Tin tức về thất bại trong cuộc tấn công vào Stalingrad nhanh chóng đến tai Stalin. Ngay lập tức, ông liên lạc với người đang đóng quân gần Stalingrad qua điện thoại cao tần.

Trong cuộc trò chuyện điện thoại, giọng nói của Stalin rất nghiêm khắc khi hỏi người đó: “Đồng chí Chu Khả Phu, tại sao cuộc tấn công của quân đội Rokossovsky lại dừng lại? Có phải anh định để Stalingrad rơi vào tay Đức không?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Stalin, Chu Khả Phu trả lời một cách bình tĩnh: “Đồng chí Stalin, xét theo tình hình hiện tại, với lực lượng quân sự hiện có tại Stalingrad, chúng ta không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và hợp binh được với lực lượng ở khu vực đông nam thành phố. Vì quân Đức đã điều động thêm nhiều quân đội từ các khu vực khác đến để tăng cường lực lượng tại khu vực chiến đấu, việc tiếp tục tấn công với lực lượng và sự bố trí hiện tại là vô ích, và sẽ khiến cho quân đội phải chịu những tổn thất lớn…”

Sau khi lắng nghe xong lời giải thích của Chu Khả Phu, Stalin đặt điện thoại xuống bàn, lấy ra hai điếu thuốc, nghiền nát chúng rồi nhét lá thuốc vào ống thuốc. Ông chậm rãi châm lửa, hút vài hơi, sau đó lại cầm điện thoại lên và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, những vấn đề bạn đưa ra thật đáng để chúng ta thảo luận kỹ hơn. Bạn hãy ngay lập tức bay về Moscow và báo cáo chi tiết cho tôi trực tiếp.”

Chu Khả Phu nhìn đồng hồ và nói một cách không biểu cảm: “Đồng chí Stalin, máy bay của tôi sẽ cất cánh trong nửa giờ nữa; tối đa ba giờ nữa, tôi sẽ có mặt tại văn phòng của ông.”

“Rất tốt,” Stalin nói một cách hài lòng khi nghe được câu trả lời của Chu Khả Phu, “Tôi sẽ sắp xếp người đến sân bay đón anh.”

Trong thời gian Chu Khả Phu trên đường đi, Stalin không lãng phí thời gian. Ông triệu tập Tổng Tham mưu trưởng Huksleevsky vào văn phòng mình và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, chỉ vài giờ nữa là Chu Khả Phu sẽ đến đây báo cáo tình hình ở Stalingrad. Trước khi anh ấy đến, xin hãy cho tôi biết quan điểm của anh về tình hình ở khu vực Stalingrad.”

………

Khi Chu Khả Phu đến văn phòng của Stalin, Huksleevsky đã hoàn thành việc báo cáo quan điểm của mình. Khi nhìn thấy Chu Khả Phu bước vào, Stalin ngay lập tức đưa tay ra chào và nói một cách thân thiện: “Đồng chí Chu Khả Phu, cảm ơn anh vì đã vất vả!”

“Xin chào, đồng chí Stalin!”

“Đã quá giờ ăn tối rồi; tôi nghĩ anh chắc hẳn đang đói.” Nói xong, Stalin nhanh chóng đi đến cửa, gọi Cửa ra vào ra ngoài và thì thầm vài câu, sau đó quay trở lại trong phòng và nói với Chu Khả Phu: “Anh hãy nghỉ ngơi một lát, ăn uống gì đó đã, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Cửa ra vào hành động rất nhanh chóng; chỉ vài phút sau, anh ta đã mang vào một khay gồm một ấm trà và một đĩa bánh mì. Theo chỉ dẫn của Stalin, anh ta đặt khay đó trước mặt Chu Khả Phu rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Chu Khả Phu nhanh chóng ăn hết bánh mì và uống vài ngụm trà, sau đó đứng dậy, chỉ vào bản đồ treo trên tường và hỏi một cách lịch sự: “Tôi có thể sử dụng bản đồ này được không?”

