Khi cả ba đội viên đã vào trong làng, Vạn Niya nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trưởng đội, hiện tại chúng ta gặp phải hai vấn đề: Thứ nhất là vấn đề chỗ ở; nếu chúng ta tạm trú tại nhà dân thường, một khi có kẻ địch xâm nhập vào ban đêm, sẽ rất khó để tổ chức cuộc kháng cự hiệu quả. Thứ hai là vấn đề về các điểm canh gác; mặc dù làng này không lớn, nhưng lại có ba lối vào. Để đảm bảo an toàn, tôi đề xuất nên đặt một điểm canh gác ở mỗi hướng.”

Ngay sau khi Vạn Niya nói xong, An Đức Lý và Vasily – những người vừa tham gia trận chiến đêm tại làng Kryukovo – đồng loạt phản đối: “Không được, chỉ một điểm canh gác là không đủ; chúng ta cần phải bố trí thêm một điểm canh gác ẩn nữa.”

Lời phản đối của hai người khiến Vạn Niya rất ngạc nhiên. Anh quay đầu nhìn họ một cái, sau đó lại nhìn về phía Lâm Hoa để chờ đợi quyết định cuối cùng.

“Hãy làm theo lời đề xuất của Trung đội trưởng thứ hai và Trung đội trưởng thứ ba, đặt thêm một điểm canh gác ẩn ở mỗi hướng,” Lâm Hoa ngay lập tức đồng ý với hai người và ra lệnh: “Như vậy, dù kẻ địch tiến vào từ hướng nào, chúng ta cũng có thể phát hiện kịp thời. Các đơn vị sẽ được phân thành các tổ nhỏ và tạm trú tại nhà dân thường; ngay cả khi có kẻ địch xâm nhập, chúng ta vẫn có thể nhanh chóng tổ chức cuộc kháng cự.” Nói xong, ông vẫy tay cho ba trung đội trưởng và ra lệnh: “Hãy đi thực hiện mệnh lệnh ngay.”

Sau khi các binh sĩ được phân thành các tổ nhỏ và đi tìm chỗ ở, Lâm Hoa cùng với Asiya, Pavel, Tiết Liêu Sa và tù binh Ernst vào văn phòng ủy ban làng.

Trong lúc Pavel và những người khác đang chuẩn bị bữa ăn, Ernst hỏi Lâm Hoa*: “Thưa trung úy, tôi không hiểu… Lẽ ra ông phải đưa tôi đến trại tù binh chứ? Tại sao lại đưa tôi đến đây? Ông không sợ tôi sẽ tìm cơ hội trốn thoát sao?”

“Thưa ông Ernst,” Lâm Hoa cười và trả lời: “Nếu tôi giao ông cho phe đồng minh, chắc hẳn bây giờ ông đã được đưa đến trại tù binh rồi. Thành thật mà nói, điều kiện sống trong trại tù binh không hề tốt chút nào. Tôi không muốn một nhạc sĩ tương lai phải chết vì suy dinh dưỡng… Điều đó sẽ là một tổn thất lớn cho giới âm nhạc.”

Nếu nói về Lâm Hoa, thì điều đó đã giúp thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Ernst mỉm cười và nói: “Thưa trung úy, vì ông tin tưởng tôi như vậy, sau này nếu có bất cứ việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ hết sức phối hợp.”

Sau bữa tối, Pavil, Tiết Liêu Sa và những người khác đều ngủ gục bên cạnh tường. Còn Asiya thì ngồi bên cạnh lò sưởi, dưới ánh nến, vá những lỗ hổng trên chiếc quân đại áo của Lâm Hoa. Trong khi vá, cô nói với anh: “Misha, bây giờ em đã là trung đội trưởng rồi, không thể cứ luôn ở phía trước như khi còn là trưởng nhóm được nữa, hiểu chứ?”

“Đừng lo,” Lâm Hoa đáp lại một cách thoải mái: “Chưa có viên đạn nào có thể giết được tôi đâu.”

Nhưng ngay sau khi anh nói xong, Asiya bỗng giật mình; cây kim may trong tay cô đã đâm vào đầu ngón tay cô. “Em đâm phải tay rồi...” Thấy máu từ đầu ngón tay chảy ra, Lâm Hoa vội vàng nắm lấy tay cô, đặt ngón tay đó vào miệng mình để hút máu đi, đồng thời trách móc: “Sao em lại thiếu cẩn thận thế nhỉ?”

Asiya tận dụng cơ hội này, ôm chặt lấy anh và nói: “Misha, hãy hứa với em, trên chiến trường em phải cực kỳ cẩn thận, đừng để xảy ra chuyện gì. Nếu em có gì xảy ra, em biết phải làm sao đây…” Nói xong, cô bắt đầu khóc thầm.

Pavil là một lính trinh sát, rất tỉnh táo; ngay cả khi ngủ, anh cũng mở một mắt. Nghe thấy tiếng khóc nhẹ bên trong nhà, anh vội vàng mở mắt. Khi thấy Asiya đang ôm chặt lấy Lâm Hoa và khóc, anh chỉ mỉm cười nhẹ rồi lại nhắm mắt, giả vờ đang ngủ say.

Lâm Hoa và Asiya ôm nhau ngồi bên cạnh lò sưởi suốt đêm.

Vào lúc bình minh vừa ló dạng, bỗng nhiên có tiếng súng vang lên từ phía đông làng. Khi nghe thấy tiếng súng, phản ứng đầu tiên của Lâm Hoa là nghĩ đến việc các lính canh đang báo động. Anh vừa định đẩy Asiya ra để lấy khẩu súng đứng bên cạnh tường, thì Pavil, người đang ngủ gần đó, đã cầm lấy súng trường tấn công và lao ra ngoài ngay lập tức.

