Sau khi truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu trong các trận giao tranh ở hẻm ngõ cho các chỉ huy cấp tiểu đoàn của Trung đoàn ba, Sócôf đã vội vàng quay trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ trước khi bình minh ló dạng. Vừa bước vào trụ sở chỉ huy, anh ta liền không kịp chờ đợi mà hỏi Xí Đa Lâm: “Tổng tham mưu, có tin tức gì từ Tập đoàn quân không?”

Xí Đa Lâm biết Sócôf đang muốn hỏi điều gì, vội vàng gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi đã gọi điện cho Tổng chỉ huy; ông ấy nói rằng vào khoảng 10 giờ tối, cái trụ sở chỉ huy của Sư đoàn bị phá hủy đã được khai quật, và tất cả những người bị mắc kẹt bên trong đều đã được giải cứu. Ngoại trừ việc tinh thần họ có phần suy sụp, không ai bị thương.”

Mặc dù Sócôf đã biết trước rằng Cổ La Phu và Ruò Lỗ Kế Phu đều sẽ an toàn, nhưng khi nghe Xí Đa Lâm xác nhận điều này, anh ta mới thực sự yên tâm.

“Tình hình ở khu vực thành thị thế nào rồi?” Thấy Sócôf trở về nhanh như vậy, Xí Đa Lâm lo lắng có chuyện gì xảy ra, liền hỏi một cách căng thẳng: “Không có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Các tuyến phòng thủ của phe ta và kẻ thù ở khu vực thành thị đan xen lẫn nhau; máy bay, xe tăng và pháo của địch hoàn toàn không thể phát huy tác dụng.” Sócôf đã đi thăm khu vực thành thị một lần và hiểu rõ tình hình ở đó; khi nghe Xí Đa Lâm hỏi, anh ta liền trả lời một cách tự nhiên: “Địch biết rằng họ không thể chiếm giữ khu vực thành thị trong thời gian ngắn, vì vậy họ chỉ có thể tập trung lực lượng chính vào hướng khu công nghiệp, hy vọng có thể đạt được những kết quả chiến đấu lớn hơn.”

“Vậy theo ông, liệu cấp trên có điều động quân đội từ chúng ta sang tăng cường phòng thủ khu công nghiệp không?” Rõ ràng Xí Đa Lâm đã nghe Y Vạn Nặc Phu nói điều gì đó, vì vậy anh ta hỏi một cách thăm dò: “Nếu như vậy, phòng thủ của chúng ta sẽ bị yếu đi, phải không?”

“Nếu tình hình của quân bạn nguy cấp, chúng ta không thể đứng nhìn mà không làm gì được, phải không?” Mặc dù trong lòng Sócôf rất không muốn quân đội của mình bị điều động đi nơi khác, nhưng trước mặt người khác, anh ta chỉ có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và nói: “Nếu giúp quân bạn giữ vững vị trí, chúng ta cũng đồng nghĩa với việc đã bảo vệ được phía sau lưng mình; điều đó thực sự là một lựa chọn có lợi cho chúng ta.”

Sócôf đi đến bên cạnh bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn, thấy có thêm một số mũi tên và biểu tượng phòng thủ mới, anh ta liền tò mò hỏ

“Vâng, đồng chí tư lệnh.” Xidolin gật đầu trả lời: “Dựa trên những thông tin mới nhất do tổng chỉ huy cung cấp, tôi đã điều chỉnh lại các khu vực phòng thủ hiện có và hướng tấn công của quân Đức trên bản đồ.”

Để Sócôf hiểu rõ hơn, Xidolin còn giải thích chi tiết: “Đồng chí tư lệnh, từ nhà máy Tháng Mười Đỏ, nhà máy silicat, nhà máy xây dựng phòng thủ cho đến nhà máy xe kéo Zherensky, chúng ta có tổng cộng sáu sư đoàn đang tham gia phòng thủ…”

Trong khi nghe Xidolin giải thích, Sócôf cũng chăm chú quan sát tình hình địch-ta trên bản đồ. Sau một lúc, anh ta cau mày và chỉ vào một đường nối giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy xây dựng phòng thủ, hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu, đây là đâu vậy?”

“Đó là một con rãnh chứa đầy tro than, kéo dài từ sông Volga về phía tây,” Xidolin trả lời. Rồi anh ta hỏi lại: “Đồng chí tư lệnh, có điều gì đáng ngờ không?”

“Tổng tham mưu, ông biết đâu là đơn vị đang tham gia phòng thủ ở đây không?” Sócôf hỏi một cách nghiêm túc.

