Sau khi nhận được bức điện từ Sócôf, Popov suy nghĩ rất lâu, rồi nói với tham mưu trưởng của mình: “Đại tá Sócôf nói đúng. Để có thể thoát khỏi kẻ thù xung quanh càng nhanh càng tốt, chúng ta phải loại bỏ những thứ gây trở ngại, để có thể tiến quân một cách nhẹ nhàng hơn. Hãy cho nổ hủy tất cả những chiếc xe tăng đã cạn nhiên liệu, không được để lại chiếc nào cho kẻ thù. Ngoài ra, ngoại trừ một đội xe tăng còn lại để đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ, những chiếc xe tăng còn hoạt động được phải nhanh chóng tiến về phía đông, hỗ trợ bộ binh phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ thù.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi Popov nói xong, tham mưu trưởng mới hỏi: “Ông dự định sẽ để đội xe tăng nào đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ này?”

“Hãy giao nhiệm vụ vinh quang này cho Lữ đoàn Xe tăng Độc lập số 19 do Đại tá Rukhle chỉ huy,” Popov nói. “Hiện tại, lữ đoàn của họ vẫn còn 20 chiếc xe tăng có thể tham gia chiến đấu. Tôi tin chắc họ hoàn toàn có khả năng đánh bại các đơn vị thiết giáp của kẻ thù.”

“Nhưng đạn dược và nhiên liệu của họ cũng rất hạn chế,” tham mưu trưởng nhắc nhở Popov. “Tôi e rằng họ sẽ không thể duy trì hoạt động được lâu.”

Nghe thấy lời này, Popov im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Đồng chí tham mưu trưởng, để đội quân của chúng ta có thể thoát khỏi vòng vây một cách thuận lợi, chắc chắn sẽ có người phải hy sinh. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” tham mưu trưởng hiểu rõ rằng lời nói của Popov rất hợp lý. Việc để lại một phần đội quân đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ sẽ giúp lực lượng chính có thể phá vỡ vòng vây của kẻ thù một cách thuận lợi. Vì vậy, họ buộc phải đưa ra quyết định khó khăn này: “Tôi tin rằng Đại tá Rukhle cũng sẽ hiểu những khó khăn mà ông đang gặp phải.”

Sau khi nhận được lệnh của Popov, Đại tá Rukhle ngay lập tức triệu tập các chỉ huy dưới quyền mình để họp bàn và thông báo nhiệm vụ vừa nhận được. Sau khi trình bày nội dung lệnh, sáu vị chỉ huy có mặt tại cuộc họp đều không ai nói gì, chỉ có thể im lặng hút thuốc.

“Tham mưu trưởng,” thấy mọi người đều im lặng, Rukhle đành hỏi tham mưu trưởng của mình: “Hãy chia sẻ ý kiến của bạn đi.”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” vì Rukhle yêu cầu mình phát biểu, tham mưu trưởng liền không giấu giếm suy nghĩ thật lòng của mình: “Hãy nghĩ xem, quân Đức hiện nay có bao nhiêu xe tăng, trong khi chúng ta chỉ có bao nhiêu

“Tôi nghĩ rằng việc cấp trên đưa ra lệnh như vậy, thực chất là đang bắt chúng ta đi chết.”

“Phó tổng chỉ huy nói đúng.” Vừa dứt lời, ngay lập tức có một sĩ quan chỉ huy đồng tình: “Với vài chiếc xe tăng còn lại của chúng ta, muốn đối đầu với người Đức thì thật là tự chuẩn bị cho cái chết. Tôi nghĩ chúng ta nên ngay lập tức báo cáo khó khăn này với cấp trên và xin phép rút lui.”

Thấy các thuộc cấp đều đồng ý yêu cầu rút lui theo đội quân chính, Đại tá Ruhle tức giận đập mạnh vào bàn và nói lớn: “Nếu tất cả đều rút lui theo đội quân chính, thì ai sẽ đứng lại chặn đường kẻ địch? Nếu trong quá trình phá vây, quân đội chúng ta không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, và do không có lực lượng ở phía sau để chặn đường, kẻ địch sẽ tấn công từ phía sau, lúc đó chúng ta sẽ phải làm sao? Các bạn hãy nói cho tôi biết, chúng ta nên làm gì? Chẳng lẽ chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn giữa hai mũi tấn công của kẻ địch sao?”

Các sĩ quan chỉ huy có mặt tại đó đều bị sự uy nghiêm của Đại tá Ruhle làm cho im lặng. Một lúc sau, phó tổng chỉ huy mới cẩn thận nói: “Đồng chí, lữ đoàn chúng ta hiện chỉ còn lại vài chiếc xe tăng như thế này; nếu mất hết, có thể sẽ bị giải thể.”

