Sócôf Nhớ rằng trước khi rời Moscow, mình đã cho cô y tá tên An Ni sống ở căn hộ đối diện mượn nhà mình. Không biết lúc này cô ấy có ở nhà không… Nếu không có mặt, mình thực sự không biết phải làm thế nào để vào nhà được.

“Yasha, em nghĩ anh nên tìm chỗ khác ở cho em đi,” Sócôf nói một cách lo lắng, “em sợ khi đến nơi rồi lại không thể vào nhà được.”

Ai ngờ Yakov lại trả lời một cách thoải mái: “Đừng lo, thực ra trong phòng trực của mỗi tòa nhà đều có chìa khóa dự phòng. Như vậy thì sẽ không bao giờ xảy ra tình huống quên mang chìa khóa hoặc chìa khóa bị mất mà không thể vào nhà được.”

Nghe nói có thể lấy chìa khóa dự phòng ở phòng trực tầng dưới, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Yakov tiếp tục nói: “Năm ngoái, khi người Đức tiến gần Moscow, rất nhiều người đã được sơ tán về phía sau, và thành phố xuất hiện rất nhiều căn hộ trống. Nếu không có phòng trực trong tòa nhà em đang ở, có lẽ khi em trở về nhà, em sẽ phát hiện ra có những người lạ đang ở đó.”

“À?!” Sócôf ngạc nhiên, “Chẳng lẽ những căn hộ trống đó đều không được khóa, hay là chìa khóa dự phòng ở phòng trực không được bảo quản cẩn thận, nên người lạ có thể tự do vào ra?”

“Tình hình không phải như em tưởng đâu,” Yakov giải thích với Sócôf, “Mặc dù có rất nhiều người được sơ tán khỏi thành phố, nhưng cũng có những người từ các thành phố khác đến Moscow. Vì số lượng người quá đông, không thể sắp xếp chỗ ở cho tất cả mọi người, nên họ buộc phải tự tìm cách ở lại.

Khi họ tìm thấy một căn hộ trống, họ sẽ đột nhập vào và chiếm dụng nó. Đối với tình huống này, cảnh sát thường chỉ im lặng, miễn là không xảy ra vấn đề gì, họ sẽ không can thiệp.”

Mười mấy phút sau, xe hơi đã đến đại lộ Lenin.

Yakov dừng xe dưới lầu và hỏi Sócôf: “Misha, anh có cần đi cùng em lên trên không?”

“Không cần đâu,” Sócôf lo lắng rằng Yakov sẽ gặp An Ni và gây ra rắc rối không cần thiết, nên anh ta lắc đầu và nói: “Em tự mình lên được mà.”

Sócôf mở cánh cửa sắt tầng trệt và bước vào hành lang. Đến trước phòng trực ban, anh nhìn qua cửa kính thấy một bà lão mập đang ngủ gục trên bàn, liền gõ cửa kính. Bà lão ngẩng đầu lên, mở cửa ra và nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí chỉ huy, có chuyện gì không ạ?”

“Thế này ạ, tôi là người sống ở tầng ba, hôm nay mới trở về từ tiền tuyến,” Sócôf nói một cách lịch sự. “Cô có thể cho tôi chiếc chìa khóa dự phòng được không?”

“Phòng nào vậy?” bà lão hỏi.

Sau khi Sócôf nói ra số phòng, khuôn mặt bà lão hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí chỉ huy, vào buổi tối tôi đã thấy vợ ông trở về nhà. Ông cứ đi lên gõ cửa thôi, không cần chìa khóa dự phòng đâu.”

Nghe bà lão nói rằng vợ mình đang ở nhà, Sócôf bất ngờ giật mình. Anh tự hỏi: “Aksia không phải đang ở Stalingrad sao? Lúc nào cô ấy lại trở về Moscow vậy?” Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra rằng người phụ nữ này chắc hẳn đã nhầm An Ni với vợ mình. Tuy nhiên, anh không sửa sai mà chỉ mỉm cười cảm ơn rồi quay lưng lên cầu thang.

Khi đến trước cửa nhà mình, tim Sócôf đập nhanh hơn bao giờ hết, cảm giác lo lắng còn mãnh liệt hơn cả khi ra trận. Anh hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Sau đó, anh gõ cửa vài cái; ngay lập tức có tiếng người bên trong hỏi: “Ai đó vậy?”

Vì tiếng nói quá nhỏ, Sócôf không chắc liệu đó có phải là An Ni hay không, nên anh không trả lời mà tiếp tục gõ cửa. Lần này, tiếng người bên trong lớn hơn một chút, có vẻ như họ đã đến gần cửa: “Ai đó vậy? Ai đang gõ cửa vậy?”