“Không rõ lắm,” Xidolin lắc đầu. “Dù sao đó cũng không phải là khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Hãy ngay lập tức tìm ra đơn vị nào đang phòng thủ con rãnh này,” Sócôf nói, cầm bút chì đỏ-xanh ghi hai cái vào vị trí đó, với vẻ mặt nghiêm túc: “Nếu kẻ địch vượt qua nhà máy silicat, chúng có thể di chuyển dọc theo con rãnh này, tiến thẳng đến bờ sông Volga. Lúc đó, những sư đoàn đang đóng quân ở đó sẽ có nguy cơ bị bao vây.”

Xidolin nhìn bản đồ một lúc, rồi nói với giọng không chắc chắn: “Đồng chí tư lệnh, đó là khu vực phòng thủ của Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95; tôi đoán có thể là một trong hai đơn vị đó.”

“Tôi không muốn nghe những suy đoán đó,” Sócôf nói một cách bực bội. “Tôi muốn biết chính xác đơn vị nào đang đóng quân ở đó, và tên của chỉ huy đó.”

Y Vạn Nặc Phu, người luôn im lặng, thấy vẻ mặt của Sócôf ngày càng nghiêm túc, cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Anh ta thử hỏi: “Đồng chí tư lệnh, theo ông, liệu kẻ địch có thể sử dụng con rãnh này để tiến thẳng về phía sông Volga không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf nhẹ nhàng gõ vào vị trí của con mương bằng bút chì và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Kẻ địch không chỉ cử đi các binh sĩ trinh sát để kiểm tra khu vực phòng thủ của chúng ta mà còn sẽ sử dụng máy bay trinh sát nữa. Nếu trong con mương này không có quân đội của chúng ta, kẻ địch chắc chắn sẽ nhanh chóng phát hiện ra điều đó. Họ sẽ tận dụng lúc sự chú ý của chúng ta bị cuốn hút bởi các trận chiến ở khu vực nhà máy, rồi lén lút điều quân vào con mương này và tiến thẳng về phía sông Volga.”

Khi Sócôf thông báo tình hình cho Y Vạn Nặc Phu, Xidolin cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền vội vàng nhấc điện thoại gọi cho Thôi Khả Phu để báo cáo những gì Sócôf đã phát hiện ra.

Thôi Khả Phu làm việc suốt đêm tại trụ sở chỉ huy, và mãi đến gần sáng mới ngả đầu xuống bàn để ngủ giấc ngắn. Nhưng vừa mới nhắm mắt lại, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Chưa kịp chuông reo lần thứ hai, anh đã nhấc ống nghe lên và nói: “Tôi là Thôi Khả Phu. Ai đang gọi vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Xidolin!” Xidolin cẩn thận hỏi: “Tôi không làm phiền giấc ngủ của anh chứ?”

Biết rằng nếu không có chuyện quan trọng, Xidolin chắc chắn sẽ không gọi cho mình vào lúc này, Thôi Khả Phu liền trực tiếp hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Thực ra là như this, đồng chí Tổng chỉ huy…” Xidolin vội vàng trả lời: “Tư lệnh khi đang xem bản đồ đã phát hiện ra một con mương nằm giữa nhà máy Đỏ Tháng Mười và nhà máy Barrikad, con mương này kéo dài từ sông Volga về phía tây và được chất đầy tro than. Có vẻ như khu vực này không có quân đội của chúng ta đóng giữ…”

“Trung tá Xidolin,” Thôi Khả Phu bị đánh thức khỏi giấc ngủ, sau khi nghe xong báo cáo của Xidolin, tỏ ra không hài lòng và nói: “Nhiệm vụ của các bạn là bảo vệ khu vực Mã Ma Dã Phủ; việc phòng thủ các khu vực khác không liên quan đến các bạn, vì vậy đừng can thiệp vào những chuyện không đáng quan tâm đó.”

Krelov bước vào từ bên ngoài và chứng kiến Thôi Khả Phu vừa cúp máy điện thoại với vẻ mặt không hài lòng, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ai vừa gọi điện vậy?”

“Đó là Trung tá Xidolin,” Thôi Khả Phu nói với vẻ bất mãn: “Anh ấy nói rằng giữa nhà máy Tháng Mười Đỏ và nhà máy phòng thủ trên đường phố, có một con khe đầy tro tàn lò, dường như không có quân đội nào được điều động để phòng thủ…”

“Con khe đó nằm ở đâu?” Ai ngờ khi nghe đến đây, Kreylov lại trở nên lo lắng. Anh vội vàng nhìn vào bản đồ trên bàn và nhanh chóng tìm kiếm con khe mà Thôi Khả Phu đã đề cập. Sau khi xác định được vị trí, anh không khỏi thốt lên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu kẻ địch vượt qua vị trí phòng thủ của chúng ta tại nhà máy silicat, họ sẽ dễ dàng tiến vào con khe này. Nếu con khe này không được bảo vệ bởi quân đội, kẻ địch sẽ nhanh chóng tiến đến bờ sông Volga, và lúc đó tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ.”

