Ngày xe cộ chở các thương binh rời đi, Sócôf nhận được cuộc gọi trực tiếp từ Thôi Khả Phu: “Đại tá Sócôf, tôi có một việc quan trọng muốn nhờ ông.”

Mặc dù Sócôf không biết đó là việc gì, nhưng vì đây là cuộc gọi trực tiếp từ Thôi Khả Phu, nên chắc hẳn đó là chuyện rất quan trọng. Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, xin ông ra lệnh cho.”

“Tướng Krelov, cựu tổng tham mưu của tôi, sẽ đến giữ chức vụ Tổng chỉ huy tại Tập đoàn quân số 21; ông hẳn đã biết chuyện này rồi phải không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã biết rồi.” Thôi Khả Phu nhớ lại cuộc gọi vài ngày trước, khi Đã từng đã đề cập đến việc Krelov sẽ đi qua khu vực phòng thủ của họ để đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân số 21 nhậm chức: “Ngoài việc Tướng Krelov giữ chức vụ Tổng chỉ huy tại tập đoàn quân, tôi cũng biết rằng Thiếu tướng Vasilyev sẽ trở thành phó của ông ấy, đảm nhận vai trò Ủy viên Quân sự của tập đoàn quân.”

“Đúng vậy, thông tin của ông rất chính xác.” Thôi Khả Phu khen ngợi Sócôf một câu, sau đó tiếp tục nói: “Họ sẽ đi qua khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn vào lúc hai giờ chiều; tôi hy vọng ông có thể cử người đi hộ tống họ và đảm bảo an toàn cho họ. Có thể làm được không?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Khi biết rằng Thôi Khả Phu gọi điện là để yêu cầu Tự mình cử đi bảo vệ an toàn cho Krelov và Vasilyev, Sócôf vội vàng trả lời một cách quả quyết: “Tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn cho họ.”

“Đại tá Sócôf, mặc dù khu vực Lư Cam Tư Khắc thuộc về sư đoàn các bạn, nhưng ông cũng không được xem thường.” Thôi Khả Phu nhắc nhở Sócôf qua điện thoại: “Chắc chắn vẫn còn nhiều binh sĩ Đức ẩn náu trong khu vực đó; các bạn phải luôn cảnh giác, đừng để tai nạn như của Đại tá Y Vạn Nặc Phu xảy ra lần nữa.”

Sự hy sinh của Y Vạn Nặc Phu thực sự là một nỗi ô nhục lớn đối với Sư đoàn Vệ binh số 41. Khi nghe Thôi Khả Phu đề cập đến chuyện này, Sócôf cảm thấy các mạch máu trên đầu mình đang đập thình thịch; sau khi hít một hơi thật sâu, ông trả lời: “Hãy cử những đội quân tinh nhuệ nhất đi bảo vệ hai tướng Krelov và Vasilyev để đảm bảo an toàn cho họ.”

Sau khi gác máy, Sócôf nói với Tổng tham mưu Sidoren: “Thưa Tổng tham mưu, đồng chí Tổng chỉ huy vừa nói qua điện thoại rằng vào lúc hai giờ chiều nay, đoàn xe của các tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta; chúng ta cần ngay lập tức cử những người lính tinh nhuệ đi bảo vệ họ trên đường đi.”

“Khu vực phòng thủ của Trung đoàn Vệ binh số 124 nằm gần nhất với con đường qua biên giới,” Sidoren đề xuất với Sócôf. “Tôi nghĩ chúng ta nên gọi Thiếu tá Starcha để yêu cầu ông ấy cử hai tiểu đoàn đi thực hiện nhiệm vụ canh gác trên đường, nhằm đảm bảo an toàn cho hai vị tướng.”

Nhờ có sự bổ sung này, lực lượng của các trung đoàn đều trở nên đầy đủ hơn; hai tiểu đoàn này gồm khoảng gần năm trăm người, tương đương với một trung đoàn của các sư đoàn khác. Với lực lượng như vậy, việc bảo vệ hai vị tướng chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ. Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Được thôi, Thưa Tổng tham mưu, hãy yêu cầu Thiếu tá Starcha sắp xếp người đi thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

Sidoren nhanh chóng gọi đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn Vệ binh số 124 và nói với người nghe điện thoại: “Tôi là Thiếu tá Tổng tham mưu Sidoren, xin liên lạc với Thiếu tá Starcha.”

Ngay lập tức, giọng nói của Thiếu tá Starcha vang lên trong ống nói: “Chào Thưa Tổng tham mưu! Tôi là Thiếu tá Starcha, xin hỏi Thưa Tổng tham mưu có chỉ thị gì không ạ?”

“Vấn đề là như thế này, Thưa Thiếu tá,” Sidoren nói thẳng thắn: “Vào lúc hai giờ chiều nay, đoàn xe của các tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua đoạn đường do trung đoàn các bạn kiểm soát; bạn hãy ngay lập tức cử hai tiểu đoàn đến đó để thực hiện nhiệm vụ canh gác, đảm bảo an toàn cho các vị tướng. Hiểu rõ chứ?”