Sau khi nhận được sự cho phép của Stalin, anh ta nhanh chóng tiến đến bản đồ, cầm lấy cây gậy hướng dẫn đặt bên cạnh và bắt đầu giải thích cho Stalin và Huksleevsky nghe… “Hiện nay, các đơn vị quân đội tập trung ở phía bắc Stalingrad, dù là đội quân của Rokossovsky hay các Tập đoàn quân số 24, 66 và Tập đoàn quân Thiết giáp Đệ Nhất, đều là những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất trong quân đội chúng ta. Lý do họ chưa thể tiến triển nhanh chóng chủ yếu là do thiếu trang bị kỹ thuật đầy đủ, thiếu pháo binh và xe tăng hỗ trợ trực tiếp cho cuộc tấn công của bộ binh, cũng như thiếu số lượng máy bay đủ lớn.”

Chu Khả Phu dùng cây gậy giảng dạy vẽ một vòng tròn ở phía bắc Stalingrad, sau đó gõ mạnh vào nó hai cái rồi tiếp tục nói: “Phía bắc và phía tây của thành phố có địa hình thoáng đãng, nhưng có một số hẻm núi, điều này cung cấp nơi ẩn náu tốt cho kẻ thù và gây khó khăn cho cuộc tấn công của quân đội chúng ta. Đồng thời, kẻ thù đã chiếm giữ nhiều điểm cao bên ngoài thành phố và bố trí các nhà đo đạc Pháo Binh Quan ở đó; nhờ vậy, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng kêu gọi pháo binh để tấn công lực lượng tấn công của chúng ta…”

“Đồng chí Chu Khả Phu, kế hoạch của chúng ta nhằm đột phá phòng thủ của quân Đức và hợp nhất với lực lượng ở khu vực đông nam trong thành phố đã bị người Đức phá vỡ,” Stalin nhíu mày hỏi. “Hãy nói xem, chúng ta cần cung cấp những gì cho Stalingrad để họ có thể đột phá được phòng thủ của kẻ thù?”

Nghe thấy câu hỏi của Stalin, Chu Khả Phu đặt cây gậy xuống và trả lời một cách nghiêm túc: “Đồng chí Stalin, để có thể đột phá hiệu quả phòng thủ của kẻ thù và hợp nhất với lực lượng phòng thủ trong thành phố, chúng ta cần ít nhất một tập đoàn quân đầy đủ biên chế, một quân đoàn xe tăng, ba lữ đoàn xe tăng và ít nhất bốn trăm khẩu pháo. Để giành quyền kiểm soát không phận trên chiến trường, chúng ta cũng cần tăng cường ít nhất một tập đoàn không quân.”

“Tập đoàn quân và lực lượng xe tăng có thể đến phía bắc Stalingrad trong vòng nửa tháng,” Chu Khả Phu trả lời. Nhìn vào yêu cầu này, Stalin suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng với không quân, có lẽ sẽ khá khó.”

“Tại sao vậy?” Ngay khi Stalin vừa nói xong, Chu Khả Phu liền đặt ra câu hỏi.

Thay vì trả lời ngay, Stalin quay sang Hua Xiliefski và nói: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, hãy để bạn trả lời câu hỏi này.”

Hua Xiliefski gật đầu, bước tới gần hơn và nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Phó Tổng tư lệnh, trong lực lượng không quân đang xảy ra dịch chuột tràn lan, khiến cho hầu hết các phi đội không thể bay ra chiến đấu.”

“Dịch chuột?!” Nghe Hua Xiliefski nói vậy, Chu Khả Phu không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tôi không hiểu tại sao dịch chuột lại khiến cho không quân chúng ta không thể bay ra chiến đấu được.”

“Đúng là như vậy, đồng chí Phó Tổng tư lệnh ạ,” Vasilyevsky nói với vẻ mặt buồn bã. “Rất nhiều con chuột đã xâm nhập vào bên trong máy bay, cắn hỏng các loại dây dẫn cách điện, khiến cho những chiếc máy bay của chúng ta không thể sử dụng được. Hơn nữa, còn có khá nhiều phi công giỏi bị nhiễm bệnh tả, và hiện đang được điều trị tại Bệnh viện chiến đấu.”

Chu Khả Phu không ngờ rằng những con chuột nhỏ bé lại có thể khiến cho không quân Xô Viết mất đi khả năng chiến đấu. Anh im lặng một lúc lâu mới hỏi: “Chẳng lẽ không quân chúng ta không thể nào tiêu diệt những con chuột đáng ghét này trong thời gian ngắn sao?”