“Là tôi đây.” Sócôf nhận ra giọng nói đó chính là của An Ni, liền vội vàng trả lời: “Tôi là Misha, tôi đã trở về rồi!”

Cánh cửa mở ra ngay lập tức, An Ni mặc áo ngủ bước ra ngoài. Cô nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi nói với vẻ hào hứng: “Misha, thật là em à... Em không phải đang mơ đâu nhé!”

“Không đâu, An Ni… Em không đang mơ đâu.” Sócôf cười nói: “Thật sự là em đã trở về rồi.”

Ai ngờ khi nghe điều này, khuôn mặt của An Ni bỗng thay đổi; cô ta vội vàng nắm lấy tay Sócôf, kéo anh vào trong nhà, sau đó nhìn ra ngoài một chút mới cẩn thận đóng cửa lại.

Sócôf cảm thấy bối rối trước hành động của cô ấy; chưa kịp hỏi gì, An Ni đã nghiêng đầu xuống tai anh, hỏi một cách thấp giọng và vội vã: “Misha, sao em lại trở về vào lúc này nhỉ? Chẳng lẽ em đã đào ngũ à?”

“An Ni… Em đang nói chuyện với ai vậy?” Lúc này, tiếng của một người phụ nữ vang lên từ phòng bếp.

Sócôf giật mình, không ngờ trong căn nhà này ngoài An Ni còn có người phụ nữ khác nữa. Anh vội vàng chỉ về phía phòng bếp và hỏi An Ni bằng ánh mắt im lặng: “Ai đang ở trong phòng bếp vậy?”

“Đừng lo, đó là y tá Donya. Cô ấy cũng là bạn của em đấy; cô ấy sẽ không báo cáo em với đội tuần tra đâu.” An Ni nói xong, liền kéo Sócôf vào phòng bếp.

Vừa bước vào phòng bếp, An Ni liền nói với Donya: “Donya, nhìn xem, ai đến đây vậy?”

“À, là Misha!” Donya nhìn thấy người đàn ông đi cùng An Ni chính là Sócôf và không khỏi reo lên; chiếc đĩa cô đang cầm trong tay rơi xuống đất và vỡ tan. Nhưng cô không quan tâm đến chiếc đĩa vỡ, mà lao vào vòng tay Sócôf, ôm chặt lấy eo anh và nói với giọng xúc động: “Misha… Thật không ngờ được, em vẫn còn sống! Em tưởng em đã chết từ lâu rồi…”

Sócôf ôm lấy Donya, vỗ nhẹ lên lưng cô một hai cái; trong chốc lát, anh không tìm được lời nào để an ủi cô gái đang ôm mình trong vòng tay.

“Donya, hãy yên lặng đi, đừng làm phiền hàng xóm,” An Ni tiến lại gần và thì thầm: “Misha đã trốn thoát khỏi nơi đó và quay trở về đây.”

“Gì cơ? Trốn thoát à?” Nghe An Ni nói vậy, Donya bất ngờ đẩy Sócôf ra và lùi lại vài bước; không kịp lau đi nước mắt trên mặt, cô hỏi với vẻ nghiêm túc: “Misha, em thật sự là trốn thoát đến đây sao?”

Sócôf thực sự không biết phải cười hay buồn nữa; vừa mới gặp An Ni, cô bé này đã ngay lập tức cho rằng mình trốn thoát. Chưa kịp giải thích, cô ấy lại tiếp tục khẳng định điều đó. Bây giờ, nhìn thấy vẻ mặt của Donya, nếu anh không giải thích rõ ràng, có lẽ cô ấy sẽ tố cáo anh.

“Đừng nói linh tinh! Làm sao em có thể trốn thoát và trở thành lính đào ngũ được chứ?” Sócôf vội vàng cởi chiếc áo khoác ra, để lộ chiếc áo len bên trong, rồi chỉ vào những huy chương trên ngực mình và nói: “Các bạn đã bao giờ thấy lính đào ngũ đeo huy chương chưa?”

Nghe Sócôf nói rằng mình không phải là lính đào ngũ, và nhìn thấy những huy chương cùng cấp bậc đại úy trên cổ áo, Donya nhận ra mình đã hiểu lầm anh. Khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên, vẻ mặt trở nên dịu lại; cô quay đầu nhìn An Ni bên cạnh và nói với giọng trách móc: “An Ni, tất cả đều là lỗi của em… Em không tìm hiểu rõ ràng mà đã nói lung tung, khiến em hiểu lầm Misha.”

