Tiếng pháo dồn dập vang lên từ phía nam thị trấn đã làm cho Thiếu tướng Fomenko, người đang đặt trụ sở chỉ huy trong nhà thờ, bất ngờ giật mình. Anh vừa hỏi xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, tiếng pháo ấy từ đâu đến; vừa cầm chiếc kính viễn vọng đặt trên bàn, đi lên thang lầu và nhìn về phía nam.

Vị trí ngoại vi mà Trung đoàn 568 đang giữ được nằm cách thị trấn khoảng hai kilômét, rộng không quá sáu trăm mét và sâu chưa đầy ba trăm mét; hiện tại, nơi này đang bị cuốn vào làn đạn pháo của quân Đức.

Đứng trên tháp chuông, Fomenko nhìn thấy cảnh tượng ấy và không khỏi cau mày. Theo kinh nghiệm của mình, đây chắc chắn là dấu hiệu báo trước một cuộc tấn công lớn của kẻ địch. Anh biết rằng khi Quân đoàn 188 chiếm giữ thị trấn Kazaichiya Compass, họ đã phải trả một cái giá rất đắt; và bây giờ, với mức độ pháo kích dữ dội như vậy, cuộc tấn công trên bộ sắp tới chắc chắn sẽ còn ác liệt hơn nữa. Anh không khỏi lo lắng cho Koida và các binh sĩ của ông ấy, e rằng họ sẽ không thể giữ vững vị trí được.

Khi Fomenko đang quan sát tình hình chiến sự qua kính viễn vọng, bỗng nhiên anh nghe thấy có người gọi mình từ phía sau. Quay đầu lại, anh thấy đó là một sĩ quan tham mưu. Thấy Fomenko quay đầu, sĩ quan tham mưu vội vàng báo cáo: “Thiếu tướng ạ, có cuộc gọi từ Đại tá Koida, Tư lệnh Quân đoàn 188.”

Fomenko vốn đã lo lắng cho tương lai của Quân đoàn 188; ngay cả khi Koida không gọi điện cho mình, anh cũng định xuống lầu để liên lạc. Vì đối phương đã gọi trước, chứng tỏ họ cần sự giúp đỡ của anh, nên anh không do dự, quay người theo sĩ quan tham mưu xuống lầu để nhận cuộc gọi.

Khi nhấc máy, giọng nói lo lắng của Koida vang lên: “Tướng Fomenko ạ, kẻ địch đang dùng làn đạn pháo dữ dội để tấn công vị trí của Trung đoàn 568 chúng tôi…”

“Tôi đã thấy rồi.” Chưa kịp để Koida nói hết, Fomenko đã ngắt lời anh ta và hỏi ngay: “Tôi có thể giúp gì được không?”

“Vâng, thiếu tướng ạ, tôi gọi điện cho bạn chính là để xin sự giúp đỡ.” Tình hình rất nguy cấp, Koida không vòng vo mà nói thẳng ra: “Hiện tại, tôi đã mất liên lạc với Trung đoàn 568; theo tình hình hiện tại, kẻ địch sẽ sớm tiến hành cuộc tấn công trên bộ. Tôi hy vọng lúc đó sẽ nhận được sự hỗ trợ từ bạn.”

Fomenko biết rằng nếu vị trí ngoại vi của Quân đoàn 188 bị mất, mục tiêu tiếp theo của quân Đức chắc chắn sẽ là thị trấn Kazaichiya Compass; vì vậy, anh trả lời một cách rõ r

“Cái gì, pháo binh ư?!” Fomenko ngạc nhiên hỏi: “Đại tá Koida, nếu tôi không nhầm thì ông muốn đơn vị pháo binh của tôi hỗ trợ cho Cung cấp hỏa lực của các ông phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng, chỉ cần các ông có thể hỗ trợ cho Cung cấp hỏa lực của chúng tôi là đã quá đủ rồi.”

