Lực lượng được Sócôf cử đi, sau nhiều nỗ lực, đã thu hồi được hơn sáu trăm binh sĩ và sĩ quan của Sư đoàn Vệ binh số 35, bao gồm cả Phó Tư lệnh Đội sư đoàn Du Biên Skiy.

Khi Du Biên Skiy đứng trước mặt Thôi Khả Phu và báo cáo rằng chỉ có hơn sáu trăm người được thu hồi, Thôi Khả Phu cảm thấy đau lòng và phải dùng tay che lấy ngực mình. Vì đã quen biết với Thôi Khả Phu trong thời gian dài, Xidolin biết chắc rằng căn bệnh dạ dày của ông ta lại tái phát, liền vội vàng đến giúp đỡ và ra lệnh cho một sĩ quan cận cách: “Đồng chí sĩ quan, hãy mang thuốc dạ dày đến đây ngay; đồng chí Tổng chỉ huy lại lên cơn rồi.”

Sócôf vội vàng tiến lên, giúp Xidolin đỡ Thôi Khả Phu ngồi xuống, sau đó rót một tách trà nóng đưa cho ông ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy uống trà để ấm dạ dày trước; như vậy cơn đau sẽ giảm bớt đấy.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, Thôi Khả Phu uống một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống bàn, sau đó quay sang hỏi Du Biên Skiy: “Đồng chí đại úy, cuộc chiến này các bạn đã chiến đấu như thế nào vậy? Toàn bộ sư đoàn có hơn tám nghìn người, nhưng bây giờ chỉ còn lại hơn sáu trăm người; thậm chí Tư lệnh sư đoàn cũng đã hy sinh rồi sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, khi sư đoàn chúng tôi thoát khỏi vòng vây của kẻ địch, đã có gần một phần ba lực lượng bị thương hoặc tử vong. Trong khi không nhận được bất kỳ tiếp viện nào, chúng tôi lại tiếp tục tham gia vào các trận chiến trong khu vực nhà máy…” Du Biên Skiy vừa nói vừa chợt nhận ra: “Khoan đã, đồng chí Tổng chỉ huy, ông vừa nói gì vậy? Tư lệnh sư đoàn đã hy sinh rồi à? Điều đó có thật sao?”

“Đúng vậy,” Thôi Khả Phu gật đầu mạnh mẽ, quay sang nhìn Sócôf và nói với giọng nặng nề: “Đồng chí trung tá Sócôf đã cử người đi cứu Giác Lạc Cơ, nhưng khi tìm thấy ông ấy, ông ấy đã bị thương nặng. Chân ông ấy bị đạn pháo làm gãy, thậm chí còn có vài mảnh đạn xuyên vào ngực, làm hỏng phổi. Mặc dù đã được đưa đến đây ngay lập tức để cấp cứu, nhưng vẫn không thể cứu được mạng sống của ông ấy.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Du Biên Skiy nói với giọng hơi xúc động: “Xác của đồng chí Tư lệnh ở đâu vậy? Tôi muốn được gặp ông ấy một lần cuối cùng.”

Sócôf đi đến cửa, hét lớn ra ngoài và gọi Tiết Liêu Sa vào, rồi bảo: “Tiết Liêu Sa, hãy dẫn người này đến đội y tế để ông ấy có thể nhìn thấy xác của Tướng Glazkov.” Sau đó, ông quay lại nói với Du Biên Skiy: “Đại úy ơi, xin hãy để người này dẫn ông đi. Anh ấy sẽ đưa ông đến gặp Tướng Glazkov.”

Sau khi Tiết Liêu Sa dẫn Du Biên Skiy rời đi, Thôi Khả Phu nhấp một ngụm trà trước mặt và hỏi: “Đại úy Sócôf ạ, sau khi Đức Quốc xã đánh bại Sư đoàn Vệ binh số 35, họ sẽ có hai lựa chọn: một là tấn công trực tiếp khu vực nhà máy để loại bỏ các lực lượng dân quân ở đó; hai là tấn công Mã Ma Dã Phủ Gò, nhằm cắt đứt liên lạc giữa khu vực thành phố và khu vực nhà máy. Bạn đã suy nghĩ về việc tiếp theo sẽ chiến đấu như thế nào chưa?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, xin hãy yên tâm,” Sócôf trả lời. Trong lịch sử thực tế, Mã Ma Dã Phủ Gò đã dễ dàng bị Đức Quốc xã chiếm đóng vì hai lý do: thứ nhất là trên ngọn đồi không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào vững chắc; thứ hai là Thôi Khả Phu không thể điều động đủ quân lực để phòng thủ vị trí này. Nhưng bây giờ, với hàng nghìn binh sĩ đóng quân ở đây, cùng với các công sự ngầm kiên cố không thể bị phá hủy bởi bom đạn của Đức Quốc xã, việc giữ vững Mã Ma Dã Phủ Gò chắc chắn không phải là vấn đề lớn. Vì vậy, ông nói một cách tự tin: “Chỉ cần trong lữ đoàn của chúng ta còn một người lính sống sót, thì người Đức sẽ không thể chiếm được Mã Ma Dã Phủ Gò đâu.”

