỏi một cái giá khá lớn.”

“Đồng chí Thiếu tá, ông nói cũng đúng.” Sócôf tiếp tục: “Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, vì các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta chưa có kinh nghiệm đối phó với xe tăng, và vũ khí cũng không thật phù hợp, nên việc tiêu diệt xe tăng của địch tự nhiên sẽ đòi hỏi một cái giá khá lớn.” “Đồng chí Tướng, xin thành thật với ông, trước đây tôi cũng đã từng chiến đấu ở tiền tuyến.” Kudrin nói với Sócôf: “Lúc đó, để tiêu diệt một chiếc xe tăng của Đức, chúng tôi ít nhất phải hy sinh bảy hoặc tám chiến sĩ. Vì vậy, khi nghe tin có người chỉ trong một lần đã tiêu diệt hai chiếc xe tăng, tôi không khỏi nghi ngờ về thành tích chiến đấu như vậy.”