“Đồng chí Tổng chỉ huy, Krimov đang ở đâu vậy?” Bỗng nhiên, Sidoren nhận ra rằng kể từ khi mình bước vào căn phòng này cùng với Thôi Khả Phu, cho đến lúc này, anh vẫn chưa thấy trợ lý của mình là Krimov đâu cả. Phải biết rằng, với tư cách là trợ lý của Thôi Khả Phu, Krimov luôn đi cùng ông ta không rời nhau; vì vậy, việc không thấy anh ta xuất hiện suốt thời gian qua chỉ có thể có một khả năng tồi tệ nhất, đó là anh ta đã hy sinh. Vì vậy, Sidoren hỏi một cách thận trọng: “Có phải anh ấy đã hy sinh rồi không?”

“Không, anh ấy vẫn còn sống.” Thôi Khả Phu nhìn vào Yelena đang tiếp nhận thông điệp và nói một cách bình thản: “Nhiều binh sĩ đi cùng tôi đã bị thương; Krimov đã dẫn họ cùng với Vasily đến đội y tế để được điều trị.”

Sau khi trả lời câu hỏi đó, Thôi Khả Phu bỗng nhận ra rằng Sidoren không thể hỏi về Krimov một cách vô cớ; rõ ràng, anh ta muốn biết tin tức về con trai mình là Trung úy Sidoren. Vì vậy, ông nhanh chóng bổ sung: “Trung úy Sidoren, con trai bạn là Trung úy Sidoren đã đi theo Ủy viên Chính trị Cổ La Phu để thoát ra bằng đường thủy; chắc chắn con bạn sẽ không sao đâu. Hãy yên tâm đi.”

Sidoren đưa cho Thôi Khả Phu một điếu thuốc và giúp ông ta châm lửa, sau đó hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cũng muốn hỏi thêm: Tổng cộng có bao nhiêu đội nhỏ của Bộ Tư lệnh đã thoát ra bằng đường bộ?”

“Vấn đề này do Tổng Tham mưu Kreylov sắp xếp; tôi không chắc chắn có bao nhiêu đội nhỏ cụ thể,” Thôi Khả Phu trả lời sau khi hút một hơi thuốc, “Nhưng tôi nghĩ ít nhất cũng có khoảng bảy hay tám đội.”

“Tất cả các đội đó đều có thể thoát ra thành công chứ?” Sidoren tiếp tục hỏi.

“Chắc chắn sẽ có tổn thất,” Thôi Khả Phu nói, và ánh mắt ông ta lại nhăn lại khi nghĩ đến những gì đội nhỏ của mình đã trải qua trong quá trình thoát hiểm, “Ôi, không biết liệu có bao nhiêu đội nhỏ có thể đến được trụ sở mới một cách an toàn…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, trong lúc hai người đồng đội già này đang trò chuyện, Yelena vừa nhận được thông điệp liền quay đầu gọi Thôi Khả Phu: “Bộ Tư lệnh đã trả lời điện rồi.”

Thôi Khả Phu vội vàng dập tắt điếu thuốc trong tay, bước nhanh đến phía sau Ye Lena, nhận lấy bức điện từ tay cô ấy, nhanh chóng đọc qua nội dung rồi nói với nữ nhân viên thông tin: “Hãy gửi điện cho Tổng hành dinh của Phương diện quân, chúng ta cần hai đến ba sư đoàn quân để tăng cường lực lượng phòng thủ tại Stalingrad.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sidolin nghe xong nội dung điện báo mà Thôi Khả Phu đọc ra, tò mò hỏi: “Tôi có thể hỏi được không, Tổng hành dinh của Phương diện quân đã gửi cho các bạn bức điện nào?”

Có lẽ vì tin tưởng vào đồng đội cũ, Thôi Khả Phu không chút do dự mà đưa bức điện cho Sidolin và nói một cách buồn cười: “Tổng hành dinh của Phương diện quân thông báo với chúng ta rằng Tướng Rokosovsky sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Stalingrad từ phía bắc thành phố trong vòng hai ngày tới, yêu cầu chúng ta phải phối hợp tích cực.”

