Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vàng. Khi anh đang muốn ngồd dậy, anh nhận ra rằng một bàn tay của Aasia đang đặt trên cổ mình, khiến anh không thể cử động được. Sócôf vội vàng đẩy tay cô ấy ra, sau đó bước xuống giường và mặc chiếc áo ngủ đang để trên ghế bên cạnh.

Khi đến cửa, Sócôf mở cửa ra và thấy một sĩ quan trung úy đội mũ xanh đứng ở đó. Anh lịch sự hỏi: “Thưa trung úy, có chuyện gì cần báo cáo không ạ?”

Sĩ quan đó chào anh bằng cách nghiêng đầu và nói một cách lịch sự: “Thưa tướng, Đại tướng Rokosovsky đã sai tôi đến thông báo cho các ông. Chuyến bay đón ông và bà sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, xin hai người hãy chuẩn bị sẵn sàng và đợi người đến đón ở tầng dưới.”

“Được rồi, thưa trung úy,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự. “Chúng tôi sẽ đợi người đến đón ở tầng dưới trong nửa giờ nữa.”

Sau khi sĩ quan rời đi, Sócôf đóng cửa lại và trở về giường. Anh nhẹ nhàng vỗ vào má Aasia và gọi tên cô: “Aasia, Aasia!”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, Aasia mở mắt và hỏi trong giấc ngủ: “Misha, bây giờ mấy giờ rồi?”

Sócôf nhìn đồng hồ treo tường và trả lời: “Gần tới bảy giờ rồi.”

“A, sớm vậy à?!” Aasia lười biếng nói. “Tôi mệt quá, muốn ngủ thêm chút nữa.”

“Đừng lười biếng nữa nhé,” Sócôf nói và đưa tay đỡ Aasia ngồd dậy. “Vừa rồi Đại tướng Rokosovsky đã sai người đến thông báo với tôi rằng chuyến bay đón chúng ta sẽ đến trong bốn mươi phút nữa, chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng.”

“Gì cơ? Chỉ còn bốn mươi phút nữa là đến sao?” Nghe vậy, Aasia tỉnh táo ngay lập tức. “Vậy thì phải nhanh chóng rửa mặt và chuẩn bị đi, kẻo không kịp đâu.”

Bốn mươi phút sau, khi đã rửa mặt xong, Sócôf và Aasia mặc đồ quân phục chỉn chu xuất hiện ở tầng dưới.

Trong hội trường có khá nhiều quân nhân; khi thấy sự xuất hiện của Sócôf, tất cả đều đứng dậy và chào cờ với anh ta.

Sau khi đáp lại lễ chào, Sócôf tìm một chiếc ghế sofa gần cửa ra vào để ngồi xuống và chờ đợi người đến đón mình.

Khi đã ngồi xuống, ATây Á liếc xung quanh với vẻ lo lắng và hỏi: “Misha, đồng chí Nguyên soái không nói rằng máy bay đến đón chúng ta sau bốn mươi phút sao? Giờ đã qua giờ hẹn mà vẫn chưa thấy ai đến, chẳng lẽ chúng ta đã bị trễ rồi sao?”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf mỉm cười và trả lời: “ATây Á, đừng sốt ruột. Dù máy bay được thông báo sẽ đến sau bốn mươi phút, nhưng thực tế thì thường sẽ muộn hơn nhiều. Từ sân bay đến đây cũng cần một khoảng thời gian, vì vậy nếu người đến đón chúng ta có thể đến trong vòng nửa giờ thì đã coi là rất nhanh rồi.”

“A, vậy thì tốt rồi…” Biết rằng mình có thể còn phải chờ một lúc nữa, ATây Á mới cảm thấy yên tâm hơn: “Chỉ cần không trễ chuyến bay là được.”

Sócôf không khỏi bật cười: “ATây Á, em nghĩ rằng máy bay đến đón chúng ta giống như những chuyến tàu hay sao? Chúng đều có lịch trình cụ thể và sẽ khởi hành đúng giờ phải không? Nhưng vì đây là chuyến đến đón chúng ta, nên miễn là hai chúng ta chưa lên máy bay thì máy bay cũng không thể cất cánh được đâu.”

“Aha, hiểu rồi.” Mặc dù biết rằng chuyến bay đến đón họ sẽ không cất cánh ngay khi họ chưa lên máy bay, nhưng ATây Á vẫn cảm thấy hơi lo lắng: “Dù sao thì việc khiến người khác phải chờ đợi mình cũng không tốt lắm…”

Lúc này, một sĩ quan tiến đến gần Sócôf và cúi đầu hỏi: “Đồng chí tướng, ông còn nhớ tôi không?”