“Con khe này thuộc vùng phòng thủ của sư đoàn nào?” Thôi Khả Phu hỏi ngắn gọn.

“Có lẽ là khu vực giữa sư đoàn 308 và sư đoàn 95,” Kreylov trả lời ngay lập tức, vì anh rất am hiểu về các khu vực phòng thủ của các sư đoàn. Ngay sau khi Thôi Khả Phu đặt câu hỏi, anh đã đưa ra câu trả lời chính xác: “Do thiếu quân số, khoảng trống giữa hai sư đoàn khoảng một kilômét.”

“Vậy là…”, nghe xong câu trả lời của Kreylov, Thôi Khả Phu nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề: “Không có quân đội nào được điều động để lấp đầy khoảng trống giữa hai sư đoàn sao? Dù là Guryev hay Gorishne…”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Kreylov gật đầu, đưa ra câu trả lời khẳng định: “Cần biết rằng, hai sư đoàn vừa phải chịu những tổn thất lớn trong cuộc phản công; hôm qua, họ cũng đã chiến đấu mạnh mẽ suốt một ngày dưới sự tấn công ác liệt của quân Đức, và số thương vong chắc chắn cũng không hề nhỏ. Việc yêu cầu họ điều động quân đội để lấp đầy khoảng trống này thực sự rất khó khăn.”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên sử dụng đơn vị nào để lấp đầy khoảng trống giữa hai sư đoàn?” Thôi Khả Phu nhìn Kreylov và hỏi một cách thăm dò: “Phải chăng lại là quân đội của Sócôf?”

Thực ra, mỗi khi nói đến việc điều động quân đội để lấp đầy khoảng trống này, Kreylov luôn nghĩ đến Sócôf. Nhưng lo lắng rằng Thôi Khả Phu sẽ phản đối, anh đang không biết phải nói thế nào, thì bỗng nhiên Thôi Khả Phu lại hỏi trước, nên anh liền đưa ra ý kiến của mình: “Theo tôi nghĩ, nhiệm vụ khó khăn này thực sự chỉ có thể do quân đội của Sócôf đảm nhận mới được.”

“Tổng tham mưu trưởng, hãy gọi điện cho Đại tá Sócôf.” Thôi Khả Phu nghĩ đến việc mình vừa mới mắng xúc phạm Xidolin, và nếu quá sớm liền gọi điện nhờ giúp đỡ, thì có vẻ không ổn lắm về mặt mặt mũi, nên ông ta ra lệnh cho Kreylov: “Hãy yêu cầu ông ta điều động ít nhất một tiểu đoàn quân đến phòng thủ tại khu vực rào chắn giữa hai nhà máy đó; tuyệt đối không được để kẻ địch thông qua đó tiến về phía bờ sông Volga.”

Kreylov ngay lập tức truyền đạt lệnh của Thôi Khả Phu cho Sócôf qua điện thoại, đồng thời nhấn mạnh: “Đại tá Sócôf, vì kẻ địch có thể tấn công vào khu vực phòng thủ của chúng ta bất cứ lúc nào, nên đội quân bạn điều động phải nhanh chóng đến hiện trường.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf cười nói với mọi người trong trụ sở chỉ huy: “Có vẻ như đồng chí Tổng chỉ huy thực sự tin tưởng vào khả năng của chúng ta; bất kỳ nhiệm vụ gian khổ nào, ông ấy cũng luôn giao cho chúng ta thực hiện mà không do dự.”

Nói xong, Sócôf thu lại nụ cười trên mặt và hỏi mọi người: “Các bạn nghĩ chúng ta nên điều động đơn vị nào đến hỗ trợ?”

“Theo tôi, thì Tiểu đoàn 122 do Trung tá Papushenko chỉ huy là lựa chọn phù hợp nhất,” Y Vạn Nặc Phu sau khi do dự một hồi, cuối cùng cũng lên tiếng: “Dù sao thì hiện tại tiểu đoàn đó cũng không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả.”

“Không được,” Sócôf lắc đầu: “Tiểu đoàn 122 đã chịu thiệt hại nặng nề trong trận chiến hôm kia; chúng ta cần cho họ thời gian để phục hồi. Tốt hơn hết, nên điều động một đơn vị khác thực hiện nhiệm vụ này.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin hỏi Sócôf: “Ông quyết định sẽ điều động đơn vị nào đến hỗ trợ?”

“Liệu Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến số Xà Mục Lý Hạ thì sao?” Sócôf không chút do dự: “Tiểu đoàn đó vẫn còn vài trăm binh sĩ, và tất cả đều là những chiến sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu; việc để họ phụ trách công tác phòng thủ tại khu vực rào chắn đó thật sự rất phù hợp.”

“Vậy thì ai sẽ là người chỉ huy trực tiếp đơn vị này?” Y Vạn Nặc Phu đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông tin tưởng tôi, xin hãy để tôi đảm nhận việc chỉ huy trận chiến phòng thủ này!”

