Sokho Phu Hò Bích Kim dưới sự hướng dẫn của Tiết Liêu Sa, đã đến phòng họp tầng một. Khi bước vào cửa, Sócôf thấy hai bên bàn họp có rất nhiều phụ nữ đội khăn trùm đầu; trong số đó có cả những người phụ nữ lớn tuổi lẫn những cô gái trẻ đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời.

“Các chị em phụ nữ,” Tiết Liêu Sa nói với mọi người sau khi bước vào phòng: “Tư lệnh và chính ủy của chúng ta đã đến rồi. Nếu các chị em có điều gì muốn nói, có thể trình bày với họ.”

Nghe tin tư lệnh và chính ủy mà mình đang chờ đợi đã đến, những người phụ nữ ngồi bên bàn họp đều đứng dậy. Có lẽ vì thấy Sócôf còn quá trẻ và không quen thuộc lắm với các cấp bậc quân sự, những người phụ nữ đó đã tụ tập lại xung quanh Biệt Nhĩ Kim – người trông có vẻ già dặn hơn. Một bà lão hơi gù lưng đã nắm lấy tay Biệt Nhĩ Kim và bắt đầu nói một cách vội vã và xúc động.

Đứng ở bên ngoài vòng người, Sócôf nghe rõ từng lời mà bà lão nói: Bà có ba người con trai; người con trai cả đang phục vụ ở Belarus. Khi chiến tranh bùng nổ, anh ta mất tích, không biết là bị bắt hay đã hy sinh… Nói chung, không còn tin tức gì về anh ta nữa. Nhưng khi quân Đức tiến gần Kursk, người con trai thứ hai của bà cũng gia nhập quân đội. Khi Kursk được giải phóng, bà lại cho người con trai thứ ba của mình nhập ngũ.

Lúc đầu, Sócôf nghĩ rằng bà lão muốn Biệt Nhĩ Kim giúp mình tìm kiếm những người con trai mất tích, nhưng sau đó mới nhận ra mình đã đoán sai. Bà lão nói rằng: “…Thưa chỉ huy, người con trai thứ ba của tôi, vì nghe nói đội quân sắp di chuyển, không muốn để tôi – một bà lão già này – ở lại một mình, nên đã định rời khỏi đội quân của các bạn để sang đội quân khác, nhằm có thể tiếp tục ở lại thành phố. Ai ngờ anh ấy lại bị coi là lính đào ngũ và suýt nữa bị xử bắn.”

Nghe bà lão kể rằng con trai mình suýt nữa bị xử bắn vì tội đào ngũ, Sócôf bỗng nhớ đến năm người lính bị trói chặt đó và bắt đầu suy đoán xem ai trong số họ mới là con trai của bà lão. Chưa kịp nghĩ ra, Biệt Nhĩ Kim đã hỏi trước: “Bà ơi, liệu trong số năm người lính đó, ai là con trai của bà?”

“Diệp Lý Táp Vĩta,” bà lão nghe thấy câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim liền vội vàng trả lời: “Trước đây, trong những trận chiến gần đây, anh ta đã có thành tích tốt nên được thăng chức lên cấp trung sĩ…”

Bà lão còn nói thêm vài điều nữa, nhưng Sócôf không nghe rõ. Trong đầu anh ta, hình ảnh vị trung sĩ Diệp Lý Táp Vĩta ấy hiện lên rất rõ. Vào lúc đó, những người lính khác đều tỏ ra cam chịu đối mặt với cái chết, chỉ có vị trung sĩ này dám mạnh dạn giải thích cho anh ta và Biệt Nhĩ Kim biết lý do, từ đó tránh được một vụ oan uổng. Đội quân vừa mới được mở rộng, các cấp chỉ huy đều thiếu hụt nhân sự; sau này, anh ta sẽ gọi điện cho Grissa để yêu cầu ông ấy chú trọng đào tạo vị trung sĩ này và sau này sắp xếp cho anh ta giữ chức vụ trưởng đại đội hoặc trưởng tiểu đội.

Những người phụ nữ kia đều là người thân của bốn người lính còn lại. Khi họ biết người thân mình sắp bị xử bắn vì tội trốn quân, họ cảm thấy như trời đang sập xuống đầu. Họ rất rõ rằng nếu người thân mình thực sự trốn quân, không chỉ họ bị xử bắn mà gia đình họ cũng sẽ bị liên lụy và bị đưa đến nơi khác để chịu trách nhiệm.

Chính vì vậy, khi họ nghe tin nhờ sự can thiệp của trưởng lữ đoàn và chính ủy, người thân mình đã thoát nạn, họ đã quyết định đến trụ sở lữ đoàn để bày tỏ lòng biết ơn với những người đã cứu họ.