“Phối hợp thế nào?” Sidolin ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng quân sự hiện có của chúng ta thậm chí còn không đủ để phòng thủ thành phố, làm sao có thể điều động quân đội để hỗ trợ cuộc tấn công của đồng minh được?”

“Đúng là vậy,” Thôi Khả Phu thở dài: “Hiện tại, tôi thậm chí không thể tập hợp được một trung đoàn hoàn chỉnh, làm sao có thể tổ chức cuộc phản kích chống lại kẻ thù được. Vì vậy, tôi buộc phải yêu cầu Tổng hành dinh của Phương diện quân điều thêm vài sư đoàn đến đây để hỗ trợ việc phòng thủ của chúng ta.”

Trong lúc Thôi Khả Phu và Sidolin trao đổi, Sócôf ngồi bên cạnh, nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt và suy nghĩ về cách đối phó với cuộc tấn công tiếp theo của quân Đức. Bỗng nhiên, tiếng gọi báo cáo vang lên từ cửa, ông vội vàng ngẩng đầu nói: “Ai đó ở bên ngoài, hãy vào đây.”

Ngay khi lời nói của Sócôf vang lên, một thiếu úy pháo binh phụ trách chỉ huy lực lượng pháo binh bên bờ đông bước vào. Anh ta giơ tay chào Sócôf rồi báo cáo một cách rõ ràng: “Đồng chí trung tá, tất cả dữ liệu đã được thống kê xong.”

“Dữ liệu gì vậy?” Chưa kịp cho Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu đã ngắt lời hỏi: “Đồng chí thiếu úy, anh đang thống kê những dữ liệu gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Thiếu úy pháo binh nhận ra người đang nói là Thôi Khả Phu, liền trả lời một cách lễ phép: “Tôi đang thống kê số liệu về việc quân Đức sử dụng pháo hạng nặng để bắn vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Thôi Khả Phu rất muốn biết quân Đức đã sử dụng bao nhiêu khẩu pháo hạng nặng để tấn công căn cứ Mã Ma Dã Phủ, vì vậy ông ta lập tức yêu cầu thiếu úy pháo binh giải thích chi tiết: “Hãy kể cho tôi nghe những dữ liệu mà anh đã thống kê đi.”

Thiếu úy pháo binh gật đầu và nói rõ ràng: “Theo thông tin của chúng tôi, trong các cuộc giao tranh ban ngày, gần căn cứ Mã Ma Dã Phủ có 3 hố đạn do pháo 305 mm gây ra và 25 hố đạn do pháo 203 mm tạo ra…”

“Khoan đã, đồng chí thiếu úy.” Nghe đến đây, Thôi Khả Phu ngăn lại và quay đầu nhìn Sócôf hỏi một cách không hiểu: “ Sao vậy, pháo 305 mm của địch chỉ bắn ba phát vào căn cứ Mã Ma Dã Phủ thôi sao?”

Trước câu hỏi này của Thôi Khả Phu, Sócôf không thể trả lời được, ông ta chỉ có thể ra hiệu cho thiếu úy pháo binh tiếp tục giải thích. Thấy ánh mắt của Thôi Khả Phu lại hướng về mình, thiếu úy pháo binh tiếp tục nói: “Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ. Sau khi kiểm tra lại nhiều lần, chúng tôi xác định rằng quân Đức chỉ sử dụng 3 phát đạn từ pháo 305 mm, trong khi pháo 203 mm thì đã bắn tới 25 phát. Vì địch ban đầu sử dụng pháo 305 mm để tấn công, đồng thời còn kết hợp với các loại pháo khác cỡ nòng để công kích căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nên chúng tôi đã nhầm lẫn và tưởng rằng địch luôn sử dụng pháo 305 mm để phá hủy các công sự của chúng ta, dẫn đến những tổn thất không nhỏ.”

