Lực lượng của Sócôf cùng với Sư đoàn Vệ binh của Malankin đang phòng thủ một khu vực hẹp rộng chín km và sâu mười lăm km. Quân Đức đã tập trung bên ngoài thành phố Prokhorovka và đã bao vây họ từ các hướng khác nhau.

Sócôf biết rằng quân Đức không thể ở lại bên ngoài Prokhorovka được hai ngày nữa; với ưu thế về số lượng binh sĩ, họ chắc chắn sẽ bị đánh bại bởi Quân đội Xô viết, vì vậy ông không hề lo lắng gì cả. Nhưng Malankin thì không nghĩ như vậy. Ngay khi trời tối, ông vội vàng đến trụ sở tạm thời của Sócôf.

“Tướng Sócôf,” ngay khi gặp Sócôf, Malankin liền nói một cách vội vã: “Thưa tướng, liệu ngài có hiểu tình hình hiện tại của chúng ta không?”

“Tình hình gì cơ?” Sócôf hỏi một cách thờ ơ.

Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Malankin bắt đầu bồn chồn và nhanh chóng đi đến bên cạnh chiếc bản đồ trải ra trên bàn, chỉ vào nó và nói: “Thưa tướng Sócôf, mặc dù chúng ta đã chặn đứng được Sư đoàn Thiết giáp số 6 và số 19 của Đức, nhưng Sư đoàn Xương cái, Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Thiết giáp số 7 đã lẩn vào phía sau lưng chúng ta. Nghĩa là, hai sư đoàn của chúng ta hiện đang bị quân Đức bao vây.”

“Đúng vậy, địa điểm Phòng thủ trận của chúng ta hiện đang thực sự nằm trong vòng vây của người Đức,” Sócôf nhìn qua bản đồ trên bàn một cách thờ ơ và nói: “Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Vì lực lượng của họ còn hạn chế, vòng vây mà họ tạo ra đầy rẫy những kẽ hở; nó không thể gây ra mối đe dọa lớn nào cho chúng ta cả.”

“Hiện tại, do lực lượng còn yếu, vòng vây mà quân Đức tạo ra thực sự đầy rẫy những kẽ hở,” Malankin nói một cách lo lắng: “Nhưng nếu họ thành công trong việc chiếm giữ thành phố Prokhorovka và sau đó quay lại tấn công chúng ta, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ được nổi hai ngày.”

Sócôf không ngờ Malankin lại bi quan đến thế. Hiện tại, lực lượng của chúng ta chỉ đơn thuần là bị quân Đức bao vây về mặt hình thức mà thôi; việc phá vỡ vòng vây này hoàn toàn không phải là điều khó khăn. Ông thử hỏi: “Tướng Malankin, ý của ngài là…?”

“Phải phá vây ngay lập tức.” Thấy Sócôf đang hỏi ý kiến của mình, Malankin không chút do dự đã trả lời: “Hãy tận dụng lúc vòng vây của quân Đức còn chưa chặt chẽ để chia làm hai nhóm tiến hành phá vây. Bạn dẫn quân đội phá vây về hướng bắc, rút về bên bờ sông Pshochar để hợp nhất với các đơn vị khác. Còn tôi sẽ dẫn quân đội phá vây về hướng nam, gặp gỡ lực lượng chính của Tập đoàn quân số 69.”

Nghe xong đề xuất này, Koida đứng bên cạnh không khỏi thấy nó rất hợp lý. Anh cho rằng cần phải hành động ngay trước khi quân Đức hoàn thành việc bao vây thành phố Prokhorovka và tạo ra vòng vây thực sự quanh đội quân của mình; như vậy, chúng ta có thể dễ dàng phá vỡ hàng phòng thủ của kẻ địch với chi phí cực thấp.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Sócôf đang cúi đầu xem bản đồ, anh lại nuốt lại những lời muốn nói. Dù cả hai đều là tướng, nhưng Malankin thuộc quân đội đồng minh, không nằm dưới sự chỉ huy của Sócôf. Nếu lời đề xuất của Malankin sai, Sócôf cũng chẳng thể làm gì được. Vì vậy, Koida chỉ có thể nhìn Malankin với ánh mắt mong đợi, hy vọng anh sẽ thuyết phục Sócôf thực hiện kế hoạch phá vây.

Nhìn thấy biểu cảm của Koida, Malankin mỉm cười nhẹ và không tiếp tục thuyết phục Sócôf nữa, mà hỏi: “Tướng Sócôf, liên quan đến việc phá vây này, tôi có thể hỏi ý kiến của Đại tá Koida không ạ?”

Đối với yêu cầu này, Sócôf không thấy có gì phi thường và đồng ý ngay lập tức: “Được chứ.”

“Đại tá Koida,” Malankin ho khan nhẹ một cái, rồi hỏi: “Theo ông, chúng ta nên chọn thời điểm nào để phá vây?”

Koida suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên chọn khoảng ba giờ sáng – lúc này mọi người đều mệt mỏi nhất, kể cả người Đức cũng vậy. Họ chắc chắn sẽ không ngờ đến việc chúng ta sẽ tấn công vào lúc này một cách bất ngờ. Tôi tin rằng chúng ta sẽ có thể thoát khỏi vòng vây của kẻ địch với chi phí cực thấp.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người, Sócôf không khỏi bật cười. Ông thấy Malankin rất thông minh – khi hỏi ý kiến Koida, anh không hỏi liệu có nên phá vây hay không, mà lại hỏi nên chọn thời điểm nào để làm điều đó.