Vasilyevsky vẫy tay, tỏ ra bất lực: “Chúng tôi đã áp dụng những biện pháp cần thiết để tiêu diệt lũ chuột này, nhưng ngay cả khi chúng ta tiêu diệt hết chúng, chúng tôi vẫn cần rất nhiều thời gian để kiểm tra từng chiếc máy bay xem liệu chúng có thể hoạt động bình thường hay không.”

Khi biết rằng trong thời gian ngắn không thể nhận được sự hỗ trợ từ không quân, Chu Khả Phu cảm thấy vô cùng thất vọng. Anh hiểu rõ rằng nếu không thể nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, việc đánh bại kẻ thù sẽ là điều vô cùng khó khăn; ngay cả khi phe mình có ưu thế về số lượng binh sĩ, thì khi đối mặt với không quân Đức, họ chỉ có thể phải trả giá đắt hơn nữa.

Stalin không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt. Để không làm phiền Stalin suy nghĩ, Vasilyevsky kéo Chu Khả Phu đến một nơi xa hơn một chút và nói thầm: “Có vẻ như chúng ta cần phải tìm cách giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt.”

Mặc dù hai người đứng ở khoảng cách khá xa so với Stalin và nói chuyện với giọng rất nhỏ, nhưng Stalin vẫn nghe thấy lời nói của họ và lập tức quay đầu hỏi: “Các bạn dự định giải quyết vấn đề này như thế nào?”

Thấy Stalin đã nghe thấy cuộc trò chuyện của mình, Chu Khả Phu và Vasilyevsky lại quay trở lại bên cạnh bàn họp, đứng thẳng người trước mặt Stalin, chờ đợi ông nói tiếp. Stalin lấy ống thuốc ra khỏi miệng, cầm nó trong tay và chỉ vào hai người, nói: “Như vậy đi, hai người hãy đến Tổng tham mưu viện, thảo luận kỹ lưỡng xem nên áp dụng những biện pháp nào tại khu vực Stalingrad, và có thể điều động quân đội từ đâu để cải thiện tình hình tại đó. Tối mai lúc tám giờ, tôi sẽ đợi tin tức từ các bạn ở đây.”

Chu Khả Phu và Vasilyevsky đồng ý, sau đó quay người chuẩn bị rời khỏi văn phòng. Nhưng ngay khi Chu Khả Phu vừa chạm vào tay nắm cửa, bỗng nhiên anh nghe thấy Stalin nói từ phía sau: “Đồng chí

Người ta nói rằng người chỉ huy đội quân này chính là Xiaomi Sha, có phải vậy không?”

Nếu Stalin không đặt câu hỏi này, Chu Khả Phu suýt nữa đã quên mất Sócôf này. Khi nghe Stalin nhấn mạnh vào vấn đề này, ông ta vội vàng quay lại trả lời: “Vâng, đồng chí Stalin. Theo báo cáo của Thôi Khả Phu, ông ấy đã giao cho Trung tá Sócôf dẫn một đội quân gồm 200 người đi về phía Bắc đến Ollovka để hỗ trợ các đơn vị bạn đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức. Nhưng thật đáng tiếc, khi đội quân này đến Ollovka, Trung đoàn xe tăng số 67 – đơn vị đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức – đã bị Đức tiêu diệt hoàn toàn trong quá trình di chuyển, nên họ không thể thực hiện được nhiệm vụ hội tụ.”

“Tôi nghe nói Xiaomi Sha đã chiến đấu rất dũng cảm,” Stalin tiếp tục hỏi, “Ông ấy đã trực tiếp dẫn quân đánh chìm năm chiếc xe tăng của Đức và còn bị thương nữa, đúng không?”

Khi nghe nói Sócôf đã đánh chìm năm chiếc xe tăng, khuôn mặt của Vasilyevsky lóe lên vẻ ngạc nhiên. Tuy nhiên, Chu Khả Phu không biết nhiều thông tin về câu hỏi mà Stalin đặt ra, ông ta đáp một cách lúng túng: “Xin lỗi, đồng chí Stalin, tôi không rõ lắm về việc này. Nếu đồng chí muốn biết thêm, tôi có thể gọi điện cho Krushchev; ông ấy chắc chắn sẽ biết.”