“Nếu quân Đức chỉ sử dụng pháo 203 mm thôi…” Thôi Khả Phu suy nghĩ một lúc sau khi nghe xong, rồi nói: “Ý tôi là, khi họ bắn phá thành phố hoặc căn cứ Mã Ma Dã Phủ này, lực lượng pháo binh của chúng ta ở bờ đông hoàn toàn có thể áp đảo họ, đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” trung úy pháo binh trả lời: “Kích thước nòng pháo của kẻ địch càng nhỏ, tức là các tiền đồn pháo binh của họ càng gần chúng ta; như vậy, lực lượng pháo binh ở bờ đông sẽ có cơ hội tiêu diệt các tiền đồn pháo binh của địch.”

“Đồng chí trung úy,” Thôi Khả Phu hỏi: “Theo anh, với hệ thống hầm ngầm tại Mã Ma Dã Phủ Gò, liệu có thể chống chịu được các loại pháo 203 milimét của Đức không?”

“Có lẽ là có thể chống chịu được, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” trung úy pháo binh nói: “Pháo 203 milimét chỉ có thể làm sập những công sự có lớp đất phủ dày dưới năm mét; trong khi đó, hệ thống hầm ngầm tại Mã Ma Dã Phủ Gò có lớp đất phủ dày hơn mười mét. Miễn là đạn pháo của địch không tập trung vào một điểm duy nhất, việc phá hủy các công sự này là hoàn toàn bất khả thi.”

Lời nói của trung úy pháo binh đã giúp mọi người yên tâm hơn. Dù quân Đức có liên tục phá hủy các lối ra của hầm ngầm bao nhiêu lần đi nữa, miễn là các công sự đó vẫn còn nguyên vẹn, thì điều đó cũng chẳng thành vấn đề gì cả. Xi Dorin nhấc điện thoại và gọi đến Tiểu đoàn 2, nói vào máy: “Đại úy Vasily, đây là Tổng tham mưu Xi Dorin. Những lối ra trên sườn núi của các bạn có thể sẽ lại bị pháo địch phá hủy trong trận chiến ngày mai. Bây giờ tôi yêu cầu các bạn mở thêm các lối ra mới ở hai bên nam và bắc của ngọn đồi.”

Trong suốt trận chiến ban ngày, đại tá Tiểu đoàn 2 Vasily đã tổ chức cho các chiến sĩ tiến hành nhiều cuộc công tác xây dựng nhằm mở lại các lối ra của hầm ngầm bị địch phá hủy. Tuy nhiên, việc mở các lối ra này mất rất nhiều thời gian; vì vậy, quân Đức đã nhiều lần xâm nhập lên đỉnh ngọn đồi. Nếu không có sự phản kích kịp thời của Tiểu đoàn 1 đang đóng quân ở sườn núi đối diện, có lẽ vùng đất phía nam của ngọn đồi đã bị quân Đức chiếm giữ từ lâu rồi.

Vào lúc đó, Vasily đang họp với một số đại đội trưởng để thảo luận về cách thức nào có thể mở lại các vị trí bị phá hủy sau khi trận pháo kích của Đức kết thúc, nhằm giúp các chiến sĩ nhanh chóng tiếp cận vùng đất phía trên. Đại đội trưởng Đại đội 4, Grisha, đề xuất với Vasily: “Đại tá ạ, liệu có thể mở thêm các lối vào mới ở hai bên nam và bắc của ngọn đồi không? Khu vực đó sẽ không bị pháo địch tấn công. Như vậy, các chiến sĩ của chúng ta sẽ có thể nhanh chóng tiếp cận khu vực Phòng thủ trận sau khi trận pháo kích kết thúc.”

Nghe xong đề xuất của Grisha, Vasily do dự và nói: “Việc mở thêm các lối vào mới ở hai bên nam và bắc

Đúng lúc mọi người đều gặp khó khăn trong việc quyết định, anh ta nhận được cuộc gọi từ Xidolin, yêu cầu anh ta đào các lối ra hầm ngầm ở hai phía bắc và nam của ngọn đồi. Sau khi nghe xong, anh ta nói với vẻ lưỡng lự: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, tôi đang tổ chức cuộc họp với các trung đội trưởng, và có người đã đề xuất ý kiến này. Nhưng việc thi công sẽ rất tốn kém; ngay cả khi toàn bộ tiểu đoàn của chúng ta tham gia, cũng không thể hoàn thành trong vài ngày.”