“Rõ rồi, Thưa Tổng tham mưu,” Thiếu tá Starcha trả lời một cách nhanh chóng và sẵn lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức cử hai tiểu đoàn đến đó và thiết lập hàng rào canh gác trên đường, để đảm bảo đoàn xe của các vị tướng có thể đi qua một cách thuận lợi.”

Nghĩ đến lời nhắc nhở của Thôi Khả Phu, Sócôf vội vàng tiếp lời và dặn dò Thiếu tá Starcha: “Thưa Thiếu tá, trước khi đoàn xe đến nơi, bạn

Hãy nhớ lấy, tuyệt đối không được để bi kịch của phó sư trưởng xảy ra lần nữa.”

Dù bây giờ Starcha là thuộc cấp của Sócôf, nhưng trước đây, anh ta từng là cựu đồng đội của Y Vạn Nặc Phu. Sự hy sinh của Y Vạn Nặc Phu đã khiến anh ta vô cùng đau lòng. Khi nghe Sócôf nhắc đến chuyện này, anh ta vội vàng cam đoan: “Yên tâm đi, đồng chí sư trưởng. Nếu tôi không thể đảm bảo rằng hai vị tướng sẽ qua được khu vực phòng thủ của tiểu đoàn chúng tôi, thì hãy đưa tôi ra tòa án quân sự đi.”

“Hãy hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt nhất, đừng nghĩ đến chuyện tòa án quân sự đâu.” Sócôf nói qua loa: “Tôi mong rằng mỗi người trong các bạn đều có thể sống sót đến ngày chiến thắng.”

……

Khi Starcha điều động binh sĩ chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ canh gác trên tuyến đường qua lại, đoàn xe của Krelov và Vasilyev đã gần đến khu vực đó.

Ngồi bên cạnh Krelov, Vasilyev cười nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hôm nay thời tiết rất tốt, đường đi cũng thuận lợi. Tôi đoán là trước khi trời tối, chúng ta sẽ đến được nơi đặt trụ sở của chỉ huy.”

“Hy vọng vậy…” Krelov nói, đồng thời nhìn ra ngoài qua kính xe: “Mặc dù chúng ta đã gần đến khu vực phòng thủ của sư đoàn Sócôf, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác, bởi vì không ai biết được liệu có những tàn quân của kẻ thù ẩn náu ở đâu đó hay không.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, ông quá lo lắng rồi đấy.” Vasilyev tỏ ra không coi trọng sự thận trọng của Krelov: “Hiện nay, sau những đòn đánh mạnh mẽ từ Vuô Lỗ Nghiệt Nhật đến Phương diện quân và khu vực tây nam Phương diện quân, kẻ thù đã vội vàng bỏ chạy sang bên kia sông Sông Dnieper rồi. Làm sao chúng có thể xuất hiện ở đây được chứ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, chúng ta không được chủ quan đâu.” Thấy Vasilyev tỏ vẻ thờ ơ, Krelov nhắc nhở anh ta: “Phó sư trưởng của Sư đoàn Đặc nhiệm số 41, đại tá Y Vạn Nặc Phu, đã bị các tay súng bắn tỉa của kẻ thù giết hại ngay gần đây.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi rất rõ về chuyện đó.”

“Vasilyev nói: ‘Lúc đó, Sư đoàn vệ binh số 41 vẫn chưa vào thành phố Lư Cam Tư Khắc; trong thành chỉ có một đại đội quân canh giữ, việc duy trì trật tự trong thành đã rất khó khăn, làm sao có thể lo đến việc tiêu diệt kẻ thù bên ngoài được. Nhưng bây giờ, Sư đoàn vệ binh số 41 đã vào thành phố và đang xây dựng các công sự phòng thủ gần đó; những kẻ thù ẩn náu trong khu vực này chắc hẳn đã sớm bỏ chạy khi nghe tin.’”

Hai người đang trò chuyện bên trong xe thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng vang rõ ràng bên ngoài. Kreylov nhíu mày, cảnh giác hỏi sĩ quan phụ tá ngồi ở ghế phụ lái: “Chuyện gì vậy? Tiếng đó từ đâu đến?”

“Có vẻ như là tiếng roi vang,” sĩ quan phụ tá nhìn ra ngoài và suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể là ai đó gần đây đang điều khiển xe ngựa.”

“Chết tiệt! Trên đường này chúng ta không thấy bóng dáng người nào cả; làm sao lại có xe ngựa được?” Kreylov nhận ra có điều gì đó không ổn và lập tức ra lệnh cho sĩ quan phụ tá: “Ngay lập tức phát tín hiệu, bảo tất cả các xe dừng lại ngay!”

Ngay sau khi anh nói xong, cửa sổ xe bỗng nhiên vang lên tiếng “bụp”; một viên đạn bay vào từ bên ngoài, làm vỡ kính xe và xuyên qua trán sĩ quan phụ tá, sau đó phun máu ra từ sau đầu ông. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt Kreylov và Vasilyev.

