“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” mặc dù Sameko đã hứa với ông, nhưng trong lòng Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm; bởi vì trong chiến đấu luôn có nhiều yếu tố không chắc chắn có thể ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng. Để các thuộc cấp của mình thực sự coi trọng vấn đề này, ông còn đặc biệt nhấn mạnh với Sameko: “Mặc dù lực lượng của Tập đoàn quân chúng ta khá đông, nhưng cho đến nay vẫn chưa có đơn vị nào có tên thành phố được đặt trước số hiệu của họ. Tôi hy vọng rằng sau trận chiến này, ít nhất sẽ có một đơn vị được trao danh dự đó.”

Lời nói của Sócôf khiến Sameko hoang mang; anh ta không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, việc đặt tên thành phố trước số hiệu của đơn vị có ý nghĩa gì vậy ạ?”

Nghe Sameko hỏi như vậy, Sócôf vỗ mạnh vào trán mình và tự nhủ rằng mình chỉ nhớ rằng tất cả các đơn vị vệ binh đều có tên thành phố mà họ giải phóng hoặc các danh hiệu huân chương được đặt trước số hiệu của họ; nhưng lại quên mất rằng việc này chỉ bắt đầu được thực hiện từ tháng 8 năm 1943, sau khi Quân đội Thảo nguyên Phương diện quân giải phóng Belgorod và Kharkov.

Thấy Sócôf vỗ mạnh vào trán mình một cách kỳ lạ, Sameko ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sao vậy ạ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi quên không nói với bạn.” Để che giấu sự lúng túng của mình, Sócôf chỉ có thể tỏ ra bí ẩn và nói: “Tôi vừa nhận được một thông tin nội bộ; chỉ cần giành được chiến thắng trong việc giải phóng Belgorod và Kharkov, Bộ Tổng chỉ huy sẽ trao danh dự cho những đơn vị có công trong trận chiến đó. Nghĩa là, tên thành phố mà họ giải phóng sẽ được đặt trước số hiệu của đơn vị đó.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, những gì bạn nói đều thật sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Sameko lập tức mắt sáng lên: “Tôi nghĩ nếu các chỉ huy cấp dưới biết được thông tin này, chắc chắn họ sẽ chiến đấu một cách anh dũng hơn trên chiến trường.”

“Hy vọng vậy…” Sócôf biết rằng sau khi cuộc tấn công vào các thành phố bắt đầu, Tập đoàn quân của mình chỉ có thể kiểm soát được hướng tiến chung; còn tiến triển cụ thể thì hoàn toàn phụ thuộc vào cách chỉ huy của các cấp chỉ huy dưới.

“Tôi rất mong rằng mọi đơn vị tham chiến đều được vinh dự được đặt tên thành phố trước số hiệu của mình.”

Đội quân Sócôf tiến hành cuộc tấn công từ phía tây thành phố và diễn ra khá thuận lợi; trong khi đó, đội bộ binh thứ 241, sau khi được sư đoàn bộ binh thứ 384 hỗ trợ để vượt sông, lại gặp nhiều khó khăn.

Sau khi toàn sư đoàn vượt sông xong, đại đội 771 – ban đầu là đơn vị tiên phong – do thiệt hại nặng nề, đã phải ở lại bên bờ để giữ vững các vị trí mà quân Đức đã chiếm giữ; nhiệm vụ tấn công vào thành phố được giao cho hai đại đội 772 và 775 vừa mới vượt sông.

Những người đi đầu trong đội quân Quân đội Xô viết là các chỉ huy và binh sĩ của đại đội 772; họ tiến về phía thành phố theo con đường số 14. Vì phần lớn binh sĩ trong đội mới được bổ sung cách đây nửa tháng và thiếu kinh nghiệm chiến đấu, họ vẫn duy trì đội hình chật chội khi lao vào các con phố.

Tại các ngã tư, quân Đức đã dùng cát và gỗ xây dựng các hàng rào chắn; khi nhìn thấy đội quân Quân đội Xô viết ồ ạt tiến đến, họ lập tức bắt đầu nổ súng. Những người đi đầu trong đội quân Quân đội Xô viết nhanh chóng bị súng máy bắn hạ; những người đi sau không kịp tránh né, vấp phải xác chết của đồng đội mà ngã xuống, khiến cho số người và xác chết trên đường càng ngày càng tăng lên.

Những binh sĩ may mắn không bị vấp phải xác chết vẫn tiếp tục bị súng máy bắn trực diện, và họ lần lượt ngã gục. Do đường phố quá chật chội, một số binh sĩ bị thương thậm chí không thể ngã xuống mà chỉ có thể dựa vào lưng những người đồng đội phía sau. Những viên đạn chết người từ súng máy Đức bắn ra không chỉ xuyên qua thân xác những người đã chết mà còn xuyên qua cả những người còn sống, khiến cho cả hai bên đều phải chịu đựng nỗi đau khủng khiếp.

Mặc dù đội quân Quân đội Xô viết phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng khi thấy các chỉ huy của mình dũng cảm xông vào hàng ngũ đối phương, đối mặt với làn đạn dữ dội, các binh sĩ vẫn kiên cường tiếp tục lao lên phía trước.

Sau một trận chiến ác liệt, các chỉ huy và binh sĩ của đội quân Quân đội Xô viết cuối cùng cũng đã giành được quyền kiểm soát các hàng rào chắn của địch. Sau khi nghỉ ngơi một lát, họ tiếp tục tiến lên theo con đường.