Sócôf nhìn kỹ người sĩ quan trước mặt, cảm thấy hơi quen mặt nhưng không thể nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu, liền hỏi: “Đồng chí trung úy, tôi đã gặp ông ở đâu đây?”

Thấy Sócôf không nhớ ra mình, sĩ quan vội vàng nhắc nhở: “Hôm qua, khi ông vừa vào phòng, tôi và một nhân viên phục vụ đã từng đến phòng của ông.”

Nghe sĩ quan nói vậy, Sócôf lập tức nhớ ra rằng hôm qua, khi ATây Á đang thử nghiệm với cây bút chì và la hét, chính tiếng hét đó đã thu hút sự chú ý của một sĩ quan và một nhân viên phục vụ.

Anh ta vội vàng đứng dậy, đưa tay ra bắt lấy tay vị sĩ quan và nói với giọng điệu thân thiện: “Hóa ra là anh đấy, đồng chí trung úy, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Vị sĩ quan liếc nhìn Asiya ngồi bên cạnh, sau đó hạ giọng hỏi: “Đồng chí tướng, vợ của ông sau đó có ổn không?”

“Không sao cả, không sao cả,” Sócôf nghĩ đến những việc xảy ra hôm qua mà hơi ngượng ngùng, vội vàng trả lời: “Cảm ơn sự quan tâm của anh, cô ấy không có gì cả.”

Còn Asiya lúc đó đang được Sócôf ôm trong lòng, nên hoàn toàn không nhìn thấy vị sĩ quan và nhân viên phục vụ ở cửa, vì vậy cô ấy không hề biết họ đang nói chuyện gì với nhau.

“Đồng chí tướng,” vị sĩ quan lịch sự hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho ông không?”

“Tôi đang đợi người ở đây,” Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ: “Anh ấy sẽ đến ngay thôi. Không có gì cần làm ở đây, anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Nhưng vị sĩ quan vẫn đứng yên không di chuyển, mà nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, nếu ông đang đợi chuyến bay, có lẽ sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa.”

Sócôf thấy vị sĩ quan đoán ra mình đang đợi chuyến bay, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhớ đến vị sĩ quan đội mũ xanh đã đến thông báo cho mình; có lẽ hai người quen biết nhau, vì vậy việc mình sắp đi máy bay để rời khỏi đây cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Anh gật đầu và hỏi lại: “Tại sao lại phải chờ thêm một thời gian nữa?”

“Tôi được biết chiếc máy bay đón ông đã đi đến một nơi khác trên đường đến đây,” vị sĩ quan nói: “Theo ước tính thận trọng, ít nhất cũng sẽ muộn khoảng hai giờ.”

“À, phải chờ lâu đến vậy à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy, đồng chí tướng,” vị sĩ quan gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Đây là thông báo từ tổng chỉ huy.”

Nghĩ đến việc mình sẽ phải chờ thêm ít nhất hai giờ nữa trong hành lang, Sócôf quay sang hỏi Asiya: “Asiya, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa, em có muốn đi ăn sáng trước không?”

“Ở đâu có thể ăn sáng được?” Asiya hỏi.

“Đồng chí tướng, xin theo tôi, tôi sẽ dẫn các bạn đến nhà hàng,” vị sĩ quan mỉm cười nói với Sócôf: “Vì các bạn là khách ở đây, nên có thể thưởng thức bữa sáng miễn phí.”

Sócôf Hai người theo sĩ quan đến một nhà hàng gần đó. Khi bước vào cửa, ngay lập tức có một nhân viên phục vụ tiếp đón họ. Sĩ quan nói với nhân viên đó: “Hãy chuẩn bị hai bữa sáng cho tướng và phu nhân ông ấy.”

Bữa sáng được phục vụ rất phong phú: không chỉ có bánh mì đen, bánh blintz và cháo yến mạch thiết yếu, mà còn có trứng, sữa, phô mai, xúc xích… Vừa nhìn thấy những món ăn trước mặt, Sócôf cười nói với ATây Á: “ATây Á, đã lâu lắm rồi tôi không được ăn bữa sáng đầy đủ như thế này.”

