Thực ra không cần phải đợi báo cáo tình hình chiến sự từ Yeershakov, Sócôf đã biết được tình hình chiến đấu của Trung đoàn vệ binh số 125 thông qua các điểm quan sát được thiết lập trên tháp nước Bắc Giang. Khi biết rằng họ không chỉ đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ địch mà còn giành lại được một số vị trí bị mất, Sócôf không khỏi gật đầu hài lòng và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Tư lệnh, thật không ngờ là Đại tá Yeershakov lại có tài chỉ huy chiến đấu như vậy.”

Ai ngờ sau khi nghe xong, khuôn mặt Y Vạn Nặc Phu lại hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh, xin thành thật với ông, trong trận chiến bảo vệ sông Don, Trung đoàn của Yeershakov là đơn vị đầu tiên bị kẻ địch đánh bại, điều này khiến cho tuyến phòng thủ của chúng ta xuất hiện một khoảng trống lớn. Chúng tôi không có đủ lực lượng để lấp đầy khoảng trống đó, nên buộc phải di chuyển về phía Stalingrad.”

Đối với Sócôf, việc chặn đứng kẻ địch tại khu vực sông Don để chúng không thể tiếp cận Stalingrad đã là chuyện cũ kỹ từ lâu. Điều khiến ông tò mò là, tại sao dù Trung đoàn của Yeershakov đã thua trận, nhưng vị đại tá này lại không hề bị trừng phạt gì cả? Nhìn thấy Sidorin đang phân công nhiệm vụ cho Trung úy Mác Xi Măn, ông liền hỏi thầm: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tại sao Đại tá Yeershakov thua trận mà cấp trên lại không trừng phạt ông ấy?”

Y Vạn Nặc Phu cười đau khổ và trả lời: “Ngay khi trận chiến bắt đầu, Yeershakov đã bị thương và được đưa về hậu phương, còn việc chỉ huy đơn vị thì do Phó đại tá đảm nhận. Sau khi sự việc xảy ra, khi cấp trên tiến hành truy cứu trách nhiệm, ban đầu họ cũng định trừng phạt cả Yeershakov, may mắn thay tôi cùng với ủy viên chính trị đã xin tha cho ông ấy, vì ông ấy đã rời khỏi trận chiến ngay sau khi bị thương, những gì xảy ra sau đó không liên quan đến ông ấy, nên ông ấy mới tránh khỏi việc bị đưa ra tòa án quân sự. Tuy nhiên, cấp bậc quân học của ông ấy đã bị hạ từ đại tá xuống thành trung tá.”

Khi biết rằng Yeershakov đã bị hạ cấp vì phải chịu trách nhiệm liên đới, Sócôf càng quan tâm đến số phận của vị Phó đại tá đó hơn, và tiếp tục hỏi: “Vị Phó đại tá đó, cấp trên đã xử lý ông ấy như thế nào?”

“Còn xử lý thế nào được nữa?!” Uy viên chính trị sư đoàn Anisimov cười lạnh và nói: “Vị Phó đại tá đó vì chỉ huy chiến đấu kém cỏi, khiến cho tuyến phòng thủ của quân đội tan vỡ, sau khi bị đưa ra tòa án quân sự thì đã bị xử tử.”

“Nghe nói vị phó đại đội trưởng kia đã bị tòa án quân sự xử tử vì chỉ huy yếu kém, Sócôf không khỏi rùng mình. Anh ta nghĩ về việc mình đang bảo vệ Mã Ma Dã Phủ Pháo đài; nếu một ngày nào đó do lực lượng yếu thế hoặc những lý do khác mà phải mất đi chiến địa này, liệu số phận của mình có giống như vậy không?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin mang theo một bức điện báo tiến lại gần và thấy Sócôf đang ngồi mơ màng bên bàn, liền gọi anh ta và đưa bức điện báo cho anh: “Đây là thông điệp từ Trung tá Yershakov; đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch và lấy lại một số chiến địa bị mất.”

Giọng nói của Xidolin khiến Sócôf tỉnh táo trở lại. Anh nhận lấy bức điện báo, đọc qua rồi đưa cho Y Vạn Nặc Phu và hỏi Xidolin: “Hãy hỏi Trung tá Papushenko xem, đơn vị của ông ấy có thể rút về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài vào lúc nào?”