Trước yêu cầu này của Koida, Fomenko bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Dựa vào những gì ông vừa quan sát được từ tháp chuông, kẻ địch ít nhất đã sử dụng đến hai trăm khẩu pháo, trong đó một nửa là pháo cỡ 105 hoặc 128 milimét. Còn đơn vị pháo binh của ông chỉ có hơn hai mươi khẩu pháo; ngoài ba khẩu pháo cỡ 122 milimét, phần còn lại đều là pháo cỡ 76,2 milimét. Về cả số lượng lẫn sức mạnh, đều hoàn toàn yếu thế so với pháo binh Đức. Nếu bắt đầu giao tranh, chắc chắn không lâu sau đó, các tiền đồn pháo binh của ông sẽ bị cuộc tấn công dữ dội của quân Đức áp đảo.

Thấy Fomenko im lặng không nói gì, Koida đoán ra những lo ngại trong lòng đối phương và liền van xin: “Đồng chí tướng, tôi hiểu ý của ông. So với pháo binh địch, đơn vị pháo binh của ông vừa thiếu về số lượng vừa yếu về sức mạnh. Nếu hỗ trợ cho Cung cấp hỏa lực của chúng tôi, chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ quân Đức.

Nhưng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, mới phải đưa ra yêu cầu này. Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, nếu không khi kẻ địch tấn công, đội quân của tôi sẽ không thể chống đỡ được lâu đâu, và các tiền đồn ngoại vi có thể sẽ bị xâm phạm.”

“Đồng chí trưởng sư đoàn,” thấy Fomenko vẫn do dự,

Đại tá Chính ủy sư đoàn Mã Na Tân đứng bên cạnh liền lên tiếng: “Nếu kẻ địch thực sự xâm phạm được các tiền đồn ngoại vi, họ sẽ tiến vào thị trấn và đối đầu với sư đoàn chúng ta. Theo tôi, dù biết rằng đơn vị pháo binh có nguy cơ bị tiêu diệt, chúng ta vẫn nên giúp đỡ Sư đoàn 188 để chậm trễ cuộc tấn công của địch.” Nghe xong lời nói của Mã Na Tân, Fomenko không đưa ra quyết định nào, mà quay sang hỏi Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu ơi, ông nghĩ sao? Ông cũng đồng ý với ý kiến của Chính ủy chứ?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sau khi đưa ra ý kiến của mình, Tổng tham mưu tiếp tục nói: “Không chỉ cần hỗ trợ cho Cung cấp hỏa lực của họ, chúng ta còn phải nhanh chóng tập trung đơn vị 268 do Đại tá Rusuf chỉ huy, sẵn sàng tham gia chiến đấu bất cứ lúc nào.”

Nghe lời của tổng tham mưu trưởng, Fomenko không khỏi bật cười: “Thật là trùng hợp quá! Lực lượng đang giữ vững các tiền đồn phía nam thị trấn chính là Trung đoàn 568 thuộc Sư đoàn 188, trong khi lực lượng chúng ta sẽ đi tăng viện lại chính là Trung đoàn 268… Thật là may mắn quá!” Nói xong, ông buông tay ra khỏi ống nói và nói với Đại tá Koida: “Đại tá Koida, tôi đồng ý với yêu cầu của bạn. Khi kẻ địch bắt đầu cuộc tấn công trên bộ, tôi sẽ ra lệnh cho trung đoàn pháo binh tiến hành nã pháo vào các xe tăng và bộ binh của địch. Ngoài ra, tôi cũng sẽ điều động Trung đoàn 268 đến các tiền đồn phía nam thị trấn để tăng viện và rút quân đang đóng giữ tại đó về.”

“Đồng chí tướng,” Koida ban đầu chỉ muốn xin Fomenko hỗ trợ cho đơn vị của mình, nhưng khi nghe ông nói sẽ điều động thêm một trung đoàn bộ binh đến tăng viện, anh cảm thấy vô cùng xúc động và nói với giọng nghẹn ngào: “Thật là cảm ơn quý vị! Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn gửi lời cảm ơn.”

“Không cần phải cảm ơn đâu, Đại tá Koida,” Fomenko nói một cách lịch sự: “Chúng ta là đồng minh mà, hơn nữa lại cùng đứng trên cùng một chiến trường, việc hỗ trợ lẫn nhau là điều hiển nhiên. Nếu bạn gặp bất kỳ khó khăn nào, hãy cứ gọi cho tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bạn.”

Sau khi đạt được thỏa thuận với Koida, Fomenko cảm thấy sự việc này rất quan trọng và cần phải báo cáo với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân để xem họ có ý kiến gì không.