Thấy Sócôf tự tin đến thế, Thôi Khả Phu nhìn ông một lúc lâu trước khi gật đầu và nói: “Tôi tin tưởng bạn, đại úy Sócôf ạ. Nếu tôi nhớ không nhầm, vài tháng trước, bạn đã dự đoán rằng Đức Quốc xã sẽ tấn công Mã Ma Dã Phủ Gò, và bạn đã tự nguyện xin được chỉ huy quân đội để bảo vệ nơi này.”

Hiện nay các bạn đã có những công sự ngầm vững chắc và đủ lực lượng quân sự, tôi nghĩ rằng dù quân Đức tấn công mạnh mẽ đến đâu, việc chiếm giữ các vị trí của các bạn cũng không hề dễ dàng.”

Sau khi trở về từ đội y tế, Dubiansky với đôi mắt đỏ hoe hỏi Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu chúng ta có thể tạm thời không rút sư đoàn về bờ đông để tiếp tục chiến đấu không? Chúng tôi muốn ở lại để trả thù cho tướng chỉ huy!”

Trước lời nói hùng hổ của Dubiansky, Thôi Khả Phu chỉ cười lạnh rồi hỏi lại: “Đại tá đồng chí, hiện tại sư đoàn chúng ta chỉ còn lại hơn sáu trăm người thôi. Ngay cả khi chúng ta cố gắng ở lại, thì trong những trận chiến sắp tới, họ có thể làm được gì?”

Nghe thấy lời chế giễu của Thôi Khả Phu, khuôn mặt Dubiansky liền đổi màu từ đỏ sang trắng, nhưng anh vẫn cố gắng nói tiếp: “Tôi nghĩ như này: Nếu cấp trên vẫn kiên quyết yêu cầu chúng ta rút về phía bên kia sông Volga, thì tôi sẽ chỉ đưa những người bị thương qua sông, còn những binh sĩ vẫn còn khả năng chiến đấu thì sẽ ở lại. Họ đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, và chắc chắn sẽ hữu ích trong những trận chiến sắp tới.”

Lời nói của Dubiansky đã làm Thôi Khả Phu suy nghĩ kỹ hơn. Anh cau mày và bắt đầu xem xét liệu có nên để những binh sĩ vẫn còn khả năng chiến đấu của Sư đoàn Vệ binh số 35 ở lại hay không. Đứng bên cạnh, Sócôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu có thể do bốc đồng mà để những người này lại, nên anh liền nói với Dubiansky: “Không được đâu, đại tá đồng chí. Không một người lính nào của Sư đoàn Vệ binh được phép ở lại. Chúng ta phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên và ngay lập tức vượt sông về bờ đông.”

Nghe lời Sócôf, không chỉ Dubiansky mà cả Thôi Khả Phu cũng cảm thấy bối rối. Anh nhìn Sócôf và hỏi: “Trung tá đồng chí, tại sao lại muốn tất cả họ đều vượt sông đi? Chẳng lẽ việc giữ lại một số binh sĩ vẫn còn khả năng chiến đấu để bổ sung cho đội quân của các bạn là không thể sao?”

Thành thật mà nói, Sócôf cũng nghĩ rằng việc giữ lại một số binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu sẽ giúp đảm bảo sức mạnh chiến đấu của đội quân. Nhưng khi nghĩ đến việc đội quân sẽ được điều động về hậu phương để tiếp tục huấn luyện, ông đã từ bỏ ý định đó. Nghe thấy câu hỏi của Thôi Khả Phu, ông liền giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy, khi Sư đoàn Vệ binh số 35 rút về hậu phương để tiếp tục huấn luy

“Nếu trong đội quân không có những người chủ lực chiến đấu, thì dù họ bổ sung đủ số lượng binh sĩ, cũng rất khó để trong thời gian ngắn nhất tạo nên sức mạnh chiến đấu.”