Mặc dù Papushenko đã hứa với Sócôf rằng họ sẽ chiến đấu đến người cuối cùng, nhưng khi biết rằng các đơn vị bạn ở phía bên phải đã bắt đầu rút lui, Sócôf đã quyết định ra lệnh cho Papushenko tìm thời cơ để rút quân khỏi chiến địa và di chuyển về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài. Anh cho rằng không nên lãng phí những lực lượng quý giá ở những khu vực không thuận lợi cho việc phòng thủ.

Khi nghe Sócôf hỏi về tình hình của Đại đội 122, Xidolin vội vàng trả lời: “Đại đội của Papushenko đã thành công trong việc tiến vào khu vực phòng thủ của Đại đội Starcha; sau khi nghỉ ngơi một chút, họ sẽ bắt đầu rút về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Trung tá Papushenko rằng khi họ rút khỏi khu vực của Đại đội Starcha, nhớ phải đưa theo những binh sĩ bị thương của đại đội đó nữa.” Sócôf nói với Xidolin: “Đại đội Starcha cũng sẽ sớm rút lui; nếu còn quá nhiều binh sĩ bị thương, điều đó sẽ làm chậm tốc độ rút quân của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi Xidolin rời đi, Sócôf còn hỏi thêm một câu: “Vậy Đại đội Starcha có thể rút về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài vào lúc nào?”

“Hãy đợi đến khi trời tối đi.” Sócôf thở dài nói: “Tôi không biết Tổng chỉ huy Quân đoàn sẽ giao cho chúng ta những nhiệm vụ gì nữa; việc có một đơn vị đang ở bên ngoài sẽ giúp chúng ta tiện hành hơn rất nhiều.”

Sau khi nghe Sócôf nói xong, Xi Đolinh gật đầu rồi quay đi để gọi điện. Còn Y Vạn Nặc Phu thì tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ Tổng chỉ huy Quân đoàn sẽ giao cho chúng ta những nhiệm vụ gì nữa?”

“Tôi cũng không biết.” Sócôf lắc đầu, nhưng thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu, ông bổ sung: “Đồng chí Phó Tư lệnh, chẳng lẽ ông không nhận ra rằng cấp trên đang sử dụng đội quân của chúng ta như một đội cứu hỏa trên chiến trường sao? Mỗi khi nào tình hình nào đó trở nên nguy cấp, họ lại cử đội quân của chúng ta đến đó hỗ trợ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Anisimov không khỏi bật cười: “Đồng chí Tư lệnh, việc cấp trên coi đội quân của chúng ta như đội cứu hỏa trên chiến trường chính là bằng chứng cho thấy họ đánh giá cao sức mạnh chiến đấu của chúng ta. Các đơn vị khác có lẽ cũng muốn được cấp trên công nhận, nhưng e rằng họ sẽ không có cơ hội đó.”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf không nghĩ rằng việc cấp trên đánh giá cao mình là điều tốt; ông nói với Anisimov với vẻ lo lắng: “Nhiệm vụ của chúng ta là phải giữ vững Mã Ma Dã Phủ Giang, để kẻ địch không thể chia cắt tuyến phòng thủ phía nam và phía bắc của chúng ta; không thể chiếm giữ bến phà trung tâm, từ đó cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Nếu chúng ta tiêu hao quá nhiều lực lượng ở những khu vực khác, thì sau này chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để bảo vệ nơi này đây?”

“Đồng chí Tư lệnh, theo cách nói của ông…” Anisimov suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta cần tìm cách bảo tồn sức mạnh là điều hoàn toàn cần thiết.”

“Đúng vậy, rất cần thiết.” Sócôf nhằm đảm bảo mọi người đều hiểu rõ quan điểm của mình, nói một cách nghiêm túc: “Miễn là kẻ địch không thể chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ Giang, thì mọi liên lạc của chúng ta với bên ngoài vẫn sẽ được duy trì. Như vậy, chúng ta sẽ có cơ hội dần dần tích lũy sức mạnh, và đến lúc thích hợp, sẽ tung ra một đòn tấn công mạnh mẽ, phá vỡ hoàn toàn cuộc bao vây Stalingrad của kẻ địch.”

Khi Sócôf nói xong, cả Y Vạn Nặc Phu lẫn Anisimov đều im lặng.

Sócôf Thấy vậy, anh ta hỏi một cách không hiểu lắm: “Sao vậy, tôi có nói sai điều gì đâu chứ?”

“Đồng chí chỉ huy, tôi muốn nghe sự thật từ bạn.” Anisimov nhìn quanh, thấy những người khác trong phòng đều đứng cách họ một khoảng xa, nên chắc chắn họ không thể nghe thấy họ đang nói gì, liền cẩn thận hỏi: “Chúng ta thực sự có thể bảo vệ được Stalingrad không?”