Vasily nghĩ rằng sau khi mình nói như vậy, Xidolin sẽ chỉ trích anh ta vì không quan tâm đến tổng thể tình hình. Thế nhưng, ngược lại, Xidolin tự tin trả lời: “Đại úy Vasily, bạn không cần lo lắng về điều này. Thiếu tá Ozor đã để lại cho chúng ta bản thiết kế công trình hầm ngầm. Theo bản vẽ, ở hai phía bắc và nam, có một số vị trí mà lớp đất chỉ dày khoảng ba đến bốn mét; việc đào thông các lối ra đó sẽ không mất quá một đêm. Tôi sẽ cử người mang bản vẽ đến cho bạn ngay sau này.”

“Rõ rồi, thưa Tổng tham mưu trưởng.” Thấy Xidolin đã giải thích rõ ràng như vậy, Vasily biết rằng mình không thể phản đối thêm được nữa, liền quyết định: “Tôi sẽ ngay lập tức tổ chức nhân lực và bắt đầu công việc ngay khi bản vẽ đến.”

Khi Xidolin đặt máy xuống, anh ta vừa kịp nghe thấy Thôi Khả Phu đang hỏi Sócôf: “Thưa Trung tá Sócôf, Bộ Tư lệnh dự định giao cho chúng ta một lữ đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng; theo ông, chúng ta nên triển khai họ ở vị trí nào?”

“Thưa đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà hỏi lại: “Liệu tôi có thể biết được đây là những đơn vị quân đội nào không?”

“Cấp trên đã gửi đến cho chúng ta Lữ đoàn bộ binh số 92 và Lữ đoàn xe tăng số 137,” Thôi Khả Phu nói với vẻ tự hào: “Lữ đoàn bộ binh này được trang bị đầy đủ; các thành viên trong lữ đoàn đều là lính thuộc Hạm đội Biển Baltic và Hạm đội Biển Bắc – họ là những chiến binh xuất sắc.”

Sau khi biết rằng trong số các đơn vị mới đến có một lữ đoàn bộ binh hoàn toàn gồm các lính thủy quân, Sócôf bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn. Sức mạnh chiến đấu của lính thủy quân chắc chắn mạnh hơn nhiều so với quân đội bộ binh. Vì vậy, anh ta chỉ vào bản đồ và nói: “Tôi đề nghị triển khai các đơn vị mới đến ở hướng khu vực đô thị, để họ bảo vệ phía bắc của ngọn đồi Mã Ma Dã Phủ.”

“Việc triển khai lực lượng ở phía trái tại khu vực Mã Ma Dã Phủ ư?” Thôi Khả Phu nhìn bản đồ một lúc rồi hỏi lại: “Tại sao lại triển khai ở phía trái chứ, không phải là phía phải? Cần biết rằng hiện nay khu vực nhà máy cũng đang diễn ra những trận chiến ác liệt, và lực lượng của chúng ta ở đây cũng rất yếu thế.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, lý do tôi đề xuất triển khai quân tiếp viện về hướng khu vực đô thị là bởi vì dù tuyến phòng thủ của chúng ta ở đây đã bị địch xé nát thành từng mảnh, nhưng các chiến sĩ vẫn đang kiên cường chiến đấu.” Sócôf nói với giọng nặng nề: “Nếu chúng ta triển khai một đơn vị đầy đủ lực lượng ở đây, chúng ta có thể tái tổ chức lại các lực lượng đã bị tách rời và khôi phục lại tuyến phòng thủ bị Đức quân xé nát.”

