“Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc chiến đã tiến triển đến mức này rồi, anh có hơi lo lắng không nhỉ?” Khi Sa Meiko vừa đi sang một bên để gọi điện, Lư Niệp Phủ liền đến bên cạnh Sócôf và rút một điếu thuốc ra từ hộp thuốc, đưa cho anh ấy: “Nào, hãy hút thuốc để thư giãn đi.”

Sócôf nhận lấy điếu thuốc từ tay Lư Niệp Phủ, cắn vào miệng nhưng lại phát hiện túi mình trống rỗng; hộp diêm dùng để châm thuốc đã biến mất không rõ tung tích. May mắn thay, Lư Niệp Phủ kịp thời châm một que diêm lên và giúp Sócôf châm được thuốc.

“Đúng là có hơi lo lắng,” Sócôf nói sau khi hít một hơi thuốc, “Nếu quân Đức hành động nhanh chóng, trước khi chúng ta tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19, các lực lượng tiếp viện sẽ đến. Lúc đó, những đơn vị có nhiệm vụ chặn đứng đường rút của quân Đức sẽ gặp nguy cơ bị bao vây ngược. Tình hình lúc đó sẽ trở nên khó lường.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ. Tôi tin rằng quân đội của chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19 trước khi quân tiếp viện của Đức đến,” Lư Niệp Phủ nói với nụ cười, “Tôi có niềm tin như vậy, còn anh thì sao?”

Sócôf do dự một lúc, rồi cố gắng trả lời: “Tất nhiên là tôi tin tưởng. Nhưng tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút; chúng ta, những người chỉ huy, khi lập kế hoạch, phải xem xét đến cả những tình huống tồi tệ nhất. Như vậy, khi gặp phải tình huống bất lợi, chúng ta mới không bị panik.”

“Nhìn này, tôi đã nói rằng anh tin tưởng vào khả năng tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn thiết giáp số 19 trước khi quân địch tiếp viện đến… Còn gì phải lo lắng nữa chứ?” Lư Niệp Phủ vỗ nhẹ lên vai Sócôf và nhắc nhở: “Tôi nghĩ anh nên suy nghĩ về việc chúng ta sẽ đối phó thế nào với quân địch ở hướng Oboyan sau khi Sư đoàn thiết giáp số 19 bị tiêu diệt.”

Dù sau khi Trận Kursk bắt đầu, quân đội của Sócôf đã giành được chiến thắng trong trận đầu tiên ở hướng Oboyan, nhưng nếu thực sự tiêu diệt được Sư đoàn thiết giáp số 19 và được lệnh hỗ trợ các đơn vị bạn để đẩy lùi quân địch tập trung ở khu vực này, thì đó thực sự là một nhiệm vụ vô cùng gian nan.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Sócôf không khỏi nhíu mày lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào bản đồ trước mặt để suy nghĩ.

Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 19, Schmidt, ban đầu tưởng rằng với sức mạnh của mình, hoàn toàn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân đội Sócôf, nhưng theo diễn biến của chiến sự, ông nhận ra mình đã đánh giá tình hình quá lạc quan. Trước sự phòng thủ kiên cường của quân đội mình, cuộc tấn công của Quân đội Xô viết không chỉ không giảm bớt, mà còn trở nên mãnh liệt hơn.

Khi những quả đạn pháo nổ gần trụ sở chỉ huy của Schmidt, Tham mưu trưởng sư đoàn vội vàng nói với ông: “Thưa Tư lệnh, các tiền đồn của chúng ta liên tục bị quân Nga đánh bại; hiện tại, những lực lượng còn sót lại của chúng ta đang bị họ ép vào một khu vực hẹp. Với sức mạnh hiện có, chúng ta hoàn toàn không thể đánh bại được cuộc tấn công này.”

Lúc này, Schmidt cũng cảm thấy bối rối và lo lắng. Nghe tham mưu trưởng nói vậy, ông vội vàng hỏi lại: “Vậy chúng ta còn cách nào khác để cứu vãn tình hình hiện tại không?”