“Dù bị giải thể, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta vẫn phải được thực hiện một cách không điều kiện.” Đại tá Ruhle dừng lại một lát, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng: “Có lẽ đây là trận chiến cuối cùng của chúng ta.”

Tinh thần của Đại tá Ruhle đã lay động tất cả các sĩ quan chỉ huy. Một trung đoàn trưởng đứng dậy và nói với ông: “Đồng chí, mặc dù trung đoàn chúng tôi chỉ còn lại hai chiếc xe tăng, nhưng ngay cả khi chúng bị tiêu diệt hết trong trận chiến, chúng tôi vẫn sẽ kiên quyết thực hiện nhiệm vụ mà cấp trên giao.”

Khi có người dẫn đầu, tinh thần của những người khác cũng được khơi dậy; họ đều tuyên bố sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để hoàn thành nhiệm vụ được giao. Thấy tinh thần của các thuộc cấp mình đã được khơi dậy trở lại, Đại tá Ruhle bắt đầu ban hành lệnh: “Nửa giờ sau, toàn lữ đoàn sẽ tiến về phía khu vực phòng thủ của Trung đoàn thiết giáp số 15 của Đức. Chúng ta phải dạy cho họ một bài học đáng nhớ trước khi họ kịp phản ứng.”

Để đảm bảo rằng các thuộc cấp của mình có thể thực hiện nhiệm vụ một cách thuận lợi, ông tiếp tục nói: “Tôi nghe nói rằng Popov đã ra lệnh cho phá hủy những chiếc xe tăng đã cạn nhiên liệu và đạn dược, để

Các chỉ huy đều hiểu rằng những chiếc xe tăng đã cạn nhiên liệu và đạn dược thực chất vẫn còn vài gallon xăng trong bình và một hoặc hai quả đạn pháo bên trong thân xe. Vì lãnh đạo cấp trên quyết định phá hủy những chiếc xe tăng này, nên họ cần phải nhanh chóng thu thập lại những thứ còn có thể sử dụng được, để từ đó tăng khả năng giành chiến thắng.

“Đồng chí Tư lệnh,” Tham mưu trưởng nhắc nhở Luhrich: “Ông nói rằng chúng ta sẽ xuất phát sau nửa giờ, tôi lo rằng các chỉ huy sẽ không kịp thu thập đủ đạn dược và nhiên liệu; ông có thể kéo dài thời gian ra không?”

“Được thôi, tôi sẽ cho các bạn một tiếng đồng hồ.” Luhrich giơ một ngón tay lên và nói: “Chỉ có một tiếng đồng hồ thôi, đó là giới hạn tối đa của tôi rồi. Hãy tan họp đi.”

Lời nói của Luhrich khiến các chỉ huy trên chiến trường như nghe thấy tiếng kèn xung kích; mọi người đều đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi trụ sở chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ thu thập nhiên liệu và đạn dược.

Một tiếng đồng hồ sau, các xe tăng của lữ đoàn tập trung trên một khoảng đất trống không xa trụ sở chỉ huy của Luhrich.

Tham mưu trưởng báo cáo với Luhrich: “Đồng chí Tư lệnh, sau khi tìm kiếm, chúng tôi đã thu thập được tổng cộng 150 gallon xăng và 30 quả đạn pháo.”

“Tốt lắm.” Mặc dù số lượng đó chỉ là con số nhỏ so với nhu cầu của lữ đoàn xe tăng, nhưng Luhrich vẫn dùng giọng ngợi khen để khen ngợi Tham mưu trưởng: “Các bạn làm rất tốt. Dù số lượng đạn dược và nhiên liệu này còn ít, nhưng cũng đủ để giúp các xe tăng của chúng ta di chuyển xa hơn và tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” vì quan tâm đến Luhrich, Tham mưu trưởng đề xuất: “Tôi nghĩ nên để tất cả số đạn dược và nhiên liệu này trên xe tăng của ông. Với sức mạnh chiến đấu của các ông, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ có thể tiêu diệt nhiều kẻ Đức hơn.”

Luhrich biết rằng lúc này không phải là lúc để nhường nhịn; trên chiến trường, ai sở hữu nhiều đạn dược hơn thì cơ hội sống sót của họ sẽ cao hơn. Anh gật đầu và ra lệnh cho Tham mưu trưởng: “Ngay lập tức đổ hết số nhiên liệu đó vào xe tăng của tôi. Khi tấn công, xe tăng của tôi sẽ đi đầu trong toàn lữ đoàn.”