Trước câu hỏi của Anisimov, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí chính trị ơi, tôi tin chắc rằng chúng ta chắc chắn có thể giữ vững Stalingrad. Chẳng lẽ bạn không tin tưởng sao?”

“Làm sao có thể!” Anisimov không ngờ Sócôf lại hỏi lại như vậy, và anh ta trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Tôi luôn tin rằng mình có thể bảo vệ được thành phố này…”

Mặc dù Anisimov liên tục giải thích, nhưng Sócôf biết rõ rằng hy vọng của anh ta về việc liệu Quân đội Xô viết có thể giữ vững thành phố hay không đang ngày càng giảm sút. Sócôf ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói với Anisimov: “Đồng chí chính trị ơi, mặc dù để bảo vệ thành phố này, chúng ta có thể phải trả giá rất đắt, nhưng tôi luôn tin rằng chúng ta tuyệt đối không cho phép kẻ thù chiếm đóng thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

“Chẳng lẽ bạn chưa bao giờ lo lắng...” Khi nói ra điều này, Anisimov cố ý hạ giọng xuống: “Liệu các đơn vị đang chiến đấu bên trong Stalingrad có sẽ gặp phải số phận bi thảm như những đơn vị đã chiến đấu ở Kiev không?”

“Đồng chí chính trị ơi,” thấy Anisimov dường như thiếu tự tin vào khả năng giữ vững thành phố, và Y Vạn Nặc Phu ngồi bên cạnh im lặng, rõ ràng cũng đồng tình với quan điểm của Anisimov, Sócôf liền nói một cách ân cần để xua tan nỗi lo của hai người: “Trong Trận Chiến Kiev, quân đội chúng ta đã mất hàng trăm nghìn binh sĩ, nhưng đó là những điều xảy ra trong những điều kiện lịch sử đặc biệt. Lúc đó, phần lớn các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta đều không có kinh nghiệm chiến đấu; đối mặt với kẻ thù giàu kinh nghiệm chiến tranh, thất bại là điều không thể tránh khỏi. Nhưng bây giờ, cuộc chiến đã kéo dài hơn một năm, các chỉ huy và binh sĩ của chúng ta đã trưởng thành trong chiến đấu. Họ không chỉ học được cách chiến đấu với những kẻ thù được trang bị vũ khí hùng hậu, mà còn học được cách đánh bại họ.

Dù tình hình hiện tại có vẻ rất khó khăn, nhưng kẻ thù cũng đang gặp phải nhiều khó khăn tương tự.”

Những đợt phản kích liên tiếp mà chúng ta thực hiện dù chưa đạt được kết quả như mong muốn, nhưng cũng đã thành công trong việc làm rối loạn tiến trình tấn công của kẻ địch, khiến họ không thể nhanh chóng chiếm giữ thành phố này. Chỉ cần kéo dài thêm một thời gian nữa, sức mạnh chiến đấu của kẻ địch sẽ dần suy yếu, và đó chính là lúc chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn.”

Lời nói của Sócôf đã mang lại cho Y Vạn Nặc Phu và Anisimov đủ niềm tin; họ ngẩng đầu lên, vẻ lo lắng trước đây giờ đã tan biến. Y Vạn Nặc Phu thậm chí còn nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu ông muốn cử người đi hỗ trợ đơn vị Yeershakov ở phía bên phải, xin cho tôi dẫn đội đi thực hiện nhiệm vụ này.”

Sócôf suýt nữa đã phản đối, nhưng nghĩ đến việc Y Vạn Nặc Phu vừa mới lấy lại được lòng tin, nếu anh ta cảm thấy thất vọng, niềm đam mê của anh ta có thể sẽ tan biến, nên ông gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Phó Tư lệnh. Nếu tôi cần cử người đi hỗ trợ đơn vị Yeershakov, chắc chắn tôi sẽ giao nhiệm vụ quan trọng này cho bạn.”

……

Trong quá trình rút lui, các đơn vị thuộc Sư đoàn Gurdiev và Sư đoàn Gorishne đã bị không quân địch oanh kích. Để nhanh chóng đưa quân đội trở về Khu công nghiệp Cách mạng Tháng Mười, cả hai sư đoàn đều đưa ra lệnh yêu cầu các đơn vị phải coi thường tổn thất và rút lui về căn cứ xuất phát với tốc độ nhanh nhất có thể.

