Sócôf đang dẫn người đi tới thì nghe thấy câu hỏi của Samoylov, vội vàng trả lời: “Tôi ở đây, Trung úy Samoylov.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh.” Samoylov nhanh chóng bước tới trước mặt Sócôf. Vì lo sợ các xạ thủ Đức, ông không chào cờ mà chỉ đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy chỉ huy đội vệ sĩ Samoylov xin báo cáo với ngài. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Hãy nghỉ ngơi đã!” Sau khi đưa ra lệnh, Sócôf bước tới gần hơn và ôm chặt Samoylov, nói: “Cảm ơn bạn, Trung úy Samoylov. Bạn đã làm rất tốt.”

Samoylov ban đầu nghĩ rằng Sócôf sẽ đến để trách móc mình, bởi vì phó Tư lệnh mà ông được giao nhiệm vụ bảo vệ đã bị các xạ thủ Đức giết chết ngay trước mắt mình. Ông đã chuẩn bị tâm lý đối mặt với những lời trách móc gay gắt, nhưng không ngờ Sócôf lại ôm lấy ông, khiến đôi mắt ông bỗng nhiên đỏ lên.

“Đồng chí Tư lệnh,” Samoylov nói với giọng nói run rẩy: “Xin lỗi, tôi không thể hoàn thành tốt nhiệm vụ mà ngài giao cho tôi. Tôi không bảo vệ được phó Tư lệnh và khiến ông ấy hy sinh. Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt mà ngài muốn đặt ra.”

“Trung úy ơi, chuyện này không thể trách bạn được.” Trong quá trình đi đường, Sócôf đã suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng thực sự không thể trách Samoylov. Dù ông biết rằng có các xạ thủ Đức ẩn náu gần đó, nhưng trong tình huống đó, có lẽ ông cũng không thể cứu được Y Vạn Nặc Phu. Vì vậy, ông an ủi Samoylov: “Đây chỉ là một tai nạn đáng buồn. Nhưng bạn cần rút ra bài học từ sự việc này để tránh những điều tương tự xảy ra lần nữa.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Thấy Sócôf quyết định xem nhẹ sự việc, Samoylov cảm thấy biết ơn và trả lời một cách rõ ràng: “Tôi cam kết với ngài rằng sẽ không bao giờ để những chuyện tương tự xảy ra nữa.”

“Nhưng nếu lại có chuyện tương tự xảy ra thì sao?” Tiết Liêu Sa đứng bên cạnh bỗng nhiên nói một cách trầm mặc: “Lúc đó bạn sẽ làm thế nào?”

“Nếu lại có chuyện tương tự xảy ra,” nghe thấy câu hỏi của Tiết Liêu Sa, Samoylov cắn chặt răng và nói: “Không cần đồng chí Tư lệnh đưa tôi ra tòa án quân sự. Tôi sẽ tự nổ súng vào đầu mình.”

“Đủ rồi, đủ rồi, đừng nói những lời vô ích này nữa.” Sócôf thấy Tiết Liêu Sa và Samoylov có vẻ như sắp xảy ra ẩu đả, liền vội vàng ngăn cản họ lại, sau đó nói với Samoylov: “Đồng chí trung úy, xin hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến doanh trại của các bạn đi. Các chiến sĩ đã đi bộ suốt một ngày, đều mệt lử rồi; họ cần một nơi để nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Sau khi Sócôf giao nhiệm vụ cho thuộc cấp, trưởng đoàn quân phòng thủ liền tiến lên báo cáo: “Xin chào, đồng chí đại tá, chào mừng quý ông đến Lư Cam Tư Khắc. Tôi là trưởng đoàn quân phòng thủ ở đây; nếu quý ông có bất kỳ yêu cầu gì, xin cứ chỉ thị cho tôi.”

“Vậy là như thế này, đồng chí trung úy,” Sócôf thấy trưởng đoàn quân phòng thủ sẵn lòng hợp tác, liền nói tiếp: “Xin hãy giúp tôi sắp xếp chỗ ở cho các chiến sĩ này. Họ đã đi bộ suốt cả ngày, đều kiệt sức rồi; họ cần uống một chút canh nóng để ấm người và tìm một nơi kín đáo để ngủ ngon.”

“Không thành vấn đề,” trưởng đoàn quân phòng thủ nói một cách nhanh nhẹn: “Tại nhà văn hóa công nhân trong thành phố, có đủ chỗ để các chiến sĩ nghỉ ngơi. Tôi sẽ dẫn các bạn đến đó.”