Thôi Khả Phu nghe xong lời giải thích của Sócôf, im lặng gật đầu, sau đó nói với Du Biên Ski: “Đồng chí Đại tá, anh đã nghe rõ rồi phải không? Xét theo tình hình hiện tại, anh nên dẫn toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ qua sông đi. Chừng nào những người chủ lực chiến đấu của đội quân vẫn còn đó, dù cấp trên cung cấp cho các anh toàn là binh mới, các anh vẫn có thể nhanh chóng hình thành lại sức mạnh chiến đấu.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy, vì anh nói như vậy, thì tôi sẽ dẫn toàn bộ đội quân qua bên kia sông.” Sau khi nói xong, Du Biên Ski do dự một lát, rồi tiếp tục: “Tôi có một yêu cầu, không biết liệu anh có thể đồng ý hay không?”

“Cứ nói ra điều muốn yêu cầu đi.” Thấy đối phương đồng ý cho toàn bộ đội quân qua sông, Thôi Khả Phu nói một cách thông cảm: “Chỉ cần là việc nằm trong phạm vi khả năng của tôi, tôi chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của các bạn.”

“Tôi muốn đưa thi thể của Tướng Sư đoàn cũng qua sông.” Du Biên Ski hỏi một cách thận trọng: “Không biết liệu có được phép không?” Khi đặt câu hỏi này, ánh mắt anh nhìn về phía Sócôf đang đứng bên cạnh Thôi Khả Phu.

Sócôf biết rằng trong Trận Chiến Stalingrad, do cuộc chiến diễn ra ác liệt, nhiều thi thể của binh sĩ hy sinh không thể được chôn cất kịp thời, mà phải để lại trên đường phố. Và Sư đoàn 138 của Ljudnikov đã đào vài cái hố chôn hàng ngàn người để chôn cất những người lính đã hy sinh; sau chiến tranh, khi người thân đến nhận di tích, họ hoàn toàn không thể phân biệt được ai là ai. Nếu thi thể của Grazkov còn lại ở Stalingrad, có lẽ đến khi chiến tranh kết thúc, người thân của anh cũng sẽ không thể tìm thấy thi thể anh một cách chính xác. Xét đến điều này, Sócôf đã ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Du Biên Ski: “Đồng chí Đại tá, nếu đồng chí Tổng chỉ huy không phản đối, tôi sẽ lập tức sắp xếp cho binh sĩ đưa thi thể của Tướng Grazkov ra ngoài.”

“Đồng chí Trung tá, tôi xin thay mặt tất cả các chỉ huy và binh sĩ của sư đoàn, dù còn sống hay đã hy sinh, gửi lời cảm ơn đến anh.” Nói xong, Du Biên Ski giơ tay chào một cách trang nghiêm với Sócôf; Sócôf cũng vội vàng đáp lại lời chào đó.

…………

Theo kế hoạch của Thôi Khả Phu, sau khi chiếm giữ vị trí của Sư đoàn Bảo vệ số 35, quân Đức lẽ ra phải tấn công vào Mã Ma Dã Phủ ngay, bởi hai nơi này chỉ cách nhau vài km mà thôi. Tuy nhiên, điều không ngờ là ngày hôm sau, quân Đức đã điều động một lượng lớn máy bay ném bom để tiến hành cuộc oanh kích áp đảo khắp thành phố Stalingrad.

Ngay từ khi cuộc oanh kích bắt đầu, Sócôf đã ra lệnh cho tất cả các sĩ quan và binh sĩ trong đơn vị rút vào hầm ngầm để giảm thiểu tổn thương cho quân đội. Ban đầu, trước những cuộc không kích của Đức, Sócôf vẫn cảm thấy khá bình tĩnh; bởi lớp đất phía trên đầu ông cao khoảng bảy tám mét, và nhiều khu vực trong hầm ngầm còn được gia cố bằng bê tông cốt thép – những quả bom thông thường không thể gây tổn hại gì đến những công trình này.

Nhưng khi những quả bom đầu tiên rơi xuống Mã Ma Dã Phủ ngọn và phát nổ, Sócôf mới bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Hóa ra quân Đức đã sử dụng những quả bom hạng nặng để tấn công hầm ngầm của họ! Ông lo lắng rằng có thể sẽ có những quả bom có khả năng xuyên qua lòng đất; trong không gian kín như hầm ngầm, sức mạnh của những quả bom đó sẽ tăng lên đáng kể. Nếu một quả bom hạng nặng xâm nhập vào hầm, chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho hàng nghìn sĩ quan và binh sĩ bên trong.