“Không ổn rồi… Là một tay súng bắn tỉa!” Dù suốt thời gian diễn ra Trận chiến Stalingrad, Kreylov hầu như luôn ở trong trụ sở chỉ huy, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không biết tay súng bắn tỉa của Đức quân là như thế nào. Anh vội vàng mở cửa xe bên trái và hét lớn: “Nhanh chóng nhảy xuống xe!” Sau đó, anh lao ra ngoài, lăn hai vòng trên con đường đầy tuyết rồi ẩn sau một đống tuyết.

Các tài xế của những chiếc xe đi trước và sau, nghe thấy tiếng súng bất ngờ, biết rằng họ đã gặp phải kẻ thù, liền dừng xe lại bên lề đường. Các chiến sĩ bên trong xe lập tức nhảy xuống, dùng xe hoặc đống tuyết làm chỗ ẩn náu và bắn trả về phía những nơi có thể có tay súng bắn tỉa của địch ẩn náu. Vô số viên đạn khiến tuyết bên lề đường bắt đầu sôi trào như nước sôi.

Thấy hành động của mình bị Quân đội Xô viết phát hiện, hai tay súng Đức đang ẩn sau đống tuyết bên lề đường bèn đứng dậy, cầm vũ khí và bắn về phía Quân đội Xô viết. Nhưng mới chỉ bắn một phát, họ đã bị bắn chết ngay lập tức, nằm ngửa trên tuyết, máu tươi của họ làm đỏ thắm mảnh đất trắng tuyết.

Mặc dù lực lượng vệ sĩ đi cùng đã sử dụng sức mạnh hỏa lực

Krelov, ẩn mình sau đống tuyết, nhìn chằm chằm vào khoảng đất phủ tuyết đối diện, cố gắng tìm ra vị trí ẩn náu của xạ thủ Đức, nhưng thật đáng tiếc, anh chỉ thấy một màu trắng xóa không thấy dấu vết của kẻ thù.

Sau khi giết hại hơn mười binh sĩ Quân đội Xô viết, xạ thủ Đức đã đặt mục tiêu tấn công vào chiếc xe jeep đậu giữa hai chiếc xe tải. Anh ta cho rằng một chiếc xe được bao vệ bởi nhiều người như vậy chắc chắn chứa đựng nhiệm vụ quan trọng của phe Quân đội Xô viết. Anh ta nhận thấy có ít nhất hai ba người ở phía bên kia xe jeep, nhưng do xe che khuất, đạn của anh ta không thể trúng được họ.

Để đạt được kết quả tốt hơn, anh ta ngừng việc tấn công các binh sĩ bình thường và hướng súng về phía chiếc xe jeep, chờ đợi mục tiêu quan trọng xuất hiện. Sau khoảng hai ba phút, việc bắn nhau trên mặt tuyết đã ngừng lại, và môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh An Tĩnh. Xạ thủ ẩn náu trong tuyết không hề động đậy, còn các chiến sĩ Quân đội Xô viết ẩn sau xe tải hoặc đống tuyết cũng im lặng không làm gì, cả hai bên rơi vào tình trạng đối đầu trong sự câm lặng.

Vài phút trôi qua, một người đội mũ bảo hiểm từ phía trên nắp capô xe jeep từ từ nhô đầu ra để nhìn xem tình hình bên ngoài thế nào. Xạ thủ Đức không chần chừ, ngay lập tức bóp cò súng, và người vừa mới nhô đầu ra lập tức ngã gục, nằm ngửa trên mặt tuyết.

Sau tiếng súng vang lên, mọi thứ trở lại yên bình. Không ai khác nhô đầu ra từ phía sau xe jeep nữa, còn những binh sĩ Thực hiện nhiệm vụ canh gác kia, vì không tìm thấy vị trí chính xác của xạ thủ, cũng không còn bắn một cách mù quáng như trước đây nữa.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, cả hai bên đều đang thử thách sự kiên nhẫn của đối phương, xem ai sẽ không thể chịu đựng được trước. Xạ thủ Đức nhớ ra mình còn mang theo đạn cháy, liền lặng lẽ thay một viên đạn thông thường bằng đạn cháy, nhắm vào bình xăng của chiếc xe jeep và bắn đi. Đạn cháy trúng đúng bình xăng, chiếc xe jeep lập tức bùng cháy thành một quả cầu lửa, và sau một lát, một người đầy lửa từ phía sau xe jeep lảo đảo chạy ra ngoài. Thấy vậy, xạ thủ Đức lập tức bắn vào người đó, khiến anh ta ngã gục trên mặt tuyết.

Khi người đó ngã xuống, một số binh sĩ tinh mắt cuối cùng cũng phát hiện ra vị trí ẩn náu của xạ thủ Đức, họ chỉ tay về phía đó và hét lớn: “Xạ thủ Đức đang ẩn sau đống tuyết dưới cái cây kia.” Nói xong, họ cầm khẩu súng súng trường tấn công trên tay và bắt đầu bắn liên tục về hướng đó.

Xạ thủ Đức, khi bị ph