Như vậy, cuộc tấn công phá vây đã trở thành điều chắc chắn sẽ xảy ra; điểm khác biệt duy nhất là thời điểm để tiến hành cuộc tấn công đó.

Sau khi nêu ra ý kiến của mình, Coida thấy Sócôf không có phản ứng gì, liền nhiệt tình hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo tôi nghĩ, việc quyết định thời điểm phá vây nên do ngài đưa ra. Ngài cho rằng chúng ta nên tiến hành vào lúc nào?”

“Theo tình hình phân bố lực lượng của quân Đức hiện nay, ngay cả khi chúng ta tấn công ngay bây giờ, việc kẻ địch muốn giữ chúng ta lại cũng không hề dễ dàng.” Sócôf nói, sau đó dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Nhưng…”

Khi nghe Sócôf nói ra từ “nhưng”, lòng Coida bỗng thấy lo lắng; anh biết rằng có lẽ Sócôf là người phản đối ý định phá vây này, nhưng anh không dám lên tiếng, chỉ có thể lặng lẽ nghe Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn không cần thiết phải phá vây.”

“Gì cơ? Không cần thiết phải phá vây ư?” Lời nói của Sócôf khiến cả Malankin và Coida đều sửng sốt. Một lúc sau, Malankin mới cẩn thận nói: “Tướng Sócôf, nếu chúng ta không tận dụng thời cơ quân Đức đang bị phân tán để nhanh chóng phá vỡ vòng vây và trở về với đại quân, thì khi họ chiếm được thành phố Prokhorovka rồi quay lại tấn công chúng ta, chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

“Tướng Malankin, ông nghĩ người Đức có thể chiếm được thành phố Prokhorovka không?” Sócôf vẫn không mấy tin tưởng: “Nếu kẻ địch không thể chiếm được thành phố của chúng ta, làm sao họ có thể quay lại tấn công chúng ta được?”

“Tướng Sócôf, có vẻ như ngài rất tin tưởng vào khả năng của các đơn vị bạn trong việc giữ vững thành phố Prokhorovka.” Malankin tiếp tục nói: “Trên chiến trường, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nếu thật sự đến khi Prokhorovka bị mất, mới tiến hành cuộc tấn công phá vây, có lẽ đã quá muộn rồi.”

“Tướng Malankin, tôi muốn nhắc ngài một điều. Nếu cả hai đội quân của chúng ta đều tiến hành cuộc tấn công phá vây, thì các đơn vị thiết giáp số 6 và số 19 của Đức đang đối đầu trực tiếp với chúng ta sẽ nhanh chóng xâm nhập và chiếm giữ những vị trí vốn đã không còn ai ở đó.”

Một khi họ chiếm giữ được các vị trí đó, chắc chắn sẽ để lại một phần lực lượng tại đó, còn lực lượng chính thì sẽ tiến thẳng về phía thành phố Prokhorovka. Theo những gì tôi biết, cuộc chiến phòng thủ tại Prokhorovka diễn ra rất khốc liệt; nếu Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19 cũng tiến đến đó, ông nghĩ quân đồng minh của chúng ta có thể giữ vững thành phố không?”

Malankin bỗng run rẩy, hoàn toàn bàng hoàng. Anh chỉ nghĩ đến cách làm sao để đơn vị của mình thoát khỏi vòng vây của quân Đức càng nhanh càng tốt, nhưng đã quên mất rằng nếu từ bỏ các vị trí hiện tại, hai sư đoàn thiết giáp Đức đang đối đầu với họ sẽ có cơ hội xâm nhập trực tiếp vào ngoại ô Prokhorovka, và lúc đó thế cân bằng chiến thắng sẽ nghiêng về phía quân Đức.

Hiểu ra điều này, Malankin hít một hơi thật sâu, sau đó hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Việc phá vỡ vòng vây quả thực có thể giúp chúng ta tránh khỏi nguy cơ bị địch tiêu diệt. Nhưng ngay khi chúng ta thực hiện việc này, tình hình chiến sự tại Prokhorovka sẽ trở nên phức tạp hơn.” Sócôf trả lời một cách bình tĩnh: “Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại. Chừng nào chúng ta còn ở đây, kẻ địch buộc phải giữ lại hai sư đoàn thiết giáp để đối đầu với chúng ta, điều này sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công của họ vào Prokhorovka.”

“Tôi hiểu rồi, Tướng Sócôf.” Lúc này, Malankin đã quyết tâm trong lòng: không thể phá vỡ vòng vây, phải tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại mới có thể kiềm chế được nhiều kẻ địch hơn, giúp giảm bớt áp lực cho quân đồng minh đang chiến đấu tại Prokhorovka. Tuy nhiên, vì cẩn thận, anh vẫn hỏi thêm: “Tướng Sócôf, theo ông, chúng ta cần phải giữ vững các vị trí này trong bao lâu?”

“Ba ngày,” Sócôf giơ ba ngón tay lên, trả lời một cách rõ ràng: “Chỉ cần ba ngày thôi. Nếu cuộc tấn công vào Prokhorovka thất bại, kẻ địch chắc chắn sẽ rút lui, và lúc đó chúng ta có thể phối hợp với lực lượng phản kích để tiến hành đánh úp quân Đức từ hai phía.”