“Tôi cũng vậy,” ATây Á đáp. “Anh cũng biết công việc của tôi là gì mà. Dù đang ngủ giữa đêm, nếu có thương binh được đưa đến, tôi vẫn phải ngay lập tức dậy để phẫu thuật. Mỗi khi bước vào phòng mổ, tôi thường phải ở đó ít nhất bảy tám giờ mới ra được. Vì vậy, đừng nói đến bữa sáng, ngay cả bữa trưa và bữa tối, tôi cũng chẳng kịp ăn uống đàng hoàng. May mắn thay, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, chúng ta lại có thể ăn ba bữa một ngày theo giờ giấc bình thường.”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf bỗng chốc suy tư. Trước đây, anh từng nghĩ đến việc mang ATây Á theo mình sang Đông Dương, để cô tiếp tục làm bác sĩ quân y tại Bệnh viện chiến đấu. Nhưng nghe cô nói về cuộc sống trước đây, có lẽ cô đã mệt mỏi với nó và muốn nghỉ ngơi một thời gian. Dù sao đi nữa, nếu anh cứ khăng khăng bắt ATây Á theo mình, dù cô không nói ra, nhưng trong lòng cô chắc chắn cũng sẽ cảm thấy không thoải mái.

“Misha,” ATây Á nhìn thấy miếng bánh mì đen trong tay Sócôf – miếng bánh đã bị nén nát thành khối bột – liền tò mò hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

Giọng nói của ATây Á làm Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh nhìn ATây Á và cố gắng nở một nụ cười: “Không, tôi chẳng nghĩ gì cả, chỉ đang ăn sáng thôi.”

“Nhìn xem miếng bánh trong tay anh kìa,” ATây Á chỉ vào miếng bánh mì của Sócôf và nói: “Nó đã bị nén nát thành khối bột rồi đấy.”

Sócôf nhìn xuống và thấy miếng bánh mì vuông vức ban đầu giờ đã bị nén thành một khối bột. Anh vội vàng cắt một miếng nhỏ và nhét vào miệng, đáp lại: “ATây Á, có lẽ anh không biết, khi ở tiền tuyến, tôi thường nén bánh thành những miếng nhỏ để có thể ăn nhanh hơn, nhằm dành nhiều sức lực hơn cho việc chỉ huy chiến đấu.”

Asiya hoàn toàn không tin vào lời giải thích vô lý đó của Sócôf. Tuy nhiên, cô không phản bác ngay tại chỗ mà nói một cách nhẹ nhàng: “Misha, việc nặn bánh mì thành khối để ăn không tốt cho dạ dày đâu. Thỉnh thoảng ăn vài lần thì không sao, nhưng nếu ăn quá thường xuyên, có lẽ sẽ bị bệnh dạ dày đấy.”

“Đừng lo, Asiya, sau này tôi sẽ không ăn như vậy nữa.”

Sau khi ăn sáng xong, hai người trở lại ghế sofa gần cửa ra vào và yên lặng chờ đợi người đến đón họ.

Chờ thêm khoảng một tiếng đồng hồ, Sócôf thấy có hai chiếc xe jeep đậu bên ngoài cửa, trong lòng thầm mừng rằng cuối cùng họ cũng đến rồi. Anh quay sang nói với Asiya: “Asiya, có hai chiếc xe jeep đến ngoài kia, chắc là người đến đón chúng ta rồi.”

Vừa nói xong, ba người bước vào từ bên ngoài; người dẫn đầu là một thiếu tá, bên cạnh ông ta là một đại úy, và phía sau họ là một thiếu tướng. Khi nhìn rõ khuôn mặt vị thiếu tướng đó, cả Sócôf và Asiya đều ngạc nhiên đến mức không thể kiềm chế được. Sócôf đứng dậy, bước về phía trước và hỏi ngạc nhiên: “Yasha, là anh sao?”

“Đúng vậy, Misha, là tôi.” Yakov bước qua hai sĩ quan phía trước, dang rộng vòng tay và ôm chặt lấy Sócôf.

Sócôf vỗ vai bạn mình và hỏi tò mò: “Yasha, anh xuất hiện từ đâu vậy?”

“Tối hôm qua tôi nhận được thông báo, biết rằng anh sẽ đi Moscow,” Yakov giải thích. “Họ yêu cầu tôi giao lại công việc cho người khác rồi mới cùng anh trở về Moscow.”

Ngay lập tức, Sócôf liên kết sự chậm trễ của chuyến bay với sự xuất hiện của Yakov và hỏi thăm: “Yasha, chuyến bay bị chậm hai giờ, là vì phải đến vùng Đông Phổ để đón anh à?”

