Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Koida không khỏi vô cùng phấn khích. Dựa vào những thông tin mà anh ta có về bãi đổ bộ bên phải, nơi đó không hề có bất kỳ công sự kiên cố nào. Trước cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, các đơn vị đang giữ vững trận địa chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề trong thời gian ngắn, và lúc đó quân đội của anh ta sẽ được điều động đến khu vực bên phải.

Trên đường trở về đơn vị, Chính ủy Mashkov thấy vẻ mặt vui mừng rạng rỡ trên khuôn mặt Koida và không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì khiến ông vui vẻ đến thế vậy?”

“Đồng chí Chính ủy, vừa rồi tại cuộc họp, Tổng chỉ huy đã nói rõ rằng nếu số lượng binh sĩ tại bãi đổ bộ bên phải giảm sút nghiêm trọng và cần phải rút về hậu phương để nghỉ ngơi, thì sẽ điều động đại đội chúng ta lên đó.”

Khi Sócôf đưa ra tuyên bố đó, Mashkov cũng đã nghe thấy, nhưng rõ ràng ông không lạc quan như Koida: “Đồng chí Tư lệnh, tôi e là ông sẽ phải thất vọng đấy. Có thể đại đội chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội tham gia chiến đấu tại bãi đổ bộ bên phải, và trận chiến này sẽ kết thúc ngay thôi.”

Lời nói của Mashkov khiến Koida ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

“Vừa rồi tôi đã trò chuyện với Đại tá Shekhertman, Tư lệnh của Đại đội 254,” Mashkov thở dài và nói với Koida: “Chỉ vài ngày trước, khi đại đội chúng ta vẫn chưa đến Kremenchug, Tổng chỉ huy đã tổ chức một cuộc phản kích có giới hạn, nhằm tiêu hao sức mạnh của quân Đức đồng thời đẩy lùi các vị trí phòng thủ về phía trước một khoảng cách nhất định. Các đại đội 182 và 300 sau đó đã được giao nhiệm vụ phòng thủ những khu vực đó.

Nói cách khác, các đơn vị trước đây đang ở tuyến đầu nay đã được điều động sang tuyến phòng thủ thứ hai. Ngay cả khi các đơn vị đang giữ vững tuyến đầu chịu tổn thất nặng nề, những đơn vị thay thế họ cũng chỉ là các đơn vị ở tuyến thứ hai mà thôi; chúng ta hoàn toàn không có cơ hội tham gia.”

“Gì cơ?” Koida ngạc nhiên đến mức trợn tròn mắt và hỏi Mashkov: “Đồng chí Chính ủy, những gì ông nói đều là sự thật sao?”

“Không sai, đều là sự thật.” Mashkov còn nhấn mạnh thêm: “Nếu ông không tin, khi chúng ta trở về trụ sở đại đội, ông hoàn toàn có thể gọi điện hỏi các chỉ huy đại đội khác xem.”

“Thôi, không cần thiết đâu.” Koida vẫy tay nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi tin những gì ông nói đề

“Đừng lo lắng, đồng chí chỉ huy ạ.” Thấy vẻ mặt u sầu của Koida, Mashkov vội vàng an ủi ông: “Mặc dù sư đoàn chúng ta có thể không được tham gia vào việc phòng thủ bên bờ phải, nhưng khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta sẽ được sử dụng như lực lượng chiến đấu thực sự.”

“Đồng chí chính ủy ơi,” suốt quá trình họp, Koida luôn suy nghĩ về cách bố trí lực lượng phòng thủ sau khi đơn vị của mình tiếp cận bên bờ phải, và hoàn toàn không có cơ hội trao đổi với các chỉ huy khác. Nghe Mashkov nói vậy, ông không khỏi tò mò hỏi: “Vậy theo bạn, chúng ta sẽ được sử dụng như lực lượng chiến đấu thực sự để tham gia vào cuộc tấn công tại bãi đổ bộ bên bờ phải vào lúc nào?”

“Tôi không biết chính xác là khi nào,” Mashkov trả lời: “Nhưng theo đánh giá của tôi, chắc không cần phải chờ lâu nữa.”

Nghe xong, Koida hứng thú hỏi: “Đồng chí chính ủy ơi, lần này bạn lại dựa vào đâu để đưa ra kết luận đó?”

“Trước khi rời khỏi tổng hành dinh, tôi đã trò chuyện vài câu với Đại tá, Chính ủy của Sư đoàn 84…” Koida nghe đến đây không khỏi ngắt lời Mashkov: “Khoan đã, đồng chí chính ủy của tôi, tôi muốn biết, bạn đã trò chuyện với bao nhiêu chỉ huy đồng minh rồi?”

“Tôi gần như đã trò chuyện với tất cả các chỉ huy ở bên bờ phải,” Mashkov cười nói: “Lúc đó bạn đang trò chuyện với Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu, có lẽ bạn không để ý đến tôi.”