Khi biết tin đội quân Quân đội Xô viết đã xâm nhập vào thành phố, tướng Meilinjin – tham mưu trưởng của ông – đã cùng ông thảo luận và quyết định chuyển sang thế phòng thủ ở phía tây, cố gắng mọi cách để chậm lại tốc độ tiến quân của đội quân Sócôf. Còn ở hai hướng tây bắc và bắc, họ áp dụng chiến thuật k

Ông ta ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp số 3 thuộc Quân đoàn Thiết giáp số 48 tiến hành phản công Quân đội Xô viết theo hướng tây bắc. Ngay sau khi nhận được mệnh lệnh, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 3 đã điều động hơn mười xe thiết giáp cùng một trung đoàn bộ binh để phản công Trung đoàn 772 của Quân đội Xô viết.

Các xe thiết giáp Đức được sắp xếp thành từng hàng ba chiếc, tạo thành đội hình tấn công trên đường phố. Khi các sĩ quan và binh sĩ Đức chạy qua bên cạnh xe, họ ngay lập tức nổ súng vào đội quân Quân đội Xô viết đang lao tới. Các binh sĩ thiết giáp vừa dùng súng máy bắn liên tục, vừa từ từ tiến lên dọc theo con đường. Trước áp lực hỏa lực dày đặc của Đức, các chiến sĩ Quân đội Xô viết không thể đáp trả hiệu quả; ngay sau khi làn đạn từ xe thiết giáp bay qua, không ai còn có thể đứng vững nữa. Hầu hết họ đều bị bắn gục ngay từ đầu, chưa kịp nổ súng một phát nào.

Khi các xe thiết giáp Đức tiếp tục tiến gần, những chiến sĩ Quân đội Xô viết may mắn sống sót ở phía trước, đối mặt với tổn thất nặng nề, đã chủ động rút lui. Khi họ lùi lại từng bước, những đồng đội phía sau cũng bị ép buộc phải rút theo. Chẳng mấy chốc, cuộc rút lui hỗn loạn đã biến thành cuộc chạy trốn hoảng loạn.

Khi thấy các chiến sĩ Quân đội Xô viết rút lui dọc theo đường phố, lực lượng bộ binh đi theo sau xe thiết giáp đã tận dụng cơ hội này để xông lên và tái chiếm lại các tiền đồn mà Quân đội Xô viết vừa mới chiếm giữ.

Mặc dù đội quân Quân đội Xô viết bị đẩy lùi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ từ bỏ cuộc tấn công. Thấy Trung đoàn 772 gặp khó khăn trong cuộc tấn công, Tư lệnh Sư đoàn 241 lập tức ra lệnh cho Trung đoàn 775 tiếp tục cuộc tấn công, nhằm giành lại con đường mà kẻ địch đang kiểm soát.

Khi các chiến sĩ Trung đoàn 775 bước qua những xác đồng đội nằm la liệt và tiến công các tiền đồn ở giao lộ, họ không chỉ phải đối mặt với hỏa lực dữ dội từ phía trước, mà những kẻ địch đã chiếm giữ các tòa nhà hai bên đường cũng nhô đầu ra từ cửa sổ, bắn xuống từ trên cao vào các chiến sĩ Quân đội Xô viết.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, Trung đoàn 775 đã bị địch đánh bại. Họ không chỉ không đạt được bất kỳ tiến triển nào, mà ngược lại còn để lại những đống xác chết ngày càng dày đặc trên con đường.

Khi biết rằng cuộc tấn công của đơn vị mình đã gặp phải trở ngại, Managarov lập tức điều động thêm một sư đoàn bộ binh đến hỗ trợ, hy vọng có thể tạo ra một khe hở trong tuyến phòng thủ của quân Đức nhờ vào ưu thế về số lượng binh sĩ.

Về cuộc chiến của Sư đoàn 241, Sócôf nhanh chóng được thông tin qua các kênh đặc biệt. Sau khi xem báo cáo, ông tức giận đến mức vung tay mạnh xuống bàn và nói: “Thật là vô lý! Tấn công bằng đội hình dày đặc trên đường phố, đó không phải là đang đưa binh sĩ đi chết sao?”

Ông ngẩng đầu nhìn Sameko đứng bên cạnh và hỏi một cách nghiêm khắc: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu đơn vị của chúng ta có thể áp dụng cách tấn công này để tiến về trung tâm thành phố không?”

“Không, không đâu.” Sameko vội vàng lắc đầu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đã từng hướng dẫn các tư lệnh sư đoàn cách tiến hành chiến đấu trong các con hẻm; tôi tin rằng họ sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy.”

Sau một khoảng lặng, Sameko lại cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện nay cuộc tấn công của Tập đoàn quân 53 đang gặp khó khăn, ông nghĩ chúng ta có nên điều động quân đội đến hỗ trợ họ không?”

“Không được, tuyệt đối không được.” Ngay khi Sameko vừa nói xong, Sócôf đã lắc đầu kiên quyết: “Trước khi bắt đầu chiến tranh, cấp trên đã phân chia các khu vực chiến đấu cho các đơn vị. Nếu không có sự cho phép từ cấp trên, chúng ta không thể tự ý vượt qua ranh giới khu vực chiến đấu để hành động.”

Sócôf không phải là người cứng nhắc; ông biết rằng vào lúc này, mình nên cung cấp sự giúp đỡ cho đồng minh. Lý do ông không đồng ý với kế hoạch hỗ trợ của Sameko là bởi vì khu vực mà Sư đoàn 241 gặp khó khăn thuộc về khu vực chiến đấu của Tập đoàn quân 53. Nếu ông tự ý điều động quân đội đến hỗ trợ mà không có lệnh từ cấp trên, có lẽ sẽ gặp phải những chỉ trích không đáng có.