“Không phải vậy, Misha,” Yakov trả lời một cách bất ngờ. “Chuyến bay khởi hành vào ban đêm, đầu tiên đến Đông Phổ để đón tôi và một vị chỉ huy khác. Nhưng trên đường, phi công nhận được thông báo rằng phải đưa vị chỉ huy đó đến gặp Marshal Koniev, vì vậy chúng ta mới bị chậm trễ.”

Yakov không nói rõ danh tính người đi cùng chuyến bay với mình, chỉ gọi anh ta là một vị chỉ huy. Sócôf, người rất thông minh, biết rằng danh tính đó cần được bảo mật, nên không hỏi thêm gì mà chỉ lịch sự hỏi: “Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Đã ăn sáng chưa?”

“Đã rồi.”

“Nhưng tôi thì vẫn chưa ăn.” Yakov nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu tôi đi ăn sáng ở nhà hàng bây giờ, e là sẽ trễ giờ xuất phát. Tôi sẽ tìm đồ ăn và ăn dọc đường thôi.”

Năm phút sau, Sócôf cùng mọi người lên xe jeep và bắt đầu hành trình.

Có tổng cộng hai chiếc jeep; chiếc xe phía trước có sự hiện diện của thiếu tá và đại úy. Trong chiếc xe phía sau, Yakov ngồi ở ghế phụ lái, còn Sócôf và Asiya ngồi ở hàng ghế sau.

Trên đường đi, Yakov quay người lại hỏi Sócôf: “Misha, sao bạn lại đột nhiên nghĩ đến việc đi Moskva nghỉ dưỡng vậy? Bạn biết đấy, những nơi nghỉ dưỡng tốt nhất đều ở bờ Biển Đen, tại Sochi. Ở đó, không chỉ có thể tận hưởng ánh nắng biển mỗi ngày mà còn có thể đi thuyền ra biển câu cá nữa. Còn trong rừng ngoại ô Moscow, chúng ta chỉ có thể đi săn hoặc trồng trọt mà thôi.”

Sócôf cười và nói: “Chẳng lẽ không thể đi hái nấm được sao?”

“Bạn không nhìn xem bây giờ là mùa gì à?” Yakov trả lời với vẻ khinh thường: “Đối với Nga, tháng Năm là lúc mùa đông kết thúc và mùa xuân bắt đầu. Mọi người ở thành phố thường vào thời điểm này chuyển đến những biệt thự ngoại ô để sống một thời gian, đồng thời trồng rau củ để thu hoạch vào tháng Chín. À, nếu bạn muốn đi hái nấm, thì phải đợi đến sau tháng Tám mới được. Khi đó, chỉ cần có một cơn mưa, bạn sẽ thấy nấm mọc khắp nơi trong rừng.”

Sócôf nghĩ thầm rằng, nếu Stalin thực sự bắt mình phải ở lại viện dưỡng ngoại ô cho đến tháng Tám, thì có nghĩa là mình sẽ không có cơ hội đi đến vùng Viễn Đông. Nghĩ đến việc mình không thể tự mình trừng phạt lũ Quan Đông quân đó, Sócôf cảm thấy vô cùng bức bối.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng nổ giống như tiếng pháo hoa. Sócôf không khỏi nhíu mày, tự hỏi ai lại đốt pháo hoa bên đường vậy? Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn – có người đang nổ súng bắn vào xe phía trước. Chiếc jeep bỗng nhiên mất kiểm soát và bắt đầu đi theo hình chữ S trên đường. Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã lao vào một cái cây bên lề đường. Đại úy ngồi ở ghế phụ lái bị lực va chạm mạnh đẩy ra ngoài và ngã xuống đất.

“Dừng xe lại, nhanh lên!” Sócôf hét lớn với tài xế: “Nhanh chóng dừng xe bên lề đường.”

Khi chiếc xe jeep đã dừng ổn định, Sócôf liền mở cửa và bước xuống xe, đi nhanh về phía chiếc jeep đã đâm vào cây. Anh muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân khiến chiếc xe phía trước đột nhiên mất kiểm soát và gây ra tai nạn.

Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng thấy có người bị thương, với tư cách là một y tá quân đội, Asiya cũng cảm thấy mình không thể đứng yên được, nên cô cũng vội vàng bước xuống xe và theo sau Sócôf tiến về hiện trường tai nạn.

Còn Yakov thì ngồi trong xe một lúc lâu mới nhận ra rằng hai người kia đã xuống xe. Anh vội vàng mở cửa và bước xuống, chạy nhanh theo sau Sócôf, đồng thời hỏi lớn: “Misha, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao chiếc xe phía trước lại đột nhiên mất kiểm soát nhỉ?”