Nói thật ra, trong lòng Sócôf vẫn cảm thấy hơi lo lắng cho Y Vạn Nặc Phu. Dù sao đi nữa, người đó đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, phong cách tác chiến của anh ta đã được hình thành từ lâu rồi; nếu để anh ta chỉ huy đội quân, có lẽ cuộc chiến sẽ trở thành một trận chiến tiêu hao lực lượng. Nghĩ đến đây, Sócôf lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ tốt nhất là mình nên tự mình chỉ huy đội quân này.”

“Không được.” Nghe thấy Sócôf lại muốn tự mình xuống trận, cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều đồng thanh nói: “Thưa tướng, ngài là người đứng đầu một sư đoàn, làm sao có thể liều lĩnh như vậy được? Hãy giao nhiệm vụ này cho một vị chỉ huy khác thực hiện đi.”

“Các bạn không cần tranh luận với tôi nữa.” Sócôf vẫy tay ngăn họ lại và kiên quyết nói: “Cấp trên yêu cầu chúng ta đặt chướng ngại vật dọc theo con khe, chỉ là để ngăn chặn kẻ địch thông qua đó mà thôi, chứ không yêu cầu chúng ta phải đánh trận trên đó. Vì vậy, tôi dự định sẽ tự mình dẫn đội quân đến đó và bố trí việc phòng thủ dựa trên tình hình thực tế.”

Đối với thói quen của Sócôf – luôn muốn tự mình ra trận – dù trong lòng Xidolin có ý kiến, nhưng anh biết mình không thể thuyết phục được người đó, vì vậy anh đành không tranh luận nữa, mà thay vào đó hỏi: “Thưa tướng, ngoài trung đoàn Thủy quân Lục chiến, ngài còn dự định mang theo đội quân nào nữa không?”

“Tôi sẽ mang theo thêm một liên đội vệ binh nữa.” Nghĩ đến việc hiện tại sở chỉ huy sư đoàn đã có một trung đoàn vệ binh gồm bốn đại đội, Sócôf quyết định sẽ mang theo thêm một liên đội nữa cùng mình đến khu vực con khe. Vì sẽ phải rời xa sở chỉ huy sư đoàn, công việc ở đó sẽ do Xidolin và Y Vạn Nặc Phu tiếp tục đảm nhận: “Trưởng Tổng tham mưu, Phó tướng, như mọi khi, khi tôi không có mặt ở sở chỉ huy sư đoàn, mọi việc sẽ do hai ngài cùng nhau thảo luận và giải quyết.”

“Hãy yên tâm, thưa tướng.” Xidolin nói với Sócôf: “Khi ngài không có mặt ở sở chỉ huy sư đoàn, tôi và Phó tướng chắc chắn sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ phòng thủ, và sẽ không để kẻ địch chiếm giữ ngọn đồi đó đâu.”

Sau khi hoàn tất mọi việc cần thiết, Sócôf không kịp nghỉ ngơi, liền bước nhanh ra khỏi trụ sở chỉ huy và tìm Tiết Liêu Sa, yêu cầu anh ta dẫn theo liên đội vệ binh gồm toàn bộ thành viên ban đầu của lữ đoàn Bộ binh cùng mình đến khu vực nhà máy để thực hiện nhiệm vụ.

Người nhận được thông báo là Xà Mục Lý Hạ. Ngay sau khi việc tập trung quân đội hoàn tất, ông ta đã tự mình đi đón Sócôf và nói một cách rất lễ phép: “Báo cáo với đồng chí chỉ huy, trung đoàn Thủy quân Lục chiến đã sẵn sàng hoàn toàn, có thể lên đường bất kỳ lúc nào. Tôi mong đợi lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sócôf hy vọng rằng quân đội sẽ đến địa điểm được chỉ định trước khi máy bay địch xuất hiện. Điều này không chỉ giúp giảm thiểu số thương vong không cần thiết mà còn cho phép chúng ta tấn công địch một cách bất ngờ, khi họ vẫn chưa hay biết gì. Khi nghe tin quân đội đã sẵn sàng, Sócôf gật đầu và nói: “Tốt lắm! Chúng ta phải nhanh chóng di chuyển đến khu vực chiến đấu trước khi cuộc pháo kích và oanh tạc của địch bắt đầu, như vậy sẽ tránh được nhiều tổn thất không đáng có.” Nói xong, ông ta vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Khởi hành!”

“Vâng!” Xà Mục Lý Hạ đáp lại một cách rõ ràng, sau đó quay sang chỉ thị cho Trung tá Yakuda, Phó chỉ huy trung đoàn: “Đồng chí Phó chỉ huy, hãy ngay lập tức dẫn quân đội khởi hành!”