Các hàng rào tại trạm kiểm soát được kéo lên, và những đoàn xe đang đậu bên ngoài trạm lần lượt vào thành phố, đi theo hướng mà trưởng đoàn quân phòng thủ chỉ dẫn. Khi đi qua nơi mà đội lính canh đang ẩn náu, Samoylov đã gửi tín hiệu cho các chiến sĩ ở đó, báo hiệu rằng họ có thể bỏ giấu vị trí phòng thủ của mình.

Nhìn thấy cảnh này, Sócôf gật đầu hài lòng và nói với Samoylov ngồi bên cạnh mình: “Đồng chí trung úy, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi đấy. Bằng cách bố trí lực lượng ở đây, ngay cả khi kẻ địch vượt qua trạm kiểm soát, họ cũng sẽ phải đi qua khu vực do các bạn kiểm soát.”

Chẳng mấy chốc, đoàn xe đã đến trước nhà văn hóa công nhân. Trưởng đoàn quân phòng thủ xuống xe và cùng với Tiết Liêu Sa tiến đến trước xe của Sócôf. Với thái độ lễ phép, trưởng đoàn quân phòng thủ báo cáo: “Đồng chí đại tá, chúng ta đã đến nhà văn hóa công nhân rồi. Các bạn có thể tạm thời nghỉ ngơi ở đây; đến sáng mai, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở mới cho các bạn.”

Sau khi cảm ơn trưởng đoàn quân phòng thủ, Sócôf cùng với Tiết Liêu Sa và Samoylov được bảo vệ, tiến vào nhà văn hóa công nhân.

Vì nhà máy điện đã bị phá hủy khi quân Đức rút lui, nên nơi đây không có nguồn điện để chiếu sáng; họ chỉ có thể dựa vào đèn gas và nến mà trung đội trưởng của lực lượng phòng thủ gửi đến để thắp sáng.

Sócôf chọn phòng bán vé làm nơi nghỉ ngơi của mình. Sau khi sắp xếp mọi việc xong, ông từ bỏ ý định đi kiểm tra thi thể của Y Vạn Nặc Phu, thay vào đó gọi Samoylov đến và hỏi: “Đồng chí trung úy, anh đã ở đây được hai ba ngày rồi; tôi có một số vấn đề muốn hỏi anh.”

Mặc dù không biết Sócôf muốn hỏi điều gì, nhưng Samoylov vẫn cung kính trả lời: “Xin hãy cứ hỏi, đồng chí tướng.”

“Hiện nay trong thành phố có bao nhiêu cư dân và bao nhiêu binh sĩ phòng thủ?”

“Báo cáo với đồng chí tướng,” Samoylov trả lời một cách lễ phép: “Kể từ khi thành phố được quân đội chúng ta giành lại, khoảng hơn hai nghìn cư dân đã rời bỏ thành phố nhưng sau đó đã trở lại. Cộng thêm những người cư dân ban đầu vẫn ở lại, tổng số khoảng bảy nghìn người. Còn về lực lượng phòng thủ thì chỉ có một trung đội, hơn một trăm người thôi.”

Sau khi nắm rõ tình hình trong thành phố, Sócôf tiếp tục hỏi Samoylov về tình hình khảo sát địa hình. Cuối cùng, ông hỏi: “Đồng chí trung úy, trong những khu vực mà các bạn đã khảo sát, đồng chí phó tướng cho rằng nơi nào là thích hợp nhất để triển khai quân đội?”

“Ở phía tây thành phố, đồng chí tướng,” Samoylov trả lời: “Phía tây thành phố có nhiều đồi nhỏ; đồng chí phó tướng cho rằng việc thiết lập các căn cứ quân sự ở đó là rất phù hợp.”

Trong lúc Samoylov đang báo cáo công việc, trung đội trưởng của lực lượng phòng thủ đã sai người mang đồ ăn và nước uống đến cho Sócôf và các đồng đội, giúp những người lính đang đói bụng có thể ăn uống gì đó.

Trong lúc Sócôf đang ăn bánh mì, Samoylov mang đến một chai thủy tinh và đặt nó trước mặt ông. Sau khi đập vỡ nắp chai, anh đẩy chai thủy tinh về phía Sócôf và cười nói: “Đồng chí tướng, chắc hẳn ông đang khát lắm; hãy thử uống thứ này xem sao?”

“Tôi không muốn uống rượu,” Sócôf nghĩ rằng Samoylov đưa cho mình là vodka, vội vàng từ chối và nói: “Hãy tìm cho tôi một ít nước là được.”

“Đồng chí tướng, đây không phải là rượu đâu,” Samoylov trả lời: “Đây là loại đồ uống do Mỹ viện trợ.”

“Loại đồ uống do đồng minh Mỹ viện trợ ư?” Lời nói của Samoylov khiến Sócôf tò mò. Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn nến, ông quan sát kỹ lưỡng chai thủy tinh đặt