Quân Đức đã tiến hành hai cuộc tấn công nhưng đều thất bại, thậm chí còn mất đi hơn mười xe tăng và hơn ba trăm binh sĩ. Khi biết được kết quả này, Tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 24, Von Lenzky, đã mắng mỏ dữ dội viên chỉ huy đội tác chiến Edelsheim – một nam tước quý tộc. Ông ta nói với người đối diện bằng danh hiệu quý tộc của anh ta:

“Thưa Nam tước Đế quốc, theo kế hoạch tấn công, lực lượng của ông lẽ ra phải chiếm giữ khu định cư Công nhân Tháng Mười Đỏ của Nga trước 10 giờ sáng, sau đó quay lại hướng bắc để hỗ trợ đội tác chiến ‘Winterfeld’ trong việc chiếm giữ khu định cư Công nhân gần các hàng rào phòng thủ.

Nhưng bây giờ đã là trưa rồi, mà lực lượng của ông vẫn còn đang ở gần khu định cư Công nhân Tháng Mười Đỏ. Tôi muốn hỏi ông, khi nào thì các ông mới có thể thực hiện xong kế hoạch tác chiến đã được soạn thảo từ trước đây?”

Edelsheim vừa lau mồ hôi trên trán vừa trả lời một cách lúng túng:

“Thưa Tướng, tôi không ngờ rằng quân Nga phòng thủ ở khu định cư Công nhân mới mạnh mẽ đến thế; họ đã đẩy lùi cả hai cuộc tấn công của chúng tôi và gây ra những tổn thất lớn cho chúng tôi.”

“Thưa Nam tước Đế quốc,” Lenzky nhìn Edelsheim với vẻ đau lòng và nói: “Chúng ta đã ở trong thành phố này gần hai tháng rồi… Chẳng lẽ ông vẫn chưa biết rằng xe tăng không thích hợp để sử dụng trong các trận chiến ở khu vực hẹp hòi sao? Nếu ông không thay đổi phương thức tấn công, e rằng dù phải trả giá bao nhiêu thì cũng không thể chiếm giữ được khu định cư Công nhân mới đâu.”

Lời nói của Lenzky khiến Edelsheim bỗng nhiên nhận ra điểm yếu của mình, và ông vội vàng hỏi:

“Thưa Tướng, chúng tôi nên áp dụng chiến thuật mới nào đây?”

“Thưa Nam tước Đế quốc, hiện tại trong tay ông có hai trung đoàn bắn đạn nổ đầy đủ lực lượng, cùng với ba đơn vị cấp tiểu đoàn thuộc các binh chủng khác nhau. Về mặt số lượng binh sĩ lẫn trang thiết bị, các ông đều vượt trội hơn nhiều so với quân Nga ở khu định cư Công nhân mới,” Lenzky nói một cách từ tốn. “Ông có thể tận dụng triệt để lợi thế về quân số và trang bị của mình để dần dần loại bỏ các điểm hỗ trợ hỏa lực của quân Nga. Khi những vị trí này bị mất, quân Nga sẽ không thể tiếp tục ở lại khu định cư Công nhân mới và buộc phải rút lui về khu vực nhà máy.”

Nghe xong lời nói của Lenzky, Edelsheim do dự một lúc lâu trước khi e ngại hỏi:

“Thưa Tướng, nếu thực sự làm như vậy, khu định cư Công nhân Tháng Mười Đỏ của Nga s

“Tôi hiểu rồi, thầy trưởng.” Sau khi Rensky nói xong, Edelsheim gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tôi sẽ Sử dụng pháo binh biến khu phố công nhân này thành đống đổ nát.”

Và thế là, quân Đức tiến hành cuộc tấn công thứ ba vào khu phố công nhân do Trung đoàn vệ binh số 122 giữ vững. Vì Edelsheim đã thay đổi chiến thuật, quân Đức không còn dùng pháo bắn vào những tòa nhà có khả năng làm điểm tụ trúng lực như hai lần trước, mà sử dụng pháo tên lửa cỡ lớn để oanh tạc một cách không chọn lọc các công trình trong khu phố công nhân.

Sócôf thấy từng tòa nhà đổ sập dưới ách tấn công của pháo binh, liền vội vàng gọi điện cho Papushenko và ra lệnh: “Đồng chí trung tá, địch đang tấn công rất mãnh liệt; ngay lập tức yêu cầu tất cả các chiến sĩ rút vào hệ thống đường ống thoát nước.”

“Cần để lại các điểm kiểm soát không?”