Thấy đất đá liên tục rơi xuống từ trên đầu, Xidolin không nhịn được mà nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta không thể cứ mãi ẩn mình trong hầm ngầm để chịu đựng những cuộc không kích này được. Nếu để quân Đức tiếp tục oanh kích như vậy, tôi e rằng nhiều khu vực sẽ bị san phẳng. Thà rằng chúng ta tổ chức lực lượng Đạn súng máy ra ngoài hầm để bắn trả không quân; dù chỉ hạ gục được một hoặc hai chiếc máy bay, cũng ít nhiều giúp giảm bớt nguy hiểm.”

Trước đề xuất của Xidolin, Sócôf suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức tổ chức một nhóm xạ thủ súng máy mang theo súng MG34 ra ngoài hầm để bắn trả không quân. Chúng ta không thể cứ mãi chịu đựng một cách thụ động như vậy!”

Ngay sau khi lệnh được ban hành, một nhóm xạ thủ súng máy cùng với những khẩu súng MG34 đã rời khỏi lối ra ở phía đông, đặt súng ở những vị trí khác nhau rồi bắt đầu nổ súng vào những chiếc máy bay địch đang lao xuống. Lửa súng bất ngờ bùng nổ trên mặt đất, làm cho những chiếc máy bay địch đang lao xuống để ném bom bất ngờ. Chỉ sau vài giây, hai chiếc máy bay địch đã kéo theo những dải

Những chiếc máy bay còn lại thấy lực lượng phòng không của địch đã bắt đầu hoạt động, liền nhanh chóng tăng độ cao để tránh bị bắn rơi.

Khi những khẩu súng máy ngoài hệ thống đường hầm đang bắn, Biệt Nhĩ Kim đề xuất với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, ở chân núi phía Bắc Gảng, vẫn còn vài khẩu pháo cao xạ của trung đoàn nữ binh. Ông nghĩ liệu có nên cho họ tham gia vào việc phòng không không?”

“Không được, những nữ binh đó chưa có kinh nghiệm chiến đấu gì cả. Để họ ra ngoài phòng không vào lúc này chính là đẩy họ vào cái chết.” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Biệt Nhĩ Kim và tiếp tục nói: “Hơn nữa, quân đội của chúng ta ở Bắc Gảng cũng đã trang bị khá nhiều súng máy MG34; chúng ta có thể dùng chúng để đối phó với những chiếc máy bay của phe địch.”

Đúng lúc Xí Đô Lâm muốn gọi điện cho trung đoàn bốn ở Bắc Gảng yêu cầu họ cũng tổ chức các xạ thủ súng máy ra ngoài hệ thống đường hầm để phòng không, thì chuông điện thoại đã reo lên. Xí Đô Lâm nhấc máy lên, và giọng nói của trưởng trung đoàn bốn, Briski, vang lên qua ống nghe: “Đồng chí tổng tham mưu, không tốt rồi… Kẻ địch đã ném bom làm cho các thùng dầu trên đỉnh núi phát nổ; toàn bộ khu vực Bắc Gảng đã biến thành biển lửa…”

“Gì cơ? Bom của Đức đã làm nổ các thùng dầu trên đỉnh núi à?” Nghe xong báo cáo của Briski, Xí Đô Lâm không khỏi rùng mình: “Chẳng phải ban công tác phòng thủ đã nói rằng họ đã rút hết nhiên liệu trong các thùng dầu sao?”

“Những thùng dầu mà họ đã rút hết chỉ là một phần nhỏ thôi; phần lớn các thùng dầu vẫn còn nhiên liệu bên trong,” Briski nói một cách lo lắng: “Tôi vừa thấy, dầu đang cháy lan dọc theo sườn núi phía Đông, tràn vào sông Volga và trôi xuôi dòng. Mặt sông đâu đâu cũng là những ngọn lửa đang bùng cháy; nhiều con thuyền đang băng qua sông đã bắt đầu cháy, và mọi người trên thuyền đều nhảy xuống sông để thoát hiểm… Một con thuyền vận chuyển vũ khí cũng đã bị nhiệt độ cao làm nổ và chìm xuống…”

Nghe nói những người đang cố gắng băng qua sông đều nhảy xuống sông để thoát hiểm, Sócôf biết rằng khả năng họ sống sót là rất thấp. Dù không bị dòng nước xiết chảy đi, họ cũng có thể sẽ bị những ngọn lửa do dầu cháy trôi xuôi làm thiệt mạng. Anh thở dài, tiếp nhận ống nghe từ tay Xí Đô Lâm và hỏi: “Đồng chí đại úy, có ai ở bến cảng đi cứu những người bị rơi xuống sông không?”

“Không có, đồng chí chỉ huy,” Briski nghe thấy giọng của Sócôf liền vội vàng trả lời: “Theo quan sát của