Khi Quân đội Xô viết triển khai cuộc tấn công toàn diện, tham mưu trưởng đã khuyên Schmidt nên báo cáo ngay tình hình hiện tại của quân đội cho Manstein, nhưng Schmidt cố chấp cho rằng với sức mạnh của mình, chỉ cần tập trung đánh bại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết là đủ, và đã thẳng thắn từ chối đề xuất của tham mưu trưởng.

Nhận ra mình đã đến bước đường cùng, Schmidt biết rằng nếu tiếp tục chống đỡ, mình sẽ khó có thể tránh khỏi số phận bị tiêu diệt. Vì vậy, ông đành phải chấp nhận lời khuyên của tham mưu trưởng và yêu cầu ông này liên lạc với tổng hành dinh để ông có thể báo cáo trực tiếp tình hình chiến sự cho Đại tướng.

Còn trong lúc này, Đại tướng Manstein đang ngồi uống cà phê trong căn phòng chỉ huy của mình. Vì cách đây không lâu, Lực lượng tác chiến Kenff và Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đã thành công trong việc đánh bại cuộc phản kích của Quân đội Xô viết bên ngoài thành phố Prokhorovka, điều này khiến ông rất vui mừng và xua tan đi nỗi buồn vì sự tiêu diệt của Sư đoàn Xương rồng.

Đúng lúc đó, Trợ lý của ông, Đại tá Burke, bước đến bên cạnh và nói: “Thưa Đại tướng, Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp số 19, Tướng Schmidt, đã gọi điện đến, có việc quan trọng muốn báo cáo với Ngài.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Schmidt, tâm trạng của Manstein càng trở nên vui vẻ hơn. Sư đoàn thiết giáp này đã thành công trong việc chặn đứng nhiều sư đoàn của quân Nga, khiến các chỉ huy Nga không thể sử dụng chúng trong các trận chiến bên ngoài Prokhorovka.

Anh ta ngước đầu nhìn Berck và nói: “Đại tá, xin hãy mang điện thoại đến đây được không? Tôi nghĩ tướng Schmidt có lẽ đã mang đến cho tôi một tin tốt.”

Berck đồng ý và nhanh chóng mang theo ống nghe cùng bộ phận điện thoại đến bên cạnh Manstein. Manstein nhận lấy ống nghe, áp sát vào tai và hỏi với vẻ thích thú: “Schmidt, liệu anh có mang đến cho tôi một tin tốt gì không?” Anh ta nhấc chiếc cà phê lên và bắt đầu suy nghĩ: Sau khi chiếm giữ được thành phố Prokhorovka, liệu có nên điều một số quân đội đến để phối hợp với Sư đoàn Thiết giáp số 19 để tấn công các lực lượng Nga đang bị chặn đứng hay không.

“Thưa Nguyên soái, tôi rất tiếc, có lẽ tôi mang đến cho ngài một tin xấu,” Schmidt nói một cách lắp bắp: “Quân đội của tôi đã bị các đơn vị thuộc phe Sócôf tấn công mạnh mẽ; hiện nay hầu hết các tiền đồn đều đã bị mất, và những binh sĩ còn lại đang dần bị ép vào một khu vực hẹp. Nếu ngài không nhanh chóng điều quân tiếp viện, tôi e rằng trong vài giờ nữa, danh tính của Sư đoàn Thiết giáp số 19 sẽ không còn nữa.”

Tin tức này khiến nụ cười trên khuôn mặt Manstein lập tức biến mất; anh ta đứng đó như bị đóng băng, tay vẫn cầm chiếc cà phê, tay kia cầm ống nghe, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch.