“Không cần.” Sócôf rất rõ ràng rằng, dưới làn đạn dữ dội như vậy, những điểm kiểm soát ở bên trong tòa nhà hoặc là bị bom giết chết, hoặc là bị các tòa nhà đổ sập đè chết; vì vậy ông quyết đoán nói: “Tôi xin nhắc lại lệnh một lần nữa: tất cả mọi người phải ngay lập tức rút vào hệ thống đường ống thoát nước để ẩn náu. Nếu địch tấn công, chắc chắn chúng sẽ ngừng bắn. Đồng chí trung tá, bạn hoàn toàn có thể đợi đến khi đạn dược ngừng, sau đó mới cử chiến sĩ ra ngoài để kiểm tra tình hình bên ngoài.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Samoylov liền tiến lên nắm lấy cánh tay Sócôf và kéo ông ta ra ngoài, nói: “Đồng chí trưởng, nơi đây quá nguy hiểm; ông nên nhanh chóng vào hệ thống đường ống thoát nước đi.”

“Khoan đã…” Sócôf nói. Người lính thông tin ngồi bên cạnh điện thoại chỉ tay và ra lệnh: “Đồng chí lính thông tin, hãy nhanh chóng tháo điện thoại đi; có thể tòa nhà này sẽ sớm bị đạn Đức đánh trúng.” Người lính thông tin đồng ý và nhanh chóng tháo điện thoại, sau đó ôm lấy nó và đi ra ngoài.

Ngay khi Sócôf và những người khác vừa bước vào hệ thống đường ống thoát nước, một quả tên lửa đã trúng vào tòa nhà; tòa nhà vốn đã lung lay từ lâu bỗng nhiên đổ sập, và một làn khói bụi dày đặc tràn vào hệ thống đường ống, khiến những người đang ẩn náu bên trong phải ho khan liên hồi.

Sócôf vội vàng dùng tay áo che miệng và mũi, đồng thời vỗ vai người bên cạnh, bảo họ đi sâu hơn vào bên trong hệ thống đường ống thoát nước.

Đi được vài chục mét về phía trước, nhóm người đầy bụi bặm cuối cùng cũng thoát khỏi khu vực bị khói bụi bao phủ. Sócôf gác tay áo xuống, nhìn quanh xung quanh, nhưng vì quá tối, anh không thể nhìn rõ ai đang ở bên cạnh mình, nên liền hét lớn: “Trung úy Samoylov, anh ở đâu vậy?”

“Tôi ở đây này.” Giọng của Samoylov vang lên từ không xa. “Đồng chí Tư lệnh, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Trung úy ơi, hãy kiểm tra số lượng binh sĩ ngay đi.” Sócôf ho khan hai tiếng rồi nói với Samoylov: “Hãy xem liệu mọi người đã xuống hết chưa.”

Samoylov đồng ý và bắt đầu kiểm tra số lượng binh sĩ. Sau vài phút, anh báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chỉ thiếu hai người; có lẽ họ đã hy sinh bên ngoài rồi.”

“Trung úy ơi, sau khi ra ngoài, hãy kiểm tra kỹ xem hai chiến sĩ đó là ai, nhất định phải ghi lại tên họ.” Sócôf nói với Samoylov. “Đồng thời, chúng ta cần tìm cách tìm thấy xác họ và an táng họ một cách chu đáo…”

Vừa nói xong, Sócôf bỗng nghe thấy một số tiếng động phía gần, liền ngừng nói ngay lập tức và lắng nghe. Có vẻ như có người đang đi về phía này, và số lượng họ khá đông; tiếng giày đạp trên bùn trong đường ống thoát nước vang lên rõ ràng.

Sócôf nhìn về hướng có tiếng động, nhưng trong bóng tối, anh không thể nhìn thấy gì cả. Anh suy đoán rằng có lẽ đó là các chiến sĩ thuộc đội Vệ binh đang rút lui từ phía trước. Đúng lúc anh định hỏi họ thuộc đại đội nào, bỗng nhiên anh nghe thấy họ đang nói một thứ ngôn ngữ mà anh không hiểu.

“Họ đang nói gì vậy? Tôi không hiểu chút nào cả…” Sócôf vừa nghĩ vậy, bỗng nhiên toàn thân anh run lên, mồ hôi lạnh tuôn ra: “Lạy Chúa, họ đang nói tiếng Đức… Chắc chắn là người Đức đã lẻn vào đường ống thoát nước!”

Anh vội vàng nắm lấy tay Samoylov bên cạnh mình và nói với giọng nóng vội: “Trung úy ơi, anh có nghe thấy không? Những người đang đi về phía chúng ta đang nói tiếng Đức… Chắc chắn là người Đức đã lén lút vào đây.”

“Hãy thông báo cho mọi người,” Samoylov, một chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu, không hề hoảng loạn khi nghe tin có người Đức xuất hiện trong đường ống thoát nước. Anh thì thầm với các chiến sĩ xung quanh: “Có người Đức đang đi về phía chúng ta… Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.”

Nghe theo lệnh, các chiến sĩ lập tức hướng súng về phía người Đức đang đến, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào. Trong khi đó, Samoylov nói nhỏ vào tai Sócôf: “Đồ