Trong suốt hơn một tháng tiếp theo, mỗi khi giờ học kết thúc, những học viên nhiệt tình đều tụ tập quanh Sócôf, trong số đó có cả vài vị thiếu tá. Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc chức vụ của mình cao hơn Sócôf và vẫn khiêm tốn hỏi ông về những chiến thuật mà họ chưa hiểu rõ.

Sócôf muốn xây dựng đội ngũ riêng từ những người này, vì vậy ông không hề giấu giếm kiến thức. Thông thường, ông sử dụng những lý thuyết quân sự mình đã học được, kết hợp với những trải nghiệm chiến đấu mà mình đã chỉ huy, để giảng dạy một cách dễ hiểu, giúp những người hỏi đáp thu được nhiều lợi ích.

Hôm đó, khi ông đang thảo luận với các học viên về kỹ năng chiến đấu trong các con hẻm, bỗng nhiên ông nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc bước vào từ bên ngoài. Khi nhận ra người đó, khuôn mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Yasha, sao anh lại đến đây?”

Những học viên đang bao quanh Sócôf thấy một vị đại tá bước về phía họ liền vội vàng lùi sang hai bên, nhường đường cho ông ấy và đồng thời chào cờ lên Yakov.

Yakov vô thức giơ tay lên trán rồi nhanh chóng hạ xuống, nói với Sócôf: “Misha, tôi đứng ngoài đợi mãi mà không thấy anh ra, hóa ra anh đang giảng bài cho mọi người đây.”

Từ giọng nói của Yakov, Sócôf nhận ra rằng anh ta đến đây không phải vì chuyện nhỏ, vì vậy ông trực tiếp hỏi: “Yasha, anh có việc gì cần nói với tôi không?”

Ánh mắt Yakov nhanh chóng quét qua khuôn mặt của các học viên có mặt, nhưng ông không ngay lập tức giải thích lý do đến đây, mà nói với Sócôf: “Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Bây giờ anh đi theo tôi, đến nơi rồi tôi sẽ giải thích chi tiết hơn.”

Victor và Tô Hạ Lệ Phó tiến lên muốn giúp đẩy xe lăn của Sócôf, nhưng Yakov ngăn họ lại: “Để tôi làm đi.”

Khi nhìn thấy Sócôf được Yakov đẩy ra khỏi lớp học, mọi người đều nhìn nhau và hỏi: “Vị đại tá này là ai vậy? Có vẻ như ông ấy rất quen thuộc với Đại úy Sócôf đấy.”

Còn Tô Hạ Lệ Phó cũng tiến lại gần Victor và thì thầm hỏi: “Victor, anh có biết vị đại tá này không?”

Victor mỉm cười nhẹ rồi cũng trả lời bằng giọng thấp: “Đó là Đại tá Yakov, con trai cả của Tổng tư lệnh.”

Tô Hạ Lệ Phó bị dọa đến mức run rẩy: “Gì cơ, người đó là con trai của Tổng tư lệnh chứ?”

Victor không muốn thảo luận về vấn đề này ở đây, anh chỉ gật đầu nhẹ rồi nói với Tô Hạ Lệ Phó: “Đã khá muộn rồi, Tô Hạ Lệ Phó, chúng ta nên quay về ký túc xá thôi.”

Còn Yakov thì đẩy Sócôf đến bãi đậu xe, giúp anh ta ngồi vào xe trước, sau đó gập chiếc xe lăn lại và để vào cốp xe. Sau khi hoàn tất mọi việc, Yakov ngồi vào vị trí lái xe và khởi động xe.