“Không thể nào!” Manstein trong lòng gào thét. Mặc dù anh ta biết rằng trong số các đội quân đối đầu với Sư đoàn Thiết giáp số 19 có hai sư đoàn thuộc phe Sócôf, nhưng anh ta luôn tin rằng trước khi trận chiến bên ngoài thành phố Prokhorovka kết thúc hoàn toàn, phe Sócôf sẽ không tấn công Sư đoàn Thiết giáp số 19 trước; bởi vì việc tiêu diệt Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh ở phía Đông có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều.

Nếu Sư đoàn Thiết giáp số 19 bị tiêu diệt, thì các lực lượng ở hướng Oboyansk và Prokhorovka sẽ bị quân Nga chia cắt thành hai phần riêng biệt. Như vậy, những đội quân thuộc phe Sócôf đang bị chặn đứng sẽ có thể tự do tấn công ở cả hai hướng này, làm cho kế hoạch tấn công mà anh ta đã vạch ra bị phá vỡ hoàn toàn.

Lúc này, Manstein giống như một người mắc chứng sa sút trí tuệ vậy; anh ta quên mất chiếc cà phê đang cầm trong tay, để nó chảy xuống mép miệng, rơi lên bộ quân phục và quần của mình.

“Thưa Nguyên soái, cà phê của ngài đang rơi xuống đây,” Berck thấy Manstein đột nhiên mất tập trung, vội vàng gọi anh ta và giật lấy chiếc cà phê trong tay anh ta, sau đó vội vàng dùng khăn lau những vết cà phê trên quần áo của anh ta.

Manstein tỉnh táo trở lại, đẩy

“Sócôf Quân đội của họ đã tấn công vào lúc nào, và làm thế nào mà trong thời gian ngắn như vậy, họ lại có thể đánh bại cả sư đoàn của các bạn được chứ?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” giờ đây khi mạng sống đang bị đe dọa, Schmidt không dám che giấu nữa, mà phải thành thật trình bày rõ ràng về việc đêm qua ông đã điều quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, bắt giữ được vợ của Sócôf. Sau đó, ông nói tiếp: “Tôi nghĩ rằng nếu gửi vợ của ông ta trở về, có lẽ khu vực phòng thủ của tôi sẽ yên ổn một thời gian… Nhưng không ngờ ông ta lại tấn công ngay lập tức. Hơn nữa, cuộc tấn công của họ không hề mang tính hình thức; họ chiến đấu rất mãnh liệt, và hầu hết các lực lượng tinh nhuệ của tôi đều bị tiêu hao trong trận chiến.”

Nghe xong lời kể của Schmidt, Manstein trong lòng mắng thầm anh ta: “Ai mà ngươi dám khiêu khích chứ, lại dám khiêu khích quân đội của Sócôf nữa. Thật là vô lý… Người của ngươi còn bắt được vợ của ông ta, thì ông ta không nổi giận mới là lạ. Nhưng một khi chuyện đã xảy ra, dù tôi có tức giận đến đâu cũng chẳng ích gì cả. Nhiệm vụ quan trọng hiện nay là phải điều quân tiếp viện ngay lập tức, để cố gắng cứu sư đoàn thiết giáp số 19 khỏi bờ vực diệt vong.”

“Các bạn còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?” Manstein hỏi một cách lạnh lùng.

Schmidt vội vàng đặt tay lên ống nói và hỏi sĩ quan tham mưu của mình: “Thưa Tổng tham mưu, chúng tôi còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

“Chỉ có thể kéo dài tối đa hai giờ thôi,” Tổng tham mưu sư đoàn nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu quá thời gian đó, chúng tôi sẽ không thể chống đỡ nổi nữa.”

“Thưa Ngài Đại tướng,” sau khi nhận được câu trả lời từ Tổng tham mưu, Schmidt vội vàng tháo tay ra khỏi ống nói và nói: “Chúng tôi vẫn có thể chống đỡ được hai giờ nữa.”