An Ni cũng cảm thấy xấu hổ vì đã hiểu lầm Sócôf; cô cúi đầu và nói với anh: “Xin lỗi, Misha… Em đã sai lầm, mong anh tha thứ cho em.”

Sócôf dang rộng vòng tay, ôm lấy cả hai cô gái; nhìn thấy trên bếp vẫn còn đang nấu ăn, ngửi thấy mùi thơm từ nồi, có vẻ như là canh cải đỏ, anh cảm thấy đói bụng và hỏi: “Có gì ăn không?”

“Tôi sắp chết đói rồi.”

“Có chứ, có chứ, chúng tôi đang nấu canh cải đỏ đấy.” Dongnia vừa lau nước mắt trên mặt vừa nói: “Ngồi xuống đã, ngay bây giờ là có thể ăn được rồi.”

Sau khi ngồi xuống bên bàn ăn, Sócôf nhìn thấy Dongnia và An Ni đang bận rộn và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tôi không ngờ hai bạn lại sống chung ở đây.”

“Không còn cách nào khác,” Dongnia vừa nói vừa vẫy tay: “Ngôi nhà tôi đang ở đã bị bom của người Đức phá hủy. May mắn thay, An Ni nói rằng cô ấy đang ở nhà bạn, gần bệnh viện và đi làm cũng thuận tiện, nên tôi mới chuyển đến ở cùng.”

“À, tôi nghe nói đơn vị của bạn đang ở Stalingrad mà, sao lại đột nhiên xuất hiện ở Moscow vậy?”

“Làm sao các bạn biết tôi ở Stalingrad?”

“Trong bệnh viện của chúng tôi, Đã từng từng điều trị cho một nhóm binh sĩ bị thương nặng đến từ Stalingrad,” An Ni giải thích với nụ cười: “Tôi nghe một trong những người đó nói rằng anh ấy thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, và chỉ huy của trung đoàn chính là bạn, Sócôf đấy.”

Nghe đến tên trung đoàn, Sócôf đoán rằng những người này hẳn là bị thương vào giai đoạn đầu cuộc chiến bảo vệ thành phố; nếu không, họ sẽ không thể được đưa đến Moscow để điều trị. Anh vừa định nói thêm điều gì đó thì nghe An Ni hỏi tiếp: “Tôi nghe nói bạn cũng bị thương, vết thương đã khỏi hẳn chưa?”

Dongnia, lúc đó đang múc canh ở bếp, nghe vậy liền vội vàng đặt xuống dụng cụ đang cầm và tiến lại gần để kéo áo khoác của Sócôf lên. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Sócôf vội vàng hỏi: “Dongnia, cô định làm gì vậy?”

“Để tôi xem vết thương của bạn,” Dongnia nói rồi kéo áo Sócôf lên và thấy những vết sẹo trên người anh, nước mắt cô lập tức trào ra. Cô nghẹn ngào nói: “Misha, bạn là một sĩ quan cấp đại đoàn mà, làm sao lại bị thương nhiều như vậy được?”

Sócôf không sửa sai cách gọi chức vụ của mình, mỉm cười và trả lời: “Trong cuộc chiến bảo vệ thành phố, ngay cả các tướng lĩnh cũng phải cầm vũ khí chiến đấu với kẻ thù; tôi, một đại tá nhỏ bé như này, naturally cũng không thể lùi lại được.”

“An Ni giúp đưa nồi canh lên đây, rót một bát cho Sócôf và hỏi tiếp: ‘Misha, tôi nghe tin tức nói rằng hiện nay Stalingrad đang phản công quân Đức, sao anh lại đột nhiên trở về đây vậy?’”

Sócôf thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: “Trước khi được lệnh trở về, cấp trên không nói rõ lý do. Khi tôi đến Moscow, họ mới thông báo với tôi rằng mẹ tôi đã thiệt mạng trong cuộc oanh kích vài ngày trước do bom của quân Đức. Việc triệu tôi về là để lo liệu những việc liên quan đến tang lễ của bà ấy.”

“À, mẹ anh đã chết vì bom của Đức ư?” An Ni nghe xong rất sốc và vội vàng hỏi thêm: “Không biết thi thể bà ấy đang được giữ ở đâu, tôi muốn đến thăm.”

“Đúng vậy, Misha… Thi thể mẹ anh đang ở đâu vậy?” Winteria cũng bổ sung: “Chúng tôi sẽ đi cùng anh để thăm.”