“Trung tá Sócôf, ông nói rất có lý.” Thôi Khả Phu gật đầu và nói: “Thực ra, trên tuyến phòng thủ khu vực đô thị, ban đầu chỉ có duy nhất đơn vị Đội quân Vệ binh số 13 là còn nguyên vẹn. Hiện nay, Trung đoàn Vệ binh số 39 của họ đã được triển khai ở phía phải của các bạn, trong khi hai trung đoàn còn lại ở khu vực đô thị thì đã bị địch tấn công dữ dội đến mức mất đi tổ chức. Nếu chúng ta triển khai toàn bộ quân tiếp viện mới đến về hướng khu vực đô thị, chúng ta có thể thu hồi lại các đơn vị bị tách rời và khôi phục lại tuyến phòng thủ ban đầu.”

“Cần tôi đi chỉ đạo họ không?”

“Theo lý thuyết, việc dẫn dắt các đơn vị vào khu vực phòng thủ vốn là trách nhiệm của Tổng chỉ huy Quân đoàn.” Thôi Khả Phu cố gắng nở một nụ cười và nói: “Nhưng hiện nay, Tổng chỉ huy Quân đoàn đang gặp rất nhiều khó khăn, không thể cử người thích hợp đến bến phà để đón các đơn vị mới đến. Vì vậy, tôi sẽ giao nhiệm vụ này cho anh.” Thôi Khả Phu vỗ tay lên bản đồ và nói: “Hãy dẫn họ đến gần ga xe lửa, để các binh sĩ thủy quân giành lại ga xe lửa từ tay địch.”

“Họ dự kiến sẽ bắt đầu qua sông vào lúc nào?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Theo lý thuyết, để đảm bảo an toàn, các đơn vị nên sử dụng đêm tối để qua sông.” Thôi Khả Phu nói với vẻ buồn bã: “Nhưng hai đơn vị này vẫn đang trên đường di chuyển; khi họ đến bến phà ở bờ đông, thì gần như đã là trưa rồi. Lúc đó, họ sẽ phải đối mặt với việc vượt sông Volga dưới sự oanh tạc và bắn pháo của địch.”

Lời nói của Thôi Khả Phu khiến Sócôf nhớ lại cảnh tượng vài ngày trước, khi Trung đoàn Bảo vệ số 13 vượt sông – rất nhiều chiến sĩ chưa kịp nhìn thấy mặt quân Đức đã hy sinh dưới làn bom của không quân địch, cùng với những con thuyền chở họ chìm xuống đáy dòng sông Volga lạnh lẽo. Sócôf thở dài và nói: “À, nếu vượt sông vào ban ngày, chắc chắn sẽ có rất nhiều chiến sĩ tử vong trong các cuộc oanh kích đó.”

“Tôi đã yêu cầu nhân viên thông tin gửi điện báo cho Tổng chỉ huy Phương diện quân, xin họ hỗ trợ bằng việc điều động máy bay chiến đấu để bảo vệ quân tiếp viện khi họ vượt sông,” Thôi Khả Phu nói. “Hy vọng điều này sẽ giúp giảm thiểu số thương vong cho quân tiếp viện.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf quay đầu hỏi Xidolin: “Theo ông, ai mới thích hợp nhất để đến bến phà đón quân tiếp viện?”

“Vasily Zaitsev.” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Xidolin đã không do dự trả lời: “Anh ấy rất quen thuộc với khu vực ga xe điện, thật tốt nếu để anh ấy đến bến phà đón quân tiếp viện và dẫn họ đến khu vực chiến đấu.” Anh lo sợ rằng Sócôf sẽ phản đối đề xuất của mình, nên chưa kịp để Sócôf nói gì thêm, anh đã bổ sung: “Do thành phố bị pháo kích và oanh kích dữ dội, mọi nơi đều là đống đổ nát; các con đường đã trở nên khó nhận biết. Ngoại trừ những tay súng bắn tỉa như Vasily, tôi nghĩ những người khác chắc chắn sẽ bị lạc đường.”

Đối với ý kiến của Xidolin, Thôi Khả Phu hoàn toàn đồng ý: “Đúng vậy, nếu hôm nay chúng ta không gặp được đồng chí Vasily, có lẽ bây giờ chúng ta vẫn đang lạc lõng trong đống đổ nát như một mê cung. Tôi đồng ý cử Vasily đến đón quân tiếp viện và dẫn họ đến địa điểm đã được chỉ định.”