“Gì cơ? Chỉ có thể chống đỡ được hai giờ thôi sao?” Nghe thấy điều này, Manstein không khỏi nhăn mày: “Đó chính là sức mạnh chiến đấu của sư đoàn thiết giáp số 19 các bạn à? Trước sự tấn công của người Nga, các bạn chỉ có thể chống đỡ được hai giờ thôi sao?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” Schmidt vội vàng biện hộ: “Để tiêu diệt chúng tôi, người Nga đã điều động ít nhất bảy sư đoàn bộ binh, năm lữ đoàn xe tăng, cùng với lực lượng pháo binh mạnh mẽ. Còn chúng tôi thì sau vài ngày chiến đấu, gần một nửa binh sĩ và vũ khí đều bị tổn thất. Với sự chênh lệch về sức mạnh như vậy, làm sao chúng tôi có thể chống đỡ nổi cuộ

Sau khi cúp máy, Manstein đứng dậy và đi về phía bản đồ, hỏi vị tham mưu trưởng đang đứng bên cạnh: “Tham mưu trưởng, tình hình của Sư đoàn thiết giáp số 19 hiện nay rất nguy kịch, chúng ta nên điều động đơn vị nào để tiếp viện?”

“Thưa Ngài Đại tướng, hiện tại chúng ta chỉ có Sư đoàn thiết giáp số 6 đang bị tổn thương nặng nề. Theo tôi nghĩ, với tình trạng hiện tại của họ, việc điều động họ đến tiếp viện cho Sư đoàn thiết giáp số 19 là khá không thực tế,” tham mưu trưởng nói một cách thành kính. “Tôi cho rằng có thể điều động Sư đoàn Đức Vĩ Đại đến tiếp viện cho Sư đoàn thiết giáp số 19; với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể đánh bại lực lượng Nga đang bao vây Tướng Schmidt.”

“Nhưng Sư đoàn Đức Vĩ Đại không đang giao tranh với lực lượng của Katushev sao?” Manstein nhìn vào tình hình chiến sự trên bản đồ và không khỏi cau mày: “Nếu rút họ ra, liệu điều đó có ảnh hưởng đến sức mạnh của chúng ta ở khu vực Oboyan không?”

“Chắc chắn sẽ có ảnh hưởng nhất định,” tham mưu trưởng trả lời. “Nhưng nếu trong tình huống hiện tại mà không điều động Sư đoàn Đức Vĩ Đại đến tiếp viện, thì có nghĩa là chúng ta sẽ phải từ bỏ Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Nghe xong lời tham mưu trưởng, Manstein suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Được thôi, trước hết hãy điều động Trung đoàn súng hỏa mai và một tiểu đoàn xe tăng đến hỗ trợ. Chỉ cần họ có thể tạo ra một kẽ hở trong vòng vây của quân Nga, thì Sư đoàn thiết giáp số 19 sẽ không bị tiêu diệt. Ngoài ra, hãy ra lệnh cho không quân xuất kích, oanh tạc lực lượng Nga đang bao vây Sư đoàn thiết giáp số 19.”

Nửa giờ sau, những chiếc máy bay ném bom đầu tiên của quân Đức xuất hiện trên chiến trường. Họ đầu tiên tiến hành cuộc oanh tạc mãnh liệt vào các vị trí của Sư đoàn bộ binh số 384 – đơn vị đã chặn đứng con đường rút lui của Sư đoàn thiết giáp số 19 – gây ra những tổn thất không nhỏ cho đối phương.

Trung tướng Grichenko nhìn thấy máy bay địch xuất hiện trên bầu trời, lập tức ra lệnh cho quân đội dừng cuộc tấn công và tìm chỗ phù hợp để phòng không. Đồng thời, ông cũng gọi điện cho Sócôf để xin sự hỗ trợ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, sư đoàn của tôi đang bị không quân Đức oanh tạc, tổn thất khá lớn; xin cấp trên hỗ trợ chúng tôi về mặt không quân.”

Quân đoàn do Sócôf chỉ huy, do trước khi trận chiến bắt đầu, vốn là đội quân dự bị, nên về mặt trang bị vũ khí hạng nặng còn khá yếu. Ngoài các trung đoàn ph