Koida suy nghĩ kỹ lại và thấy quả thật là như vậy. Sau khi cuộc họp kết thúc, mình đã kéo Sócôf và Sameko đi hỏi đủ thứ, trong khi Mashkov thì đợi mình bên ngoài nhà thờ. Khi mình bước ra khỏi nhà thờ, đúng lúc đó Mashkov đang trò chuyện với một số chỉ huy khác; vì đi vội, mình không nhìn rõ họ thuộc đơn vị nào.

“Đồng chí chính ủy ơi,” sau một lúc im lặng, Koida hỏi lại: “Bạn dựa vào điều gì để đưa ra kết luận rằng bên bờ phải sẽ tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch?”

“Lý do rất đơn giản: Các chiến sĩ của Sư đoàn 84 đang tổ chức học cách đi xe đạp.”

“Đi xe đạp?!” Koida không hiểu nổi: “Họ đi xe đạp để làm gì?”

“Còn làm gì được nữa, tất nhiên là để tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch mà.” Sau khi nói xong, Mashkov nhận ra rằng mình chưa giải thích rõ ràng, có thể Koida vẫn chưa hiểu, nên ông tiếp tục giải thích: “Khi Tổng chỉ huy trình bày thông tin, bạn hẳn đã thấy rằng khu vực mà Sư đoàn 84 đóng quân đầy rẫy rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, điều kiện này không thuận lợi cho việc sử dụng các lực lượng c

Để nâng cao hiệu quả của các cuộc tấn công trong khu vực này, đồng chí Tổng chỉ huy đã cung cấp một số lượng xe đạp cho đội quân của Tướng Fomenko, để các chiến sĩ có thể đi bộ đường dài bằng xe đạp…

Nghe vậy, Koida lập tức hiểu được ý định của Sócôf. Anh hình dung ra cảnh các chiến sĩ cưỡi xe đạp truy đuổi kẻ thù và không khỏi ngạc nhiên nói: “Lạy Chúa, ý tưởng của đồng chí Tổng chỉ huy thật là phi thường… Không biết anh ấy đã nghĩ ra điều đó như thế nào.”

“Việc ông ấy nghĩ ra ý tưởng đó không quan trọng,” Mashkov nói. “Khi các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 84 đã thành thạo kỹ năng đi xe đạp, tốc độ hành quân của họ sẽ tăng lên đáng kể. Trong các cuộc tấn công tiếp theo, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu từ khu vực phòng thủ của mình, trước khi cuộc tấn công được triển khai tại các điểm đổ bộ.”

Trong lòng Koida, tình hình đường xá trên chiến trường rất tồi tệ; việc sử dụng chỉ các phương tiện vận chuyển đường sắt và đường bộ hiện có là chưa đủ để di chuyển quân đội một cách nhanh chóng. Chính sư đoàn của mình cũng đã phải chờ đợi suốt nửa tháng tại Pháo đài Melefa mới có thể đi tàu đến đây. Nếu toàn bộ sư đoàn đều được trang bị xe đạp, ngay cả khi không thể sử dụng đường sắt hay đường bộ, các binh sĩ vẫn có thể đi xe đạp đến Kremenchug.

“Đồng chí ủy viên chính trị,” Koida nói, “Tôi nghĩ rằng nếu mỗi người trong sư đoàn đều có một chiếc xe đạp, thậm chí hai người chia sẻ một chiếc, tốc độ hành quân của chúng ta cũng có thể tăng lên ít nhất gấp đôi. Chỉ cần có đủ số lượng xe đạp, khi nhận được nhiệm vụ tiến hành các cuộc tấn công xa xôi từ cấp trên, quân đội cũng sẽ có thể nhanh chóng đến được chiến trường.”

“Đồng chí tư lệnh,” Mashkov cũng đồng tình với quan điểm của Koida, nhưng anh tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng trong tình hình hiện tại, làm sao cấp trên có thể tìm đủ số lượng xe đạp để trang bị cho sư đoàn chúng ta được?”

“Theo những gì tôi biết, trong thành phố Kremenchug có một nhà máy sản xuất xe đạp,” Koida nói, vì anh khá am hiểu về tình hình trong thành phố đó. “Dù sao chúng ta cũng sẽ đi qua đó trên đường trở về sư đoàn; chúng ta có thể thử nói chuyện với giám đốc nhà máy xem liệu ông ấy có thể giúp đỡ chúng ta được không.”

“Đồng chí tư lệnh, nhà máy xe đạp trong thành phố đã bị kiểm soát từ lâu rồi, và toàn bộ sản lượng đều được cung cấp cho Sư đoàn 84,” Mashkov ngăn cản ý định của Koida. “Ngay cả khi chúng ta tìm đến giám đốc nhà máy, có lẽ ông ấy cũng không thể cung cấp cho