Phản ứng của Tiết Liêu Sa không nhanh bằng Baevich; khi anh ta cầm lấy súng trường tấn công chuẩn bị lao ra ngoài thì bị Lâm Hoa gọi lại: “Tiết Liêu Sa, cậu và Asiya hãy ở lại đây. Tôi sẽ đi xem sao!” Lâm Hoa cầm lấy khẩu súng trường đang đặt bên tường, đứng dậy và bước ra ngoài; trong lúc đó, Asiya vội vàng nhắc nhở: “Hãy cẩn thận lắm, chú ý đến sự an toàn nhé.”

Khi Lâm Hoa đến phía đông làng, anh ta thấy ba trung đội trưởng cùng rất nhiều chiến sĩ đã có mặt ở đó, nhưng mọi người chưa vào vị trí chiến đấu mà đang tụ tập ở cửa làng, chỉ tay về phía xa.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Lâm Hoa vừa tiến về phía cửa làng vừa hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao các bạn không vào vị trí chiến đấu?”

“Đồng chí liên đội trưởng,” một chiến sĩ trong đám đông nói lớn: “Là do lính canh nhầm lẫn, người đến đây là phe mình đấy.”

Phe mình?! Nghe thấy câu nói này, Lâm Hoa không khỏi nhướng mày, tự hỏi liệu có phải đây là lực lượng tăng viện được cấp trên cử đến không? Anh ta đến bên cạnh Vạn Niya, Vasily và hai người kia, với vẻ mặt nghiêm túc hỏi: “Ba trung đội trưởng ơi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Đồng chí liên đội trưởng, hãy nhìn về phía kia.” Vạn Niya và Dùng tay để chỉ chỉ về phía xa và nói: “Đó là đơn vị trượt tuyết tự động của chúng ta đang đến đây.”

“Đơn vị trượt tuyết tự động?” Nghe cái tên kỳ lạ này, Lâm Hoa hoảng sợ hỏi: “Trượt tuyết tự động là cái gì vậy?” Trong lúc hỏi, ánh mắt anh ta không khỏi hướng về phía Vạn Niya chỉ, và thấy một chiếc xe bọc thép màu trắng đang lao về phía họ với tốc độ rất nhanh.

“Quái lạ…” Lâm Hoa ngạc nhiên khi nhìn thấy chiếc xe bọc thép đang lướt nhanh trên tuyết, và tự hỏi không hiểu làm thế nào mà chiếc xe đó có thể di chuyển nhanh đến vậy.

Khi chiếc xe bọc thép càng lúc càng tiến gần họ, Lâm Hoa cuối cùng cũng nhìn rõ hình dạng thật của nó: chiếc xe này không có bánh xích hay bánh xe, phía dưới chỉ có bốn tấm ván trượt tuyết dài hỗ trợ thân xe, và phía sau còn được trang bị động cơ xoáy nữa.

Thân xe tự động này di chuyển với tốc độ cao nhờ vào lực đẩy được tạo ra bởi các cánh quạt xoay vòng nhanh chóng trên mặt tuyết.

Khi chiếc xe tự động còn cách làng hơn một trăm mét, nó đã bắt đầu giảm tốc độ. Nhưng dù vậy, nó vẫn lao thẳng đến khoảng cách chỉ bốn năm mét trước khi dừng lại, làm cho bụi tuyết bay tung tóe khắp nơi.

Lâm Hoa chăm chú nhìn chiếc xe tự động và nhận thấy phía trước là buồng lái kín, người lái có thể quan sát bên ngoài thông qua một ô nhìn có thể mở hoặc đóng. Phần sau xe được trang bị một Khai hỏa súng máy, do một binh sĩ mặc trang phục ngụy trang màu trắng, đeo kính râm và mũ lính tăng điều khiển.

Khi cửa buồng lái mở ra, một sĩ quan cùng trang phục như vậy nhảy ra ngoài. Anh ta đưa kính râm lên đỉnh đầu, nhìn quanh một lượt rồi nhanh chóng tiến đến gần Lâm Hoa. Anh ta chào bằng cách giơ tay lên và nói với nụ cười: “Tôi là Đại úy Akup, trưởng đại đội xe tự động. Bạn chính là người chỉ huy cao nhất ở đây phải không?”

Lâm Hoa vội vàng đáp lại lời chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào, Đại úy. Tôi là Trung úy Sócôf, trưởng đại đội Ístra!” Nói xong, anh ta vui vẻ đưa tay ra để bắt tay với đối phương.

Khi bắt tay với Lâm Hoa, Akup không đợi đối phương hỏi gì đã tự nguyện nói: “Trung úy, nhiệm vụ của đại đội chúng tôi chỉ là trinh sát động thái của kẻ địch và tấn công các tuyến vận chuyển của chúng nếu cần thiết. Chúng tôi hy vọng sẽ nhận được sự hợp tác từ các bạn!”

“Không vấn đề gì đâu, Đại úy. Đại đội chúng tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ tối đa cho các bạn.” Lâm Hoa nói, sau đó liếc nhìn chiếc xe tự động phía sau Akup và hỏi thử: “Nhưng tôi không biết các bạn có bao nhiêu chiếc xe như thế này?”

“Ai đại đội chúng tôi có tổng cộng 15 chiếc xe như vậy, mỗi chiếc đều có một người lái và một xạ thủ súng máy,” Akup giải thích. “Tôi nghe báo cáo từ các binh sĩ trinh sát, họ phát hiện có người đang hoạt động trong làng này, có thể là người của chúng ta, vì vậy tôi đã tự mình lái xe đến đây để kiểm tra.”