“Không cần thiết đâu,” Stalin vẫy tay nói với Chu Khả Phu, “Bạn không cần gọi điện đâu. Tôi sẽ biết được thông tin chi tiết trong vài ngày nữa. Các bạn hãy đi làm công việc của mình đi.”

Sau khi ra khỏi phòng, Chu Khả Phu và Vasilyevsky thì thầm hỏi: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tại sao Stalin nói rằng trong vài ngày nữa ông ấy sẽ biết được thông tin chi tiết về Trung tá Sócôf? Chẳng lẽ các bạn còn có nguồn thông tin nào khác sao?”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” vì không phải trong buổi họp chính thức, Vasilyevsky không gọi Chu Khả Phu là Phó Tổng tư lệnh nữa, ông ta nói nhỏ: “Hôm qua, Yakov đã trực tiếp dẫn đội đi vận chuyển một lô vũ khí mới đến Stalingrad. Việc Trung tá Sócôf đã trải qua những gì trong chuyến đi về phía Bắc này, chỉ cần hỏi ông ấy là biết ngay thôi.”

“Vũ khí mới ư? Loại vũ khí mới nào vậy?” Chu Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên, “Tôi chưa từng nghe nói gì về việc đang nghiên cứu phát triển loại vũ khí mới gì cả…”

“Chuyện này nói ra thì dài lắm.” Vào lúc đi dọc theo hành lang dài, Vasilyevsky nói với Chu Khả Phu: “Loại vũ khí mới này tôi cũng chưa từng thấy bao giờ; nghe nói là do Trung tá Sócôf và Yakov cùng nhau nghiên cứu phát triển ra.”

Nghe Vasilyevsky nói vậy, Chu Khả Phu bỗng nhớ lại rằng Sócôf và Yakov đã mất tích trong một thời gian, có lẽ là vì chuyện liên quan đến loại vũ khí mới này. Vì Vasilyevsky cũng không biết gì về loại vũ khí này, việc tiếp tục hỏi thêm cũng sẽ không mang lại kết quả mong muốn, nên anh ta quyết định thay đổi chủ đề: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, Đồng chí Stalin yêu cầu chúng ta đề xuất một kế hoạch để thay đổi tình hình ở khu vực Stalingrad. Bạn có ý kiến gì không?”

Trước câu hỏi của Chu Khả Phu, Vasilyevsky không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Đồng chí Chu Khả Phu, bạn có ý tưởng nào hay không?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” thấy Vasilyevsky không muốn vội vàng đưa ra ý kiến cá nhân, Chu Khả Phu cũng không né tránh, mà trực tiếp nói: “Tôi đang suy nghĩ xem liệu quân đội chúng ta có nên tiến hành một chiến dịch tấn công ở khu vực Stalingrad hay không.”

“Chiến dịch tấn công?” Vasilyevsky ngạc nhiên hỏi. “Đồng chí Chu Khả Phu, bạn dự định sử dụng bao nhiêu lực lượng để thực hiện chiến dịch tấn công mà bạn nghĩ đến?”

Chu Khả Phu nhìn quanh, mặc dù chỉ có hai người họ trong hành lang dài này, nhưng anh ta vẫn không muốn bàn luận về kế hoạch tấn công mà mình đang nghĩ đến ở đây, nên nói với Vasilyevsky: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, nơi này không thích hợp để trò chuyện. Chúng ta hãy đến văn phòng của bạn để thảo luận xem liệu có thể thực hiện một chiến dịch tấn công quy mô lớn hay không.”

“Vui lòng theo tôi đi, đồng chí Chu Khả Phu.” Thấy Chu Khả Phu nói một cách nghiêm túc như vậy, Vasilyevsky cũng nói một cách nghiêm túc: “Chỉ khi hiểu rõ tình hình hiện tại của cả hai bên, chúng ta mới có thể soạn thảo được kế hoạch tấn công chính xác. Có lẽ Tổng Tham mưu viện vẫn còn các sĩ quan trực ban; tôi nghĩ họ có thể cung cấp cho chúng ta mọi thông tin cần thiết cho kế hoạch này.”