“Tôi không biết.” Sócôf lắc đầu, nói một cách đau buồn: “Cấp trên chỉ nói với tôi rằng nơi mẹ tôi làm việc đã bị oanh kích, bà ấy cùng với một số công nhân khác đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát, và đến nay vẫn chưa tìm thấy thi thể.”

Winteria đến bên sau Sócôf, ôm lấy anh và an ủi: “Misha, đừng lo lắng. Chắc chắn không lâu nữa, thi thể mẹ anh sẽ được tìm thấy. Lúc đó, tôi và An Ni sẽ cùng anh đến an táng mẹ anh.”

Vì tin tức về cái chết của mẹ Sócôf, bầu không khí trong bếp trở nên rất u ám khi ba người ngồi xuống ăn uống.

Để làm giảm bớt không khí căng thẳng, Sócôf cố tình đổi chủ đề: “Hai bạn có luôn ở lại bệnh viện không?”

“Không đâu.” Winteria lắc đầu và nói: “Nửa đầu năm ngoái, tôi và An Ni đã đến Tây Phương diện quân. Lúc đó chúng tôi nghĩ sẽ gặp được anh ở đó, nhưng sau khi đến nơi, chúng tôi mới biết đơn vị của anh đã được điều động đi nơi khác. Về việc họ được điều động đến đâu, vì đó là thông tin mật, chúng tôi hoàn toàn không thể tìm hiểu được.”

“Sau khi đơn vị của tôi rời Tây Phương diện quân, chúng tôi đã đi qua nhiều nơi khác nhau, và cuối cùng đã đến Stalingrad.”

“Sócôf Nhặt một lát bánh mì trên bàn lên, vừa ăn vừa nói: ‘Chúng tôi được giao nhiệm vụ phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ.’”

“Nhiệm vụ phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ ư?” Dongnia và An Ni nghe vậy đều giật mình, tròn mắt hỏi: “Nhưng theo tin tức, đội quân đang đóng giữ khu vực đó chẳng phải là Sư đoàn Vệ binh số 41 sao?”

“Đúng vậy, hiện tại đội quân đóng giữ đó thực sự là Sư đoàn Vệ binh số 41.” Sócôf nhận thấy những thông tin này không cần phải giữ bí mật, nên liền thoải mái kể cho hai cô gái nghe: “Ban đầu tôi chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, nhưng sau nhiều trận chiến, đơn vị của tôi bị thiệt hại nặng nề. Cấp trên đã điều Sư đoàn Vệ binh số 41 từ bên ngoài thành phố đến thay thế…”

“Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay các bạn.” An Ni nghe vậy không khỏi xen vào và hỏi một cách tự tin: “Tôi nói đúng chứ, Misha?”

“Không đúng đâu.” Sócôf cười và lắc đầu: “Sau khi Sư đoàn Vệ binh số 41 đến đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ, Lữ đoàn Bộ binh số 73 ban đầu đã được giảm quy mô xuống còn một trung đoàn và thuộc sự chỉ huy của sư đoàn mới. Vị tướng chỉ huy trước đây giờ được bổ nhiệm làm phó tướng, còn vị trí tướng chỉ huy thì do tôi đảm nhận.”

“Wow, Misha, bạn thật tuyệt vời!” An Ni nghe vậy không khỏi tròn mắt kinh ngạc: “Không ngờ rằng người chỉ huy đội quân anh hùng đóng giữ Mã Ma Dã Phủ lại chính là bạn.”

So với An Ni, Dongnia có vẻ điềm tĩnh hơn nhiều; cô nói với nụ cười: “Misha, thật không ngờ rằng đội quân anh hùng đó lại do bạn chỉ huy. Có biết bao nhiêu cô gái trẻ, sau khi đọc tin tức trên báo, đều muốn kết hôn với vị tướng trẻ tuổi của Sư đoàn Vệ binh đó đâu!”

“Tại sao họ lại biết rằng vị tướng đó là người trẻ tuổi chứ?” Sócôf thắc mắc.

“Dù trong tin tức để bảo mật, họ không nói rõ tên bạn, nhưng đã viết rằng vị tướng đó là một thanh niên đẹp trai, chưa kết hôn, khoảng hơn hai mươi tuổi.” Dongnia cười, nhưng biểu cảm có vẻ hơi căng thẳng: “Hãy thử nghĩ xem, trong hoàn cảnh hiện tại, có cô gái nào lại không thích những người anh hùng chứ? Huống chi, người anh hùng đó còn là một vị tướng trẻ tuổi, chưa kết hôn nữa.”