Sau khi tiễn những người phụ nữ này trở về, Biệt Nhĩ Kim nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, nhìn vào tình hình hôm nay, có rất nhiều người lính trong đội quân chúng ta không muốn rời xa quê hương mình. Bạn nghĩ sao, liệu có thể cử người đến các đơn vị để hỏi ý kiến mọi người xem ai muốn ở lại không? Dù sao thì trong đội quân vẫn còn nhiều người, chúng ta có thể sắp xếp cho những người không muốn rời đi vào những đơn vị đó.”

“Không được, tuyệt đối không được.” Ngay khi kế hoạch của Biệt Nhĩ Kim được đề xuất, nó đã bị Sócôf phản đối mạnh mẽ. Sócôf nói một cách thẳng thắn: “Đồng chí chính ủy, chúng ta là quân đội, có những quy định kỷ luật nghiêm ngặt. Việc đội quân ở lại Kursk hay di chuyển đến những khu vực khác đều phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên một cách nghiêm túc. Làm sao có thể để binh sĩ tự do lựa chọn việc ở lại hay đi theo chúng ta được? Nếu như vậy, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn mà thôi.”

Sau một khoảng lặng, Sócôf tiếp tục nói: “Khi chúng ta vừa đi kiểm tra các đại đội, chúng tôi cũng nhận

“Nếu anh tuyên bố cho các chiến sĩ tự quyết định, tôi có thể cam đoan với anh rằng số người ở lại chắc chắn sẽ không vượt quá ba mươi phần trăm.”

Lời nói của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim giật mình; anh ta nhìn chằm chằm và lẩm bẩm: “Không thể nào… Nếu tôi để các chiến sĩ tự quyết định là ở lại hay rời đi, chắc hẳn phần lớn họ sẽ không muốn cùng chúng ta đi?”

“Đúng vậy,” Sócôf tiếp tục nói, “Ngay cả khi những người còn lại đi cùng chúng ta đến Kursk, tình hình binh sĩ cũng sẽ không ổn định. Một khi bước vào chiến trường khốc liệt, chắc chắn sẽ có rất nhiều người bỏ trốn; lúc đó dù chúng ta muốn khắc phục tình hình cũng đã quá muộn.”

“Vậy nếu chúng ta đưa tất cả các chiến sĩ đến Stalingrad, liệu có còn người bỏ trốn không?” Biệt Nhĩ Kim không chịu thua cuộc và hỏi.

“Các bạn phải biết rằng, cấp trên yêu cầu chúng ta đến đó nghỉ ngơi và tái trang bị. Nếu các chiến sĩ rảnh rỗi không có việc gì để làm, tôi e rằng họ sẽ nhớ nhà và điều đó sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của đội ngũ. Thà loại bỏ vấn đề này ngay từ đầu còn hơn là để nó phát triển thành một vấn đề nghiêm trọng sau này.”

“Đồng chí Chính ủy, anh không cần phải nói thêm nữa,” Sócôf thấy Biệt Nhĩ Kim cứ khăng khăng muốn các chiến sĩ được tự do quyết định, liền nói ra địa vị của mình: “Tôi là chỉ huy quân sự của Lữ đoàn Bộ binh; mọi vấn đề quân sự đều do tôi quyết định. Tất cả các chiến sĩ trong lữ đoàn, dù là binh sĩ cũ hay mới nhập ngũ tại Kursk, đều phải đi đến Stalingrad một cách đầy đủ.”

“Nếu sau khi đến Stalingrad mà có người bỏ trốn, chúng ta sẽ xử lý thế nào?” Biệt Nhĩ Kim– người đã làm đồng nghiệp với Sócôf hơn nửa năm nay– lần đầu tiên xảy ra tranh cãi về công việc. Anh ta là người không chịu thua kém, nên kiên quyết hỏi: “Nếu cấp trên trách móc chúng ta vì điều này, chúng ta sẽ phải làm sao?”

Sócôf có vẻ rất nóng vội: “Nếu sau khi đến Stalingrad mà có ai dám bỏ trốn, chúng ta sẽ bắn chết ngay người đó; nếu một tiểu đội bị phát hiện là bỏ trốn, chúng ta cũng sẽ bắn chết cả tiểu đội đó. Nếu cả một liên đội đều muốn bỏ trốn, thì tất cả sẽ bị bắn chết. Nếu cấp trên trách móc, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn!”

Nghe Sócôf nói ra những lời đó với thái độ quyết đoán như vậy, Biệt Nhĩ Kim biết rằng nếu tiếp tục tranh cãi thì mình cũng không thể giành được lợi ích gì. Anh