Phía bắc, khi thấy máy bay ném bom của họ đang oanh kích dữ dội vào đội quân đang rút lui của Quân đội Xô viết, kẻ địch cũng đã tiến hành cuộc tấn công mới. Lần này, để đảm bảo an toàn, quân Đức đã điều động ba xe tăng Tiger và năm xe tăng Type III, nhằm mục đích đột phá qua hàng phòng thủ của đơn vị Yeershakov và cắt đứt lối thoát cho đội quân đang rút lui của Quân đội Xô viết.

Yeershakov thấy kẻ địch lại điều động xe tăng, liền gọi điện cho Trưởng Tiểu đoàn và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Trưởng Tiểu đoàn, tôi thấy kẻ địch lại điều động xe tăng, có vẻ như trong số đó có những loại xe tăng mới. Liệu các bạn có thể chặn đứng họ không?”

“Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tiểu đoàn trả lời một cách tự tin: “Nếu chúng ta vừa rồi còn có thể tiêu diệt xe tăng của kẻ địch, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều đó với những xe tăng này.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Trưởng Tiểu đoàn rời khỏi trụ sở chỉ huy, cúi người đi dọc theo hào chiến đấu và tìm đến Trưởng Liên đoàn chống tăng.

Anh ta hỏi người đối diện: “Đồng chí trưởng liên đội, các anh có tự tin tiêu diệt được xe tăng của kẻ thù không?”

“Không vấn đề gì cả.” Có lẽ vì quá dễ dàng trong việc phá hủy sáu chiếc xe tăng của địch, nên trưởng liên đội phòng thủ xe tăng đã hơi xem thường đối thủ, nghĩ rằng xe tăng của kẻ thù cũng chỉ là như vậy mà thôi; miễn là trên trận địa vẫn còn súng phòng thủ xe tăng, thì bao nhiêu xe tăng địch đến cũng sẽ bị tiêu diệt hết: “Chúng tôi chắc chắn sẽ tiêu diệt hết tất cả xe tăng của địch ngay trước trận địa của mình.”

Thấy trưởng liên đội phòng thủ xe tăng tự tin như vậy, trưởng tiểu đoàn cũng yên tâm hơn. Trước khi trở lại trụ sở chỉ huy của mình, ông ta đặc biệt nhắc nhở trưởng liên đội: “Đồng chí trưởng liên đội, nhớ nhé, sau khi đẩy lùi cuộc tấn công của địch lần này, không được tự ý dẫn quân đi tấn công, nếu không sẽ làm rối loạn kế hoạch phòng thủ của cấp trên đấy. Hiểu chứ?”

Mình dẫn đầu xông pha không những không được khen ngợi, mà còn bị chỉ trích nữa. Nghe trưởng tiểu đoàn nói với mình theo giọng điệu như vậy, trưởng liên đội phòng thủ xe tăng cảm thấy không hài lòng. Nhưng bề ngoài, ông ta vẫn tỏ ra rất phối hợp và nói: “Yên tâm, sau khi đẩy lùi địch lần này, tôi sẽ ở yên tại trận địa, tuyệt đối không tự ý tấn công nữa.”

Xe tăng địch nhanh chóng tiến đến cách trận địa khoảng ba trăm mét. Khi thấy xe tăng địch đã vào tầm bắn, trưởng liên đội phòng thủ xe tăng lập tức ra lệnh bắn. Theo lệnh của ông, 18 khẩu súng phòng thủ xe tăng còn sống sót trên trận địa đồng loạt nổ súng, và trong chốc lát, hai trong số ba chiếc xe tăng Type III đang thực hiện nhiệm vụ che chở đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, những viên đạn xuyên giáp bắn vào lớp giáp của xe tăng Tiger đều bị phản xạ trở lại, không hề xuyên qua được lớp giáp đó.

Một binh sĩ phòng thủ xe tăng thấy vậy, vội vàng quay đầu la lên với trưởng liên đội: “Đồng chí trưởng liên đội, lớp giáp của xe tăng hạng nặng địch quá dày, súng phòng thủ xe tăng của tôi không thể xuyên qua được, chúng ta phải làm sao đây?”

“Tiếp tục bắn!” Thấy xe tăng Tiger vẫn đang tiến về phía mình một cách hung hãn, trưởng liên đội la lên với binh sĩ đó: “Đừng hoảng sợ, nó càng tiến gần chúng ta thì khả năng xuyên qua lớp giáp phía trước của nó càng cao!”

Không chỉ binh sĩ bên cạnh trưởng liên đội nhận thấy rằng xe tăng Tiger không thể bị xuyên qua, mà những binh sĩ khác cũng gặp phải tình huống t