Khi nhận được cuộc gọi từ Fomenko, Sameko không khỏi ngạc nhiên và vội vàng báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng Fomenko báo cáo rằng kẻ địch đang nã pháo vào các tiền đồn phía nam thị trấn Kazachia Compass; có vẻ như họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn.”

Sócôf tiếp nhận cuộc gọi và nói vào ống nói: “Tướng Fomenko, quy mô nã pháo của kẻ địch như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Fomenko trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đã quan sát từ tháp đồng hồ và phát hiện ra rằng kẻ địch ít nhất đã sử dụng hai trăm khẩu pháo, trong đó một nửa là pháo cỡ 105 hoặc 128 milimét. Có vẻ như họ muốn dùng lực lượng pháo binh dày đặc này để phá hủy các công sự phòng thủ của Sư đoàn 188 bên ngoài thị trấn, nhằm giúp họ dễ dàng xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta sau khi tấn công.”

“Tướng Fomenko,” Sócôf nói sau khi nghe xong, “Cả sư đoàn của bạn và Sư đoàn 18

“Không biết các bạn đã áp dụng những biện pháp gì chưa?”

Fomenko đã đoán trước rằng Sócôf sẽ hỏi mình điều này, vì vậy anh trả lời một cách tự tin: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã đồng ý với yêu cầu của Đại tá Koida. Khi kẻ thù tiến hành cuộc tấn công trên bộ vào vị trí của họ, chúng ta sẽ hỗ trợ quân phòng thủ Cung cấp hỏa lực để tiêu diệt những kẻ xâm nhập vào các tiền đồn ngoài rìa. Đồng thời, tôi cũng đã ra lệnh cho Trung đoàn 268 bắt đầu tập trung, sẵn sàng đi hỗ trợ các tiền đồn ngoài rìa bất cứ lúc nào.”

Sau khi Fomenko báo cáo xong, Sócôf gật đầu hài lòng và nói: “Đồng chí tướng, bạn làm rất tốt. Tôi tin rằng nếu bạn và Đại tá Koida phối hợp chặt chẽ với nhau, dù cuộc tấn công của kẻ thù có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể xuyên qua tuyến phòng thủ của các bạn được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” ngay sau khi Sócôf cúp máy, Sameko liền lo lắng nói: “Theo báo cáo của Tướng Fomenko, kẻ thù đã sử dụng hơn hai trăm khẩu pháo, trong khi trung đoàn pháo binh của ông ấy chỉ có khoảng hai mươi khẩu pháo… Tỷ lệ là 10:1! Tôi lo rằng chỉ cần họ bắn đạn, không mất bao lâu trung đoàn pháo binh của chúng ta sẽ bị hỏa lực dày đặc của kẻ thù phá hủy.”

“Tôi hiểu, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf cũng cảm thấy rất đau đầu về vấn đề này. Việc trung đoàn pháo binh của Fomenko hỗ trợ Sư đoàn 188 Cung cấp hỏa lực quả thực có thể dẫn đến việc họ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới làn đạn của kẻ thù; nhưng nếu không hỗ trợ, quân phòng thủ đang phải chịu đựng sự tấn công dữ dội của quân Đức sẽ không thể chống đỡ được lâu. Anh chỉ có thể cố gắng trả lời: “Chúng ta không thể để trung đoàn pháo binh của Sư đoàn 84 có nguy cơ bị tiêu diệt mà lại đứng nhìn kẻ thù xâm phạm vị trí của đồng minh mà không làm gì cả. Một khi quân Đức xâm nhập vào thị trấn, trung đoàn pháo binh của họ cũng có thể bị tiêu diệt…”

Sócôf hiểu rõ những lo lắng của Sameko, nhưng dù biết rằng trung đoàn pháo binh có thể bị tiêu diệt, anh vẫn buộc phải yêu cầu họ thực hiện lệnh đó để hỗ trợ đồng minh Cung cấp hỏa lực. Sau một lúc suy nghĩ, anh cầm chiếc điện thoại cao tần trên bàn, gọi một số điện thoại và nói vào micrô: “Tôi là Sócôf, hãy kết nối tôi với Tướng Koniev.”