“Yasha,” sau khi xe đã chạy, Sócôf lại hỏi: “Hôm nay anh cố tình đến đây để tìm tôi, rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Chỉ hôm qua thôi, Tướng Rokosovsky đã chỉ huy các đơn vị thuộc Quân đoàn số Một của Ukraine tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào quân Đức trên một mặt trận dài hàng trăm cây số từ Zhytomyr đến Berdychiv. Hiện tại, các đơn vị của chúng ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiếp tục tiến sâu vào đất địch.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức nhớ đến Trận chiến Zhytomyr-Berdychiv – cuộc chiến bắt đầu vào ngày 24 tháng 12 năm 1943 và kết thúc vào ngày 14 tháng 1 năm 1944. Các đơn vị thuộc Quân đoàn số Một của Ukraine trong trận chiến này đã đánh bại sáu sư đoàn của quân Đức, tiến lên được khoảng 80–200 km, và gần như giải phóng hoàn toàn các tỉnh Kiev, Zhytomyr, cũng như một số khu vực thuộc tỉnh Vinnytsia và Rivno.

“Yasha,” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Bây giờ tôi chỉ là một người bệnh đang nghỉ dưỡng ở hậu phương; thời điểm nào tôi có thể hồi phục và xuất viện vẫn còn là điều chưa biết. Sự tiến triển của Quân đoàn số Một của Ukraine có liên quan gì đến tôi đâu?”

Yakov không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà tiếp tục nói: “Sự kháng cự trên mặt đất của quân Đức đã nhanh chóng bị phá hủy dưới sự tấn công mạnh mẽ của pháo binh chúng ta. Nhưng trong quá trình tấn công, quân đội chúng ta lại bị các máy bay địch tấn công từ trên không; trước khi máy bay chiến đấu của chúng ta kịp đến, các máy bay địch đã rời khỏi chiến trường.”

“Pháo phòng không và súng máy cao tầng của chúng ta không phải đã có sao?” Sócôf hỏi lại: “Lẽ nào họ lại không thể thực hiện nhiệm vụ phòng không được?”

“Đúng vậy, lực lượng phòng không của chúng ta sở hữu rất nhiều pháo cao xạ và súng máy cao xạ,” Yakov nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Nhưng những vũ khí phòng không này thường được gắn cố định tại một địa điểm nhất định và không thể di chuyển cùng với đội quân tiến lên phía trước. Vì vậy, cấp trên đã giao cho chúng tôi một nhiệm vụ mới, đó là nghiên cứu một loại vũ khí phòng không có thể di chuyển.”

“Vũ khí phòng không có thể di chuyển ư?” Sócôf vừa nói vừa suy nghĩ: “Ý anh là pháo tự hành cao xạ phải không?”

“Đúng vậy, chính là loại vũ khí phòng không đó,” Yakov gật đầu: “Có vẻ như chỉ có anh là người thông minh; tôi chỉ đề cập một cách ngẫu nhiên mà anh đã đoán ra ngay.”

Từ những lời nói của Yakov, Sócôf hiểu rằng việc họ vội vàng đến trường học này chắc chắn là muốn mình giúp đỡ họ trong việc thiết kế. Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hiện tại, các bạn đang có ý tưởng nào để nghiên cứu không?”

Yakov trả lời: “Tôi đã thảo luận với các nhà thiết kế thuộc bộ trang bị, và mọi người đều cho rằng cách thức đơn giản và nhanh chóng nhất là lắp đặt một khẩu pháo cao xạ 37 milimét lên thân xe tăng T-34.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf không đưa ra ý kiến gì, mà tiếp tục hỏi: “Yasha, tôi muốn nghe ý kiến của anh. Anh có đồng ý với phương án cải tạo này không?”

Yakov suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hiện nay, tốc độ bay của máy bay ngày càng tăng; việc sử dụng pháo cao xạ 37 milimét để đối phó với các máy bay địch trên không chắc chắn sẽ có hiệu quả rất hạn chế.”

Thấy Yakov cũng nhận ra vấn đề này, Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Đúng vậy, việc lắp đặt một khẩu pháo cao xạ 37 milimét lên thân xe tăng T-34 sẽ mang lại hiệu quả phòng không rất hạn chế.” Lý do Sócôf dám nói như vậy là bởi vào năm 1946, Viện Thiết kế Kỹ thuật số 174 ở Omsk đã phối hợp với Viện Nghiên cứu số 58 ở Kaliningrad đề xuất phương án cải tạo lắp đặt bốn khẩu pháo cao xạ 37 milimét lên thân xe tăng T-34, nhưng đề xuất này đã bị Hội đồng Quốc phòng bác bỏ; họ thích sử dụng thân xe tăng T-54 hơn.

Việc lắp đặt bốn khẩu pháo cao xạ 37 milimét lên thân xe tăng đã rất khó để đạt được hiệu quả phòng không, huống chi chỉ có một khẩu thôi? Chính vì lý do này mà anh tiếp tục nói: “Ngay cả khi đề xuất này được trình lên, có lẽ cũng sẽ bị Hội đồng Quốc phòng bác bỏ; chúng ta cần phải tìm một phương án mới.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov lập tức bừng sáng trong đầu và không kịp chờ đợi đã hỏi: “Misha, có phải em đã nghĩ ra một biện pháp tốt gì đó chứ?”

“Chúng ta hãy đến Bộ Phận Vũ khí Trang bị trước đã.” Sócôf cố tình giữ kín ý tưởng của mình để khiến người kia tò mò hơn: “Đến nơi rồi, tôi sẽ nghe xem những nhà thiết kế đó nghĩ gì thì quyết định sau.”

Trong phòng thiết kế của Bộ Phận Vũ khí Trang bị, hơn mười nhà thiết kế đang tranh luận không ngừng về việc hoàn thiện mẫu pháo phòng không tự hành thì bất ngờ thấy Yakov đẩy chiếc xe lăn vào bên trong; trên xe lăn là một vị đại úy trẻ tuổi.

Nhà thiết kế trưởng Strukchikov thấy có người lạ bước vào phòng thiết kế liền cau mày. Nhưng vì đặc thù của Yakov, ông không thể la mắng được, chỉ có thể thì thầm: “Đại tá Yakov, tôi đã nói đi nói lại bao lần rồi, đây là khu vực quan trọng, không thể mang người lạ vào đây được.”

“Đồng chí nhà thiết kế trưởng,” Yakov cười ha hả giải thích: “Misha không phải là người bình thường đâu. Ngoài việc là bạn của tôi, anh ấy còn là một nhà thiết kế vũ khí xuất sắc nữa. Những loại đạn Súng trường tấn công, Tên lửa mới mà quân đội đang sử dụng hiện nay, cùng với súng phóng lửa chống tăng và tàu lượn không trung, tất cả đều do anh ấy nghiên cứu ra.”

Phòng thiết kế này là nơi mà sức mạnh thực sự mới là yếu tố quyết định mọi thứ. Khi biết Sócôf đã nghiên cứu ra nhiều loại vũ khí như vậy, Strukchikov không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

Một lúc sau, biểu cảm trên khuôn mặt Strukchikov thay đổi, thái độ từ kiêu ngạo ban đầu chuyển sang lịch sự. Anh ta mỉm cười nói với Sócôf ngồi trên xe lăn: “Hóa ra ngài chính là tướng Sócôf! Tôi đã nghe nói về ngài rồi, không ngờ hôm nay được gặp ngài ở đây, thật là một niềm vinh dự cho tôi.”

Strukchikov chưa bao giờ thấy Sócôf trông như thế nào, nhưng sau khi nghe Yakov giới thiệu về những vũ khí mà Sócôf đã phát minh ra, ông lập tức nhận ra mình đã quá thiếu lịch sự. Nhìn vào cấp bậc quân hàm trên vai Sócôf, ông ngượng ngùng nói: “Vì ngài mặc đồng phục đại úy, xin lỗi vì tôi không nhận ra ngài ngay từ đầu.”

Sócôf tự nhiên không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Vì ông đến đây là để hỗ trợ công việc, nên ông nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện sang những vấn đề liên quan đến công việc: “Đồng chí nhà thiết kế trưởng, có thể cho tôi xem các bản thiết kế của các bạn được